제293장 동황으로의 귀환

신연성.

신연성 비경 깊은 곳에 떠 있는 한 섬, 용신도.

용신이 마음속으로 생각하자, 돌풍이 일어 시진, 충충, 빙룡, 해룡왕 일행을 감쌌다.

그들이 다시 정신을 차렸을 때, 이미 광활한 대지 위에 서 있었다.

눈에 들어온 것은 산맥처럼 거대한 암석 유적이었다.

용신이 충충에게 용신 의지의 상을 관상하게 하기로 결심하자, 그녀는 생각 한 번으로 시진 일행을 이곳으로 전송했다.

»이게!«

»우와.« 전송된 후, 빙룡은 크게 놀랐다.

이것이 용신 유적인가.

섬에는 끝없이 이어진 큰 산들이 용의 등뼈처럼 뻗어 이 아득한 대지에 가득 퍼져 있었고, 산체 사이마다 흰 안개가 감돌았으며, 그 아래에는 귀신이 조각한 듯한 조각상들이 있었다. 그것은 하나하나 살아 있는 듯한 신룡으로, 겉모습만으로도 고금을 뒤흔드는 패기를 뿜어내어, 마치 유적 속에 잠들어 있다가 언제든 깨어나기를 기다리는 고대 신처럼 보였다.

돌로 된 죽은 조각상만 보아도, 마오마오 같은 패주급보다 더 강자처럼 보였다.

시진과 충충이 도착한 후, 하나하나 이어지는 용신암을 보며 침을 꿀꺽 삼켰다.

»용신 선배, 이것이 바로 역대 용신의 의지의 상입니까.« 시진.

»음!«

충충의 눈빛이 반짝였다.

»정확히 말하자면, 역대 자신의 존재 흔적을 남기기를 원한 용신들의 의지의 상입니다.« 용신이 말했다. »이 석상들은 모두 예전의 용신들이, 앞으로 용신 유적에 오게 될 용족 후손들이 자신의 위용을 보게 하기 위해 일부러 남긴 것입니다.«

»용족이 전심으로 석상을 감지하고 응시하면, 환각이 일어나 그들이 예전에 지녔던 위대한 힘을 볼 수 있습니다.«

»결국 말하자면, 과시욕이 넘치는 녀석들일 뿐입니다.«

»그것은 용족이 아니지만, 그 스킬을 통해 잠시 자신을 용족으로 전환할 수 있으니, 관상에는 문제가 없을 것입니다.«

»……« 현임 용신이 의지의 상을 남긴 역대 용신을 이렇게 평가하는 것을 듣고 해룡왕은 멍해졌지만, 아무래도 정말 그런 것 같았다.

용신이 용신 유적에 의지의 상을 남겨야 한다고 강제하는 규정은 없었다. 지금의 용신처럼, 자신의 석상을 조각하지 않은 경우도 있었다.

그런데, 이 의지의 상들은 정말 멋있었다.

해룡왕은 감탄했다.

그것이 처음 용신 유적에 왔을 때, 거의 하나하나 다 보았고, 견문이 크게 늘었다.

그것이 보기에, 이곳의 백여 개 석상 하나하나가 대표하는 용신은, 모두 자기 주인인 그 흑룡보다 강했다.

그렇게 생각하자 해룡왕은 이를 갈았다. 그것은 분명 그 흑룡보다 그렇게 뒤지지 않는데.

그런데, 그런데 그것이 암컷이 아니라는 이유로…… 그리고 신우지접도 암컷이 아니라는 이유로 계약되지 않았다.

임풍이 계약한 아홉 마리 수호수가 모두 암컷이라는 사실을 떠올리자, 해룡왕은 은근히 원망스러웠다. 왜 자신은 여자의 몸이 아닌 것인가, 어째서 어수사는 여자를 중시하고 남자를 경시하는 것인가.

»용신 선배, 저기에는 왜 깨진 용신 조각상이 있습니까.«

시진이 관찰하던 중, 갑자기 맹점을 발견하고, 산산조각 난 용신 의지의 상 하나를 보았다.

»저것 말인가.« 용신이 그쪽을 보며 말했다. »저것은 전대 용신의 조각상인데, 내가 그다지 좋아하지 않아서 그냥 부숴버렸다.«

시진, 충충, 빙룡: »……«

»이제부터 용신 유적을 너희에게 개방하겠다. 필요하면 언제든 올 수 있다. 다만 아쉽게도 그것은 도템이 아니라서 유적 공간 내부에 들어갈 수 없다. 그렇지 않았다면 너희가 더 많은 것을 얻을 수 있었을 텐데. 됐다.«

용신이 말했다. »빙룡 선배는 도템급이라 유적 내부에 들어가 유적의 시련을 받을 수 있습니다.«

»너와 이 나비는 바깥에서 이 용신 의지의 상들을 관상하면 된다. 다만, 비록 죽은 물건일지라도 그것들을 남긴 것은 어쨌든 역대 용신이니, 그것의 실력은 아직 너무 약하다. 관상하는 과정에서 심신에 큰 부담이 생길 수 있으니 마음의 준비를 해라. 물론, 순조롭게 관상을 해낸다면 그것의 의지 단련에도 꽤 좋은 효과가 있을 것이다.«

»음?!«

뭐라고!

용신 의지의 상을 관상하는 데 부작용이 있고, 그 부작용이 의지를 단련시켜 준다는 말을 듣자, 충충은 순간 눈이 번쩍였다.

이런 좋은 일이 있다고?

공상지룡 스킬도 단련하고 패주 의지도 단련할 수 있다니, 이번엔 일석이조다!

»네, 주의하게 하겠습니다.« 시진이 대답했다.

그와 동시에.

빙룡이 애처롭게 물었다. »용신 대인, 저는 그냥 바로 용신 유적의 시련을 받으러 가면 됩니까.«

»해룡왕이 전에 말하기를, 무슨 가입 의식을 치러야 하고, 당신과 여러 용왕의 증명 아래 유적 안에서 선서를 해야 가입이 된다고 하지 않았습니까.«

용신이 말했다. »형식주의는 됐고, 그냥 들어가라. 나중에 해룡왕에게 각 용왕에게 알리게 해서 알게 하면 된다.«

»이런.« 빙룡은 이렇게 간단할 줄은 몰랐다.

»그러지.« 해룡왕은 용신이 이렇게 아무렇게나 하는 걸 보고 한동안 말이 없다가 고개를 끄덕였다. 그러고 보니 지난번 망강성에 왔을 때도 용신은 분신 하나만 보내 대응한 듯했는데, 어쨌든 진짜 몸은 아니라고 느꼈다.

»내가 할 말은 이게 전부다.« 당부를 마친 용신은 눈길을 용신 유적으로 돌렸다가 다시 잠우에게 향했고, 더는 아무 말 없이 느릿느릿 두 걸음 옮기더니 사람들 앞에서 사라졌다.

그 모습을 본 해룡왕은 시진을 향해 부러운 눈빛을 드러냈다.

»용신도나 용신 유적에 가려면 용신 대인의 침궁을 지나야 하는데, 특별한 일이 없으면 용왕들조차 마음대로 올 수 없지. 너희는 운이 좋아. 용신 유적에 온 얼마 안 되는 인간이고, 심지어 용신들의 의지지상을 관상할 수 있게 되었으니, 그 스킬과 맞물리면 정말 큰 수확이 있을지도 몰라. 용신의 판단이 틀릴 리 없으니까.«

»다른 사람도 온 적이 있나요.« 시진이 궁금한 듯 물었다.

»천 년 전에 용제도 왔었다고 들었어. 그 전과 그 후는 잘 모르겠고, 아무튼 너희는 이 기회를 붙잡아라.« 해룡왕의 눈빛은 복잡했다. 시단가기가 용신의 눈에 들 줄은 생각지도 못했다.

그러니까 결국, 자기 아들이 시진에게 어울리지 않는다는 건가?

어쨌든 시진이 소소 한 마리만 뛰어나다면 몰라도, 문제는 그 모든 펫이 다 그렇게 뛰어나다는 것이었다.

해룡왕은 한숨을 쉬었다.

»아, 맞다. 지난번에 언급한 일인데, 빙룡 선배는 유적 내부에 들어간 뒤 신룡신의 의지를 자세히 찾아보면 좋겠습니다. 유적 내부라면, 일부 특수한 관문에는 대다수 용신이 자신만의 존재 흔적을 남겨두기도 했으니까요.«

»아, 알겠어.« 빙룡은 고개를 끄덕이고는 잠우와 충충을 바라보았다.

»그런데 너희가 지금 이걸 관상하는 거라면, 용주 관련 단서를 찾는 건 급하지 않겠지.«

»급하지 않습니다.« 시진이 답했다.

»그럼 됐어!« 빙룡이 말했다. »흠, 나는 역시 좀 더 준비하고 용신 유적에 가는 게 좋겠어. 지금은 아직 준비가 안 됐으니까.«

어쨌든 시련형 유적이니, 큰 수확이 있을 수는 있어도 만만치 않을 터였다. 빙룡은 한 수 안정적으로 가기로 하고, 우선 한동안 몸을 추스르기로 했다. 적어도 토템 경지를 공고히 하고 나서 말이다. 어쨌든 돌파한 지 얼마 안 됐으니까.

»그럼 우리 이제 시작해도 되는 건가……«

이때 시진은 오히려 손을 비비며 들떠 있었다. 역대 용신의 의지지상을 관상하면 충충의 의지 등급이 중급에 이를 수 있을지 궁금했다.

만약 그렇다면, 정말이지 크게 이득을 보는 셈이었다.

»우!!! (완벽 숙련도, 용으로 진화!)« 충충은 속으로 기대에 차 외쳤다. 나비의 몸뚱이는 너무 약하니 다시 진화해야 한다고 느꼈다.

생각이 참 많구나…… 시진은 입을 삐죽였다.

그런데……

신체 강도는 십일만 못하고, 생명력은 삼보보만 못하며, 적동처럼 어수사에게 빙의해 더 강해질 수도 없고, 자연지력에 대한 친화도 역시 소소 같은 원소 생명만 못하니, 충류 생물은 참으로 처참했다. 용족과는 양극단이었다.

일반적으로 충류가 자연계에서 우위를 점할 때는 기본적으로 충해 전술을 중심으로, 수로 승부를 거는 법이었다.

그렇지만 말이 그렇다는 것이고, 시진은 충충에게 한마디 일러주었다.

»숙련도는 부차적이고, 용으로 진화하는 것도 부차적이야. 네가 해야 할 일은 의지를 단련하는 것. 의지만 충분히 강하다면 종족 따위는 무시할 수 있어. 네가 여전히 청면충 한 마리라 해도 용을 도살할 수 있지.«

»아무튼 이 용신들은 강하지만, 그 힘을 지나치게 모방하려 애쓸 필요는 없어. 그들의 힘을 관상한 뒤 자기만의 길을 걸어가면 되는 거야. 강대한 의지야말로 근본이니까.«

패주 의지만 있다면…… 초계 스킬을 끝까지 끌어올려, 청면충도 반신이 될 수 있었다.

혹은, 신화.

그때가 되면, 실 한 가닥을 토해내는 것만으로도 모든 것을 일격에 끝낼 수 있었다.

»아무튼, 자신이 청면충 한 마리라 해도 용신을 이길 수 있다는 마음을 품고 관상해.« 시진이 영감으로 전했다.

»우!!« 충충은 그 말에 불이 붙었다. 듣기에는 좋은데, 이게 과학적이긴 한가?

뭐, 됐다. 어차피 시진은 과학적이지 않으니, 시진 말을 들으면 틀림없었다.

……

사흘 후.

시진을 기다려야 했기에, 용궁 연회가 끝난 뒤에도 패해전기 일행은 아직 신연성을 떠나지 않았다.

덕분에 윤환 일행에게는 마음에 드는 펫을 찾을 시간이 더 넉넉히 주어졌다.

이 단계에 이르러, 백계를 제외한 이번 분성성의 모든 젊은이들은 마음에 드는 펫과 계약을 마쳤다.

수이랑 선배에게 기회가 없었던 건 아니지만, 그녀는 사실 여전히 식철수를 마음에 두고 있었다.

무엇보다 그녀에게는 이미 수계 펫이 한 마리 있었기에, 한 마리 더 늘리는 것보다 백계는 구려전수를 더 마음에 들어 했고, 판다 아가씨가 되고 싶어 했다.

»시진은 대체 뭘 하러 간 거야.«

거의 모든 사람이 펫과 계약을 마친 뒤, 우슈 일행은 천청도에서 할 일 없이 지내기 시작했고, 시진이 대체 용신에게 끌려가 무얼 하는 건지 궁금해했다.

시결이 빙룡에게 눈에 들었을 뿐만 아니라 이제는 용신에게까지 눈에 들었다는 사실을 떠올리자, 그들은 부러움과 질투가 치밀었다.

천청도.

할 일 없이 지내는 몇몇은 종종 둘씩 짝을 지어 대련했다.

예를 들어 우슈는 윤환과 맞붙어서, 이틀 동안 연달아 몇 번이나 싸웠다.

새로운 용 펫을 길들이고 그것에게 초계 스킬을 각성시켜 준 우슈는 전투력이 크게 올랐다.

당연히 예전 직업고사에서 도저히 이길 수 없었던 이 천재 소년에게 다시 도전해 보고 싶어졌다.

결에 관해서라면, 그는 완전히 따라잡기를 포기한 상태였다.

»어이, 싸우고 있네.«

우르릉.

경기장에서는 우슈의 고해마와 윤환의 사막군주가 서로 부딪치고 있었는데, 바로 그때 한 형체가 순간이동으로 갑자기 근처에 나타났다. 시진의 어깨에 앉은 충충이 싸우고 있는 우슈와 윤환을 바라보았다.

»시진?«

»시진……«

사흘 동안 종적을 감췄던 시진이 갑자기 나타나자 우슈와 윤환은 멍해졌고, 우슈는 거의 무의식적으로 말했다. »용신이 널 불러다가 뭐 하게 했어.«

시진은 볼을 긁적였다. 이걸 아무한테나 말해 줄 수 있는 게 아니었다.

»용신이 내가 신연성 젊은 세대를 너무 심하게 괴롭힌 걸 보고, 나를 불러다가 한바탕 혼쭐을 낸 거야.«

»으윽!!« 충충은 울었다. 역대 용신들이 모두 그것을 한 번씩은 두들겨 팼던 것이다.

»하?«

시진의 말을 듣고 우슈와 윤환은 멍해졌다.

누가 그걸 믿겠냐!

그들은 시진의 웃는 얼굴을 바라보았다. 두들겨 팼는데 저렇게 환하게 웃을 수가 있나???

»어, 돌아왔네!«

시진이 천청도로 돌아온 지 얼마 안 되어, 보석고양이도 순간이동으로 안에서 달려 나왔다.

그것은 별로 의아해하지 않았다. 요 며칠 시진이 무엇을 했는지는 그것과 패해전기가 빙룡을 통해 이미 알고 있었다.

»어떻게 됐어.« 보석고양이가 시진의 상황을 물었다.

»관상은…… 우리가 생각했던 것보다 훨씬 어려워. 그것도 한동안 소화한 뒤에야 계속할 수 있을 것 같아. 우리는 우선 전국 대회 준비를 하러 가려고.« 시진은 머리를 긁적이며 웃었다.

»그렇구나, 그것도 좋아. 그럼 돌아가자.« 보석고양이는 고개를 끄덕였다. 확실히 신연성에 너무 오래 머물렀다. 물고기는 이제 질릴 대로 질렸다, 우웩.

그런데 지금 떠나기에는 좀 아쉬웠다. 빙룡이라는 좋은 자매가 너무 느렸다. 보석고양이는 그것을 기다리며 빙룡이 용신 유적에서 전설급 보석이라도 좀 꺼내올 수 있을지 보고 싶었는데, 빙룡이라는 녀석은 한참이 지나도 감히 용신 유적에 들어가지 못했다. 도대체 그 돌파의 기연은 어디에 있는 거야——