第293章　東煌回帰

蜃淵城。

蜃淵城秘境の奥深くに浮かぶ島、龍神島の上。

龍神が一念を巡らせると、一陣の疾風が時烬、虫虫、氷龍、海龍王たちを包み込んだ。

彼らが再び我に返ったときには、すでに広大な大地の上に立っていた。

目に飛び込んできたのは、山脈のように巨大な岩の遺跡。

龍神が虫虫に龍神意志の像を観想させることを決めると、彼女は一念で時烬たちを転送してきたのだ。

「これは！」

「うわあ」転送された後、氷龍は大いに驚いた。

これが龍神遺跡か。

島には、途切れることなく連なる大山が龍の背骨のように伸び、この蒼茫たる大地に満ちている。それぞれの山の間には、白い霧が立ちこめる中、鬼神の技のような彫像が並んでいた。それは一匹また一匹と生き生きとした神龍であり、外見だけで古今を揺るがす覇気を放ち、まるで遺跡に眠り、いつ目覚めるかを待つ古の神のようだった。

石像という死物を見ただけでも、猫猫のような覇主級よりも強者らしく見える。

時烬と虫虫がやって来ると、次々と並ぶ龍神岩を見て、唾を飲み込んだ。

「龍神先輩、これが歴代龍神の意志の像なのですか」時烬。

「うむ！」

虫虫の目が輝いた。

「正確に言えば、歴代の中で自らの存在の痕跡を残すことを望んだ龍神たちの意志の像だ」と龍神は言った。「これらの石像は、かつての龍神たちが、未来に龍神遺跡へやって来る龍族の後裔に自分の雄姿を見せるために、わざわざ残したものだ」

「龍族が全力で石像を感知し、見つめれば、幻覚が生じ、彼らのかつての偉力を見ることができる」

「要するに、自己顕示欲が過剰な傢伙の集まりにすぎん」

「奴は龍族ではないが、あの技能で一時的に自分を龍族に変えられる。観想は問題ないはずだ」

「……」現任の龍神が、意志の像を残した歴代龍神をこう評するのを聞いて、海龍王は一瞬呆けたが、どうやら、確かにその通りらしい。

龍神が龍神遺跡に意志の像を残すことを強制する規則など何もない。今の龍神のように、自分の石像を彫っていない者もいる。

とはいえ、これらの意志の像は本当に格好いい。

海龍王は感慨にふける。

かつて初めて龍神遺跡に来たとき、ほぼ一つ一つ見て回り、見識が大いに広がった。

彼に言わせれば、ここにある百以上の石像のどれも、その石像が表す龍神は、自分の主人のあの黒龍よりも強い。

そう考えると、海龍王は歯を食いしばった。自分はあの黒龍にそう劣っているわけではないのに。

なのに、なのに自分が雌でないというだけで……神羽の蝶も、雌でないというだけで契約されなかった。

林風が契約した九匹の寵獣がみな雌だと考えると、海龍王はひそかに恨めしく思った。なぜ自分は女の身ではないのか、どうして御獣師は女を重んじて男を軽んじるのか。

「龍神先輩、あそこに壊れた龍神の彫像があるのはなぜですか」

時烬は観察しているうちに、ふと盲点に気づき、粉々に砕かれた龍神意志の像を見つけた。

「あれか」龍神はそちらを見て言った。「あれは前代の龍神の彫像だ。私はあまり奴が好きではないので、ついでに砕いた」

時烬、虫虫、氷龍：「……」

「これから、龍神遺跡を君たちに開放しよう。必要があればいつでも来ていい。ただし残念ながら奴は図騰ではないので、遺跡空間の内部には入れない。そうでなければもっと多くの収穫があったのだが、まあいい」

龍神は言った。「氷龍先輩は図騰級なので遺跡の内部に入り、遺跡の試練を受けることができる」

「君とこの蝶は、外でこれらの龍神意志の像を観想するといい。ただし、ただの死物とはいえ、それを残したのは歴代の龍神だ。奴の実力はまだ弱すぎるので、観想の過程で心身に大きな負荷がかかるかもしれない。だから心の準備をしておけ。もちろん、無事に観想し終えられれば、奴の意志の鍛錬にも良い効果があるはずだ」

「うむ？！」

何だって！

龍神意志の像を観想するのに副作用があり、その副作用が意志を鍛えられるとなれば、虫虫はたちまち目を輝かせた。

そんな良いことがあるのか？

空想の龍の技能を鍛えられ、覇主の意志も鍛えられる。これは、双方に得！

「はい、気をつけさせます」と時烬は答えた。

同じ頃。

氷龍はじっと見つめながら尋ねた。「龍神様、私は直接龍神遺跡の試練を受けに行けばよいのですか」

「海龍王が以前、何か加入の儀式が必要で、あなたと多くの龍王の立会いのもと、遺跡内で宣誓して初めて加入と認められると言っていましたが」

龍神は言った。「形式主義はやめておけ、そのまま入れ。後で海龍王に各龍王へ知らせて、分からせておけばよい」

「え、こりゃ。」氷龍はここまで簡単だとは思っていなかった。

「わかった。」海龍王は龍神があまりに気軽なので、しばし言葉を失ってうなずいた。そういえば、前回望江城に来た時、龍神は分身を一体だけ寄越してあしらっただけだったようだ。どうにもあれは本体には見えなかった。

「話したいことはこれだけだ。」言い終えると、龍神は龍神遺跡に目をやり、次に岑宇を見たが、それ以上は何も言わず、ゆっくりと二歩ほど歩いてから、皆の前から消えた。

それを見て、海龍王は時烬に羨ましそうな眼差しを向けた。

「思うに、龍神島や龍神遺跡へ行くには龍神様の寝殿を通らねばならず、通常は特別な事情がない限り、龍王たちとても気軽に立ち入れる場所ではない。お前たちは運がいい。龍神遺跡へ来た数少ない人間だ。しかも、龍神たちの意志の像を観想できるとは。あの技能と合わせれば、本当に大きな収穫があるかもしれん。龍神の判断が間違うはずがない」

「ほかに来た者はいるのか」と時烬は興味津々に尋ねた。

「千年前に龍帝も来たと聞いている。その前や後となると分からん。ともあれ、この機会を逃すな」海龍王の眼差しは複雑だった。時檀傢伙がまさか龍神に目をかけられるとは思わなかったのだ。

つまり、結局のところ、自分の息子では時烬に釣り合わない、ということか。

何しろ時烬の寵獣が素素一匹だけ優れているならまだしも、肝心なのはどれもこれも優れていることだ。

海龍王はため息をついた。

「そうだ、前回話した件だ。氷龍の先輩、遺跡の内部に入ったら、蜃龍神の意志をよく探してみてくれ。遺跡内部のいくつかの特殊な関門には、ほとんどの龍神が自らの存在の痕跡を残している」

「ああ、わかった」氷龍はうなずき、それから岑宇と虫虫に目を向けた。

「だが、お前たちは今これを観想しているのだから、龍珠に関する手がかりを急いで探す必要はないだろう」

「急がない」と時烬は答えた。

「それでいい！」氷龍は言った。「ごほん、わしはやはりもう少し準備を整えてから龍神遺跡へ行くことにしよう。今はまだ準備ができていない」

何しろ試練型の遺跡だ。大きな収穫は望めても、そう簡単ではないだろう。氷龍は慎重に構え、しばらく休養してからにすることにした。少なくとも図騰の境地を固めておくつもりだ。何しろ突破したばかりなのだから。

「では、そろそろ始めてもいいのか……」

その時、時烬はやる気満々で手をこすり合わせた。歴代龍神の意志の像を観想すれば、虫虫の意志等級を中階にまで引き上げられるだろうか。

もし可能なら、それは本当に大儲けだ。

「うむ！！（完璧な熟練度、龍へ進化！）」虫虫は心の中で期待に叫んだ。やはり蝶の身体は弱すぎる、もう一度進化する必要があると感じているのだ。

考えだけは多いな……時烬は口をへの字に曲げた。

だが……

身体強度は十一に劣り、生命力は参宝宝に劣り、赤瞳のように御獣師に憑依して強くなることもできず、自然之力への親和性も素素のような元素生命に劣る。虫類生物は確かに不遇で、龍族とは二つの極端だ。

一般に、虫類が自然界で優位に立つ場合、その基本は虫海戦術にあり、数で勝ることで勝利を得る。

とはいえ、時嶼は虫虫に一言注意を促した。

「熟練度は二の次、龍への進化も二の次だ。お前がすべきは意志を磨くことだ。意志が十分に強ければ、種族など無視できる。たとえお前が依然として一本の青綿虫でも、龍を屠れる」

「ともかく、これらの龍神は強いが、お前はその力を模倣することにばかりこだわらなくていい。その力を観想した後は、自分の道を切り開くことを目指せばいい。強い意志こそが根本だ」

覇主の意志さえあれば……超階技能を極限まで高めれば、青綿虫も半神になれる。

あるいは、神話に。

その時になれば、一筋の糸を吐くだけで何もかもを瞬殺できる。

「ともかく、自分が一本の青綿虫であっても龍神に勝てるのだという心持ちで観想しろ」と時照霊は感応で言った。

「うむ！！」虫虫はその言葉に燃え上がった。悪くない話だが、これは科学的なのか。

まあいい、もともと時岑は科学的ではない。時纓の言うことを聞いておけば間違いない。

……

三日後。

時烬を待つ必要があったため、龍宮の宴が終わった後も、覇海伝奇たちはまだ蜃淵城を離れていなかった。

これにより尹桓たちには、自分の気に入った寵獣を探すための時間がより十分に与えられた。

この段階に至り、白溪を除いて、今回分星城から来た若者たちは皆、思い通りの寵獣と契約を果たしていた。

獣耳娘の先輩にも機会がなかったわけではないが、彼女は今もなお食鉄獣のことばかり気にかけていた。

何しろ彼女にはすでに水系の寵獣が一匹いる。もう一匹増やすより、白溪はやはり九黎戦獣が気に入っており、パンダ娘になりたかったのだ。

「時烬はいったい何をしに行ったんだろう」

ほぼ全員が寵獣と契約を終えると、于澍たちは天青島で暇を持て余し始め、時烬が一体龍神に何をさせられているのかを知りたがった。

時烬が氷龍に目をかけられただけでなく、今は龍神にまで目をかけられていると思うと、彼らは羨望と嫉妬に駆られた。

天青島。

暇を持て余した数人は、よく二組に分かれて手合わせをした。

例えば于澍は尹桓と張り合い、この二日間で何度も続けて戦った。

新たな龍の寵獣を手に入れ、さらにそれに超階技能を覚醒させた于澍は、戦力を大いに高めていた。

かつて職業考核でまったく敵わなかったこの天才少年に、もう一度挑みたくなるのは当然だった。

玦に至っては、追いかけることを完全に諦めていた。

「おや、やってるね。」

ゴゴゴゴ。

訓練場では、于澍の古海馬と尹桓の砂漠君主がぶつかり合っていた。そこへ突然、瞬間移動で現れた人影があり、時晏の肩に乗る虫虫が戦う于澍と尹桓に目を向けた。

「時烬？」

「時烬……」

三日間行方不明だった時烬が突然現れたのを見て、于澍と尹桓は一瞬呆け、于澍はほとんど反射的に言った。「龍神に何をしに呼ばれたんだ。」

時烬は頬をかいた。これ、簡単に話していいことなのか。

「龍神が、俺が蜃淵城の若い世代をいじめすぎたのを見て、呼びつけて叱ったんだ。」

「うぅ！！」虫虫は泣いた。歴代の龍神は皆、こいつを叱りつけたのだ。

「は？」

時烬がそう言うのを聞いて、于澍と尹桓は一瞬呆けた。

信じるか、そんな話！

二人は時烬の笑顔を見つめた。叱られた者が、こんなに晴れやかに笑えるものか？？？

「あ、帰ってきたね！」

時攸が天青島へ戻って間もなく、宝石猫も瞬間移動で中から走ってきた。

そちらはさほど疑問を抱いていなかった。この数日間時烬が何をしていたかは、こいつと覇海伝奇が氷龍を通じてすでに知っていたのだ。

「どうだった。」宝石猫が時烬の状況を尋ねた。

「観想は……思ったよりずっと難しい。しばらく消化しないと続けられないみたいだ。俺たちは先に全国大会の準備をしようと思う。」時烬は頭をかき、笑って言った。

「そうなんだ。それもいい、じゃあ帰ろうか。」宝石猫はうなずいた。確かに蜃淵城にはずいぶん長く滞在していた。魚はもう食べ飽きた、うぷ。

とはいえ、今ここを離れるのは少し心残りだった。あの良い姉妹の氷龍はあまりにのろまだ。宝石猫はこいつを待って、氷龍が龍神遺跡から伝説級の宝石を持ち出せるか見たかったのに、その氷龍ときたら、いつまでも龍神遺跡に入ろうとしなかった。その突破の機縁はいったいどこにあるというのか——