제77장 유적의 주인

어수천공

스진은 한참 동안 멍하니 있다가서야 반응했다.

그럴 줄 알았다. 이 유적에는 분명히 배후에서 모든 것을 조종하는 자가 있을 터였다.

그렇지 않고서야 서로 다른 환경, 서로 다른 관문에서 온갖 괴물의 환영이 그토록 가지런히 나타날 리가 없었다.

스진은 도감에 실린 조개가 어떤 생물인지 알지 못했지만, 그리 약하지는 않으리라 짐작했다.

어쨌든 이 수어 공간의 주인은 적어도 전설의 수어사였다.

전설의 수어사라면 패주 급 생물을 부릴 자격이 있는 존재였다.

다만 그 조개가 자신 역시 환영인지, 아니면 아직 유적 어딘가에 존재하는지는 알 수 없었다.

아직 살아 있다면 대단한 일이었다. 수명이 적어도 수천 년은 되리라.

조개가 그저 환영에 불과해, 수어사의 유언에 따라 유적을 지키는 프로그램 같은 사념체라 해도 역시 대단했다.

도감이 ‘생명’으로 판정했고, 방금 자신이 유적을 통과할 때까지 사라지지 않았다는 것은, 그 조개가 적어도 방금 그 스킬을 신의 경지에 이르도록 단련했다는 뜻이리라.

스진은 다시 【허실환영】에 주의를 돌렸다. 이중 속성 능력은 처음 보는 것이었다.

스킬 【소개】를 본 뒤, 스진은 앞부분의 “꿈과 환상 속에서 구축한 환영을 현실의 실체로 구현하여 소환하거나 변신할 수 있다”는 대목을 읽으며, 고급이라는 등급이 이 스킬에 어울리지 않는다고만 느꼈다.

이렇게 강력한 능력이 겨우 고급이라고?

구현해 낸 그 수많은 야수 떼는 물론 이 얼음용까지, 스진으로서는 머리가 아플 지경이었다. 그의 생각으로는 적어도 초급을 넘어선 등급, 나아가 신급이었다.

어쨌든 신수를 몇 마리 구현해 내면 그대로 무적이 되는 것이 아닌가.

뒷부분을 이해하고 나서야 스진은 왜 이 스킬이 고급인지 알 수 있었다.

이 스킬은 선행 조건이 너무 많았다. 아무거나 마음대로 구현할 수 있는 것이 아니었다.

【허공 조물】이 아니라, 【등가 교환】이야말로 이 스킬의 기본 원칙이었다.

사용자는 얼마든지 대담하게 상상할 수 있지만, 그 환상을 거의 완벽하게 구현하려면 그에 상응하는, 어쩌면 그 이상의 대가를 치러야 했다.

예컨대 저 조개조차 곧바로 얼음용으로 변신할 수는 없었고, 진짜 얼음용의 수염 한 가닥을 매개로 삼아야 했다.

게다가 그렇게 하고도 얼음용의 완전체를 구현해 내지는 못했으니, 겨우 빙렬조와 한식만 쓸 줄 아는 얼음용이라니 너무 초라했다.

말하자면 십일도 하마터면 이기지 못할 뻔했지만.

아무튼 이 스킬은 같은 등급의 스킬에 비해 사용 문턱이 몇 배는 높고 단련도 어려웠으나, 능력이 유연하고 변화무쌍하다는 점이 장점이었다.

»이 스킬, 청면충에게 딱 어울리는 것 같아.«

스진이 이 스킬을 복사하기로 한 것도 바로 그 때문이었다.

지망을 채울 때, 청면충은 모두 세 가지 지망을 골랐다. 정신, 공간, 용.

본래 스진은 그중 한두 개만 합격해도 충분하다고 여겼다.

그런데 이 스킬은 청면충의 세 지망은 물론 성격까지 완벽하게 들어맞는 듯했다.

꿈꾸기를 좋아하고, 꿈속에서 온갖 모습으로 나타나기를 즐기지 않는가?

허실환영을 익히고 나면, 꿈속의 상상을 현실로 구현해 내게 할 수도 있었다.

환상이 현실이 되는 것, 그것이 바로 공간 속성의 힘이었다.

그리고 용…… 방금 그 조개가 조개에서 용으로 위장하는 방법을 완벽하게 시연해 보이지 않았던가.

진짜 용이 되지는 못하고, 용족의 종족 스킬조차 모방하지 못했지만, 이 스킬과 몇 가지 특수한 재료를 통해 잠시 거대한 용의 껍데기를 빌려 입을 수는 있을지도 몰랐다.

한 번에 세 지망, 그것도 전부를 만족시킨 셈이었다.

정신과 공간은 근간이고, 용은 이 스킬로 환상에서 끌어내는 것이었다.

»완벽해, 꼭 맞춤으로 만든 것 같아……«

성장 잠재력이 매우 높은 스킬이었다. 스진은 신의 경지까지 올린다면 분명 자신에게 놀라움을 안겨 줄 것이라 여겼다.

어쨌든 환의 말대로라면, 절반은 공간 속성을 지니고 있지 않은가.

이 스킬을 핵심으로 삼고, 정신과 공간 속성을 방향으로 진화한다면 청면충은 무엇으로 진화할 것인가?

구현 능력을 지닌 몽접 계열?

스진은 자연계에 비슷한 펫이 있었는지 도무지 떠올리지 못했다.

»아우!!!«

아마도 결이 너무 오래 한눈을 팔고 있었던 탓인지, 식철수가 옆에서 기다리다 못해 조바심을 냈다.

* * *

»아우!!« 허상이 흩어지는 걸 보고만 멍하니 있을 때가 아니다, 저기 돌구슬이 하나 더 있잖아.

»그래, 돌구슬……«

스진은 정신을 차리고 방금 그 조개껍데기 속에 있던 돌구슬을 바라보았다.

설마 저 조개껍데기의 진주 같은 건가, 어쩌면 갈아서 먹여도 될지도?

그는 돌구슬을 집어 들었고, 그러자 곧바로 이변이 일어났다.

돌구슬을 집어 든 순간, 스진의 머릿속이 한 차례 울렸고, 시야가 마치 유적 공간 전체를 내려다보는 듯해졌다.

……

유적, 다른 공간.

위장복을 입은 한 병사 예수사가 눈앞에서 사라진 빙갑 거인을 멍하니 바라보며 몹시 의아해했다.

그는 자기 펫과 서로 얼굴을 마주 보았다, 괴물은?

분명 방금까지 그들은 빙갑 거인과 싸우고 있었는데, 어째서 갑자기 괴물이 눈앞에서 사라진 것인가.

마치 그들이 괴물을 물리친 것 같았지만, 실제로는 다음 관문으로 통하는 전송 진법이 나타나지 않았다.

이러한 상황은 관문을 공략 중인 다른 예수사들에게도 나타났다.

그들 모두 눈앞의 괴물 허상이 갑자기 사라져 버렸고, 도대체 무슨 일이 벌어졌는지 전혀 알 수 없었다.

»이건……«

이 순간, 스진은 마치 신의 시점에서 유적 안의 모든 상황을 내려다보는 듯했다.

이 변화는 스진의 내심을 크게 뒤흔들었다.

마치 돌구슬을 쥔 그가 이 유적 안의 변동을 조종할 수 있는 것만 같았다.

그는 이때 유적 안의 모든 것을 아는 듯도 했으니, 이를테면 지금 유적에는 그들 견습 예수사들 말고는 다른 생물이 전혀 없었고, 그 조개껍데기의 흔적조차 다시는 찾을 수 없었으니, 방금 그것이 완전히 허상으로 변해 흩어져 버린 듯했다.

그 밖에도 스진은 몇몇 위치에서 대량의 빙 계열 에너지 결정과 공령석을 발견했는데, 그 수가 어마어마해 그를 얼떨떨하게 만들었다.

»이게 대체 무슨 상황이지?«

»설마 모든 관문을 돌파한 뒤에 내가 유적의 주인이 되어, 유적의 통제권을 얻은 건가?«

이때, 유적 공간 내부뿐만이 아니었다.

바깥세상도 마찬가지였다.

모두가 눈이 휘둥그레진 표정 속에서, 여섯 번째 석상이 빛나기 시작했다.

»빛, 빛, 빛났어, 여섯 번째 석상이 빛났어, 분명 스진이 여섯 번째 관문을 통과한 거야!« 하 단장이 바깥에서 큰 소리로 외쳤다.

»분명 그 녀석이야!«

옆에서 펑잉은 잠시 멍하니 있다가, 이내 미친 듯이 기뻐했다.

젠장, 정말로 통과했어.

안에서 무슨 일이 벌어졌는지는 모르겠지만, 어쨌든 스진이 대단하다는 것만으로 끝난 일이었다.

당장 이 석상이 빛나는 것만으로도, 바깥의 모든 사람에게 외치는 것과 다름없었다. 스진이 여섯 관문을 모두 뚫고 유적을 공략했다고.

»제기랄……«

이 광경을 본 바깥의 견습 예수사들도, 가슴속에 수많은 식철수가 굴러다니는 듯한 심정이었다.

그들에게는 펑잉 같은 광희가 없었고, 오히려 가슴속엔 끝없는 상실감과 부러움이 가득했다.

어째서 내가 아닌 거야……

스진은 원래부터 그렇게 대단했는데, 이번에는 또 여섯 번째 관문에서 무슨 이득을 얻은 걸까?

그렇게 생각하자, 모두의 속이 더욱 쓰라렸다.

바깥의 사람들이 레몬을 씹는 듯한 심정일 때, 여섯 석상이 잇따라 갈라지며, 인영들이 하나둘 전송되어 나왔다.

이들은 모두 스진이 다섯 번째 관문에 도전하기 전에 들어갔던 도전자들이었다. 결이 들어간 뒤로는 아무도 더 들어가지 않고, 모두 바깥에서 스진의 전적을 지켜보며 기다리고 있었다.

이때 이 무리와 그들의 펫이 갑자기 전송되어 나오자, 다들 얼떨떨한 표정이었다.

»무슨 일이 일어난 거지.«

»왜 갑자기 내가 전송되어 나온 거야.«

»거인은, 그렇게 컸던 빙갑 거인은 어디 갔어.«

»왜 펫을 회수하지 않아도 나올 수 있는 거지.«

이 몇 사람은 서로 얼굴을 마주 보았고, 이내 바깥을 둘러싸고 있는 한 무리의 사람들과, 빛났다가 갈라져 버린 여섯 석상을 발견하고는 눈이 휘둥그레 커졌다.

»너희들 먼저 내려와.« 노하가 그들을 불렀다.

»말해 봐, 어찌 된 일이야? 너희가 어쩌다 다 같이 나온 거지.«

»흉수와 싸우고 있는데 갑자기 흉수가 사라지더니, 그다음엔 제가 배척된 것 같았어요.«

»나도 그래.«

»나도 같은 상황이었어.«

전송되어 나온 사람들이 잇달아 입을 열었다.

»단장님, 이게 대체 어떻게 된 일입니까.« 누군가가 하 단장에게 눈앞의 상황을 물었다.

석상이 전부 빛나고 있는데, 게다가 부서지기까지 했다고???

하 단장은 잠시 침묵하다가 말했다. »시진이 너희 뒤에 유적에 들어가서 다섯 번째 관문을 통과했고, 지금쯤은 아마 여섯 번째 관문을 통과한 것일지도 모르겠군.«

»아무튼 상황을 좀 지켜보자, 그가 언제 나오는지 보자고.« 그의 말이 떨어지자, 병사 몇 명이 입을 크게 벌렸다.

바깥은 온통 정적에 잠겼고, 모두가 일제히 전송 진법 쪽을 바라보았다.

유적 내부.

정말로 다른 사람들을 강제 전송시킬 수 있다는 것을 알게 된 후, 석주를 들고 있던 시진은 멍하니 굳어버렸다.

이 물건은, 역시 이 유적 공간의 제어기였구나.

전에는 저 조개 환영의 손에 있었는데, 이제 자신이 관문을 통과하면서 조개 환영이 소멸하고, 석주가 자신의 것이 된 건가?

그렇다면, 이건 빙원시 역사의 진실과 대체 무슨 관계가 있는 거지?

저 역사의 흔적들은, 자신이 이 유적을 통해 무엇을 알게 되기를 바라는 걸까?

아니면, 혹시 이 석주가 설산 위의 얼음용 유적과 무슨 연관이 있는 건 아닐까?

시진은 문득 깊은 생각에 잠겼다가, 이내 고개를 저었다. 됐다, 나가서 좀 쉬고 나서 생각하자.

»십일, 내 주머니로 들어와.«

시진이 얼빠진 표정의 십일을 불렀고, 십일은 곧바로 시진의 주머니 속으로 기어들어 갔다.

아이고, 십일을 거둬들이기가 귀찮아졌네. 앞으로는 십일이 이렇게 장식품 형태로 밖에 있는 것도 좋겠다, 꽤 귀엽기도 하고.

그는 남들이 네 식철수가 왜 배로 커지느냐고 물을까 봐 두려운 것도 아니었다.

묻지 마라, 물으면 진화의 성천에서 고대 혈통이 활성화되고 새로운 종족 스킬이 각성한 거라고 하면 된다. 똑같은 걸 키우고 싶다면, 직접 성천에 가서 시험해 보라고 해라.