第77章　遺跡の主

時燼はしばらく呆けてから、ようやく事態を呑み込んだ。

やはりな、この遺跡には必ず黒幕がいてすべてを操っているのだ。

そうでなければ、異なる環境、異なる関門に、さまざまな怪物の幻影がこれほど整然と現れるはずがない。

時燼は図鑑に載っていた貝がどんな生物なのか知らないが、どう見ても弱くはあるまい。

何しろ、この御獣空間の主は、最低でも伝説の御獣師なのだから。

そして伝説の御獣師とは、覇主級の生物を御する資格を持つ存在である。

ただ分からないのは、あの貝自身も幻影なのか、それとも今もなお遺跡のどこかに存在しているのか、ということだ。

もし生きているのならそれはもう大したものだ。寿命は少なくとも数千年に達しているはずだ。

もし貝がただの幻影で、御獣師の遺志に従って遺跡を守る、プログラムのような思念体にすぎないとしても、それもまた大したものだ。

図鑑に「生命」と判定され、たった今自分が遺跡を突破するまで消えなかったということは、少なくともあの貝は、さっきのスキルを神業の域まで鍛え上げていたということだろう？

時燼は意識を再び【虚実幻影】へと戻した。二属性の能力を見るのはこれが初めてだ。

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スキルの【紹介】を目にした時、時燼は前半の「夢や幻境の中で構築した幻影に実体を与え、召喚または変身を行うことができる」という部分を読みながら、高階という等級ではこのスキルには釣り合わないと感じた。

これほど強力な能力が、たったの高階だと？

具現化されたあの獣の群れやこの氷竜は、時燼をすっかり手こずらせた。彼に言わせれば、最低でも超階、いや神級だってありうる。

何しろ、神獣を数体具現化できれば、それだけで無敵になってしまうではないか。

しかし後半を理解して、時燼はようやくこのスキルがなぜ高階なのか分かった。

このスキルには前提条件が多すぎる。好き勝手に何かを具現化できるわけではないのだ。

【無から有を造る】のではない。【等価交換】こそがこのスキルの基本原則である。

使い手は大胆に想像してよい。だが、その幻想をほぼ完璧に具現化しようとすれば、等量、あるいはそれ以上の代償を払わねばならない。

たとえばあの貝とても、直接氷竜に変身することはできず、本物の氷竜の髭を一本、媒介として使わねばならなかった。

しかもそれでも、氷竜の完全体を具現化できてはいない。少なくとも、氷裂爪と寒息しか使えない氷竜では、あまりにも見劣りがする。

とはいえ、十一は危うく勝てそうになかったのだが……

ともあれ、このスキルは同階のスキルに比べて使用の敷居が何倍も高く、鍛え上げるのも難しい。だが、その柔軟で変化に富む能力が強みだ。

「このスキル、青綿虫にぴったりじゃないか。」

時燼がこのスキルを複製しようと選んだのは、まさにそのためだった。

進路希望を書く時、青綿虫は精神、空間、竜の三つを選んでいた。

本来なら、時燼はそのうち一つか二つが叶えばそれでいいと考えていた。

だが、このスキルは青綿虫の希望すべてと、その性格にまで完璧に合致している！

夢を見るのが好きで、夢の中でさまざまな姿をとって現れるのが好きな奴ではないか。

虚実幻影を覚えれば、夢の中の想像を現実に具現化させることさえできる。

幻想を現実に変える——まさに空間属性の力だ。

そして竜……さっきのあの貝が、貝からいかにして竜に化けるかを完璧に実演してみせた。

真の竜にはなれず、竜族の種族スキルすら模倣できなかったが、このスキルと特殊な素材を使えば、一時的に巨大な竜の衣を借りて着ることはできるかもしれない。

三つの希望すべてが、一挙に満たされてしまう。

精神と空間が土台となり、竜はこのスキルで幻想として生み出す。

「完璧だ、まるで誂え向きに仕立てられたみたいだ……」

成長の潜在能力が非常に高いスキルだ。時燼は、神業の域まで極めれば、きっと自分を驚かせてくれるに違いないと思った。

何しろ、何と言おうと、半分は空間属性を帯びているのだから。

もしこのスキルを核とし、精神と空間の属性を方向として進化すれば、青綿虫は何に進化するのだろうか？

具現化能力を持つ夢蝶の分支？

時朔と時間は、自然界に似たような寵獣がいたかどうか、どうにも思い出せなかった。

「嗷！！！」

「嗷！！！」

おそらく玦が長く考え込んでいたせいで、食鉄獣がそばで待ちきれなくなった。

「嗷！！」消えゆく幻影をいつまでも見つめてどうする、そこには石珠が一つ残っているではないか。

「そうだ、石珠……」

時燼は我に返り、さきほど貝殻の中にあった石珠へと目を向けた。

まさかあの貝殻の真珠だとか、そんなものではないだろうな。砕いて食わせることもできるかもしれんが。

彼が石珠を手に取ると、その直後、異変が起きた。

石珠を手にした瞬間、時燼の脳裡で轟音が鳴り、まるで遺跡空間のすべてを俯瞰するような視点に立たされた。

……

遺跡、別の空間。

迷彩服をまとった兵士の御獣師が、目の前から消えた氷鎧巨人を茫然と見つめ、きょとんとしていた。

彼とその寵獣は顔を見合わせた。怪物はどこへ行った？

つい先ほどまで氷鎧巨人と戦っていたのに、どうして突然、怪物が目の前から消えたのか。

まるで自分たちが怪物を倒したかのようだが、実際には次関への転送陣図は現れていない。

こうした事態は、ほかの関所に挑んでいる御獣師たちにも起きていた。

彼らも皆、目の前の怪物の幻影が突如消え去り、何が起きたのかまるで分からなかった。

「これは……」

そのとき、時燼はまるで神の視点に立ち、遺跡内のあらゆる状況を見渡していた。

この変化に、時燼は内心大きな衝撃を受けた。

まるで、石珠を手にした自分が、この遺跡内の変動を操れるかのようだった。

今の彼は、遺跡内のすべてを知っているかのようでもあった。たとえば、この遺跡には自分たち見習い御獣師を除いて、もはや他の生物は一匹もおらず、あの貝殻の痕跡もまったく見当たらない。まるでさきほど、完全に幻影と化して消え散ったかのようだった。

それだけでなく、時燼はいくつかの場所で大量の氷系エネルギー結晶、そして空霊石を発見した。その数は彼を呆然とさせるほどだった。

「どういうことだ？」

「まさか、すべての関所をクリアした後、俺は遺跡の主となり、遺跡の支配権を手に入れたのか？」

そのとき、それは遺跡空間の内部だけでなく。

外界でも。

誰もが呆気に取られた表情で見守る中、六つ目の石像が明々と輝きだした。

「光った、光った、光ったぞ、六つ目の石像が光った、きっと時燼が第六関を突破したんだ！」何団長が外で大声を張り上げた。

「絶対にあいつだ！」

その傍らで、馮纓はまず茫然とし、その直後に狂喜した。

やった、本当にクリアしたんだ。

中で何が起きたかは分からないが、とにかく時燼がすごいってことだけは確かだ。

今、この石像が輝くことは、外にいるすべての人に向かって叫ぶに等しかった。時燼が六つの関所すべてを突破し、遺跡を解読したのだ、と。

「くそ……」

この光景を目の当たりにして、外界の見習い御獣師たちの胸中でも、無数の食鉄獣が転げ回るような思いがした。

彼らには馮纓のような狂喜はなく、むしろ胸中には限りない失意と羨望があった。

なぜ自分ではないのか……

時燼はもともとあれほど凄いのに、今度は第六関でどんな恩恵を得たというのか。

そう考えるだけで、誰もがますます嫉妬に駆られた。

外の一同が嫉妬の念にかられているそのとき、六つの石像が次々に裂け、いくつもの人影が転送されて出てきた。

これらは皆、時燼が第五関に挑む前に中へ入った挑戦者たちだった。玦が入って以降は誰も入らず、皆外で時燼の戦績を見守っていたのだ。

そのとき、この者たちとその寵獣は突然転送されて出てきて、いささか面食らっていた。

「何が起きたんだ。」

「なぜ突然転送されてきたんだ。」

「巨人は、あの巨大な氷鎧巨人はどこへ行った。」

「なぜ寵獣を戻さなくても外に出られるんだ。」

この数人が顔を見合わせ、それから外に群がる大勢の者たち、そして輝きながらも裂けた六つの石像に気づき、目を大きく見開いた。

「お前ら、先に降りてこい」と老何が声をかけた。

「さあ、どういうことだ？　お前ら揃って何で出てきた」

「凶獣と戦ってたんだが、急に凶獣が消えて、そしたら俺も弾き出されたみたいなんだ」

「俺もだ」

「俺も同じ状況だ」

転送で外へ出された者たちが口々に言った。

「団長、これは一体どういうことです」と、何人かが何団長に目の前の状況を尋ねた。

石像がどれも光っていて、しかも、砕けている？？？

何団長は少し黙ってから言った。「時燼はお前たちの後で遺跡に入り、第五関を通過した。今ごろは、おそらく第六関を通過したのだろう」

「とにかく、様子を見よう。いつ出てくるか見ていればいい」と彼が言い終えると、兵士たちは口を大きく開けた。

外の世界は一片の静寂に包まれ、皆が一斉に転送陣のほうを注視した。

遺跡の中。

本当に他の者を強制的に転送できると分かった時、石珠を手にした時燼は呆然と立ち尽くした。

こいつは、やはりこの遺跡空間の制御装置だったのか。

さっきまではあの貝の幻影の手にあり、そして今、自分がクリアしたことで貝の幻影が消え、石珠は自分のものになった？

だとしたら、これと氷原市の歴史の真相と何の関係があるというのか。

あの歴史の痕跡は、この遺跡を通じて自分に何を知らせようとしているのか。

あるいは、この石珠は雪山の氷竜遺跡と何か関わりがあるのではないか？

時燼はしばし沈思したが、すぐに首を振った。まあいい、外に出て休んでから考えよう。

「十一、俺のポケットに来い」

時燼が呆然とした顔の十一に声をかけると、十一はすぐに時燼のポケットによじ登った。

はあ、十一を回収するのは面倒だ。これからは十一はこうしてストラップの形で外にいるのもいいだろう。なかなか可愛いし。

彼は、お前の食鉄獣はなぜ倍化するのかと人に聞かれても気にしない。

聞くな。聞かれたら、進化の聖泉で古代の血脈が活性化し、新たな種族スキルに目覚めたと言えばいい。同じものを育てたいなら、自分で聖泉に行って試せ、と。