제732장 연구하기 어려운 고대 유물

대니얼은 어느 광장에서 걸음을 멈추었다.

그는 긴 의자에 앉아 눈을 감고 정신을 가다듬었으나, 손가락으로는 의자 옆 팔걸이를 가볍게 두드렸다.

무형의 데이터가 그 안을 흐르는 가운데, 멀리서 대기하던 하나의 의식이 주교의 부름에 응답했다. 공기 중에 일렁이는 미세한 파동과 함께 흰 긴 치마를 입은 여성 신도가 대니얼 앞에 나타나 몸을 굽혀 예를 올렸다. »주교님, 저를 부르셨습니까?«

»음.« 대니얼이 눈을 살짝 뜨고 고개를 끄덕였다. 눈앞의 여성 신도는 장명 교단에서 그의 하급자였다. 여러 해 동안 그가 키워 온 자로서 충성심은 의심할 여지가 없었고, 이미 안전 부서로 승진시켜 둔 몸이었다. 그럼에도 그녀는 주인의 존재를 알 자격이 없었고, 그저 그럭저럭 마음에 드는 조수일 뿐이었다. »다나, 요즘 그 안에 몇몇 소문이 떠도는 모양이군.«

»소문이요?« 여성 신도가 눈썹을 찌푸리며 잠시 어리둥절해했다.

대니얼은 방금 전 자신이 본 몇 개의 정보를 꺼내 보였다. 그것들은 다나의 눈앞에 선명하게 떠올랐다.

솔직히 말해, 대니얼 자신도 이 정보들을 처음 보았을 때는 별로 신경 쓰지 않았다. 정신에 연결된 신도 수가 워낙 많았고, 그 많은 신도 중에는 무료함을 못 견디거나 지나치게 신경이 곤두선 자들도 적지 않았다. 매일같이 무수한 쓸모없는 정보가 이 거대한 그물을 흐르고 있었으며, 지나치게 섬뜩하고 도저히 납득할 수 없는 괴담 따위의 정보는 흔히 그런 쓸모없는 정보의 일부를 이루고 있었다.

그러나 그가 이 몇 개의 정보를 통계 수치로 무심코 조회해 본 뒤로는, 저도 모르게 마음이 쓰이기 시작했다.

이 겉보기에 유언비어나 괴담에 불과한 것들이…… 최근 보름 사이에 한 번뿐이 아니었다.

여성 신도는 대니얼이 보여 준 정보를 꼼꼼히 읽고 나서 잠시 기억을 더듬다가 고개를 끄덕였다. »예, 주교님. 최근 그 안에 확실히 그런 소문이 돌았습니다. 하지만 사후 검증을 거쳐 보니 모두 근거 없는 헛소문이었습니다.«

대니얼이 눈꺼풀을 치켜올렸다. »검증?«

»예.« 여성 신도가 고개를 끄덕였다. »순시자들이 환추성 곳곳을 순찰했지만 이른바 이상 공동이니 하는 것은 발견되지 않았습니다. 그물을 관리하는 신관들이 모든 연결 기록을 점검했으나 누군가 갑자기 그물에서 사라지거나 이상하게 접속이 끊긴 흔적은 없었습니다. 기억을 잃었다고 자처하던 신도들도 나중에 찾아냈는데, 검사 결과 뇌에 아무런 문제도 발견되지 않았다고 합니다. 이른바 기억 상실은 장시간 연결된 뒤 생긴 정신적 불균형과 망상 현상일 가능성이 큽니다.«

»전부 망상과 유언비어라는 건가……« 대니얼이 조용히 중얼거렸다. »그런데 이 소식이 한두 건이 아니야……«

여성 신도가 입을 열어 무언가 말하려는 듯했으나, 대니얼과 동시에 말을 멈추었다.

환추성에 무형의 바람이 불었다. 전체 방송 공지가 도시 중앙의 대신전에서 그물 전체로 퍼져 나갔고, 성안에서 활동하는 모든 영면자는 일제히 고개를 들어 대신전이 있는 방향을 바라보았다. 대니얼도 예외가 아니었다.

그의 시야에 교황으로부터 온 공지 하나가 떠올랐다.

»최근 떠도는 정신 이상, 그물 내 공동의 출현, 연결자의 갑작스러운 실종, 접속 차단 후의 기억 결손 등의 소식은 모두 유언비어이니, 교단 내 동포들은 믿지 말지어다……«

공지가 끝나자 여성 신도 다나는 눈을 깜빡이고 대니얼을 바라보았다. »주교님, 보아하니 요극 교단의 조사에 이미 결론이 난 모양입니다. 이것들은 확실히 유언비어였습니다.«

»유언비어라……« 대니얼이 조용히 중얼거리다가 손을 내저었다. »알겠다, 나는 별일 없으니 네 할 일이나 보아라.«

»예, 주교님.« 여성 신도가 고개를 숙여 몸을 뒤로 반 걸음 물리자, 그 모습이 일렁이는 섬광 속으로 사라졌다.

대니얼은 고개를 저은 뒤, 눈앞의 광장을 둘러보았다.

희미한 빛을 내는 소용돌이 모양의 광단이 광장 위를 떠돌았다. 지면에 붙어 재빠르게, 소리도 없이 움직였다.

그것이 바로 이른바 ‘순시자’였다. 인위적으로 조종되는 것이 아니라 정신에 뿌리내려 특정 논리에 따라 작동하는, 마구 인형 같은 자율 환영이었다. 그들은 밤낮없이 그물 전체를 순시하며 이 환추성을 점검했고, 그들의 활동 범위는 환추성의 장명 교도들보다도 훨씬 넓었다.

순시자가 대니얼이 앉아 있는 긴 의자 옆으로 다가와 그의 다리를 가볍게 툭 건드렸다. 아무런 반응이 없자 그 빛무리는 조금 물러났다가 다시 다가와 또 건드렸다.

그다지 영리하지는 않지만, 제 몫을 다하는 녀석이었다.

이론상 순시자는 정신 속 그물의 그 어떤 이상도 놓치지 않을 터였다. 그 소식들은 정말로 심심한 자들이 지어낸 유언비어일지도 모르지만…… 그래도 주인에게 보고하는 편이 낫겠다.

대니얼이 자리에서 일어나 앞으로 한 걸음 내디디자, 그의 모습이 일렁이는 인광 속으로 사라졌다.

……

현요성, 마도 기술 연구소의 고급 실험실 안에서, 숙련된 마도 기사들과 룬 전문가들, 그리고 다른 곳에서 차출되어 온 전통 마법사들과 학자들이 실험대 하나를 둘러싸고 눈을 부릅뜬 채 실험대 한가운데 놓인 물건을 바라보고 있었다.

검은 표지의, 연대를 가늠할 수 없는 묵직한 대서(大書) 한 권이었다.

가오양도 실험실에 서서 각 분야에서 온 전문가들과 함께 그 검은 표지의 큰 책을 바라보고 있었다. 그의 왼쪽에는 똑같이 눈을 부릅뜬 레베카와 제니가, 오른쪽에는 표정을 읽을 수 없는 카마일과 시종일관 무표정한 베로대가 서 있었으며, 발밑에는 억지로 끌려와 수를 채우고는 지금은 새근새근 잠들어 버린 티르가 엎드려 있었다.

종극의 서라는 물건은 아무도 알지 못했고, 더구나 그 원리를 설명할 수 있는 자도 없었다. 아무리 박식한 학자라도 이 물건 앞에서는 오로지 막막하기만 했다.

그래서 가오양은 온갖 전문가를 불러 모을 수밖에 없었다. 각자의 분야에서 성취를 이룬 전문가들에게 판단을 맡겨, 이 책의 비밀을 어떻게 풀어야 할지 살펴보게 하려는 것이었다. 이들이 이 책을 알아보거나 분석해 내기를 바라는 것은 아니었으나, 적어도 돌파구를 마련할 발상을 얻고자 했다.

그런 까닭에 그는 티르까지 끌고 왔다. 해요(海妖)의 신비한 지식에서 도움을 얻을 수 있기를 바란 것이었다. 다만 이는 잘못된 발상이었던 듯했다.

이 짠물고기는 들어와서 종극의 서를 한 번 훑어보고는 모르겠다고 하더니 곧바로 잠들기 시작했다. 지금은 거의 한 시간째 자고 있는데, 찬물은 고사하고 끓는 물을 부어도 깨울 수 없었다.

가오양이 직접 해 보았다. 정말로 깨울 수 없었다……

게다가 그녀가 바닥에 몸을 둥글게 말고 있으니 자리만 유난히 많이 차지했다.

가오양은 고개를 저으며 다리를 뻗어 티르의 꼬리를 옆으로 조금 밀어내고는 앞으로 걸어 나갔다. »여러분, 무슨 발상이 있습니까?«

앞에 서 있던 피윈이 소리를 듣고 돌아보며, 거의 매일 문지르는데도 줄어드는 것 같지 않은 수염을 만지작거렸다. »폐하, 이건…… 솔직히 전혀 감을 잡을 수가 없습니다.«

가오양이 한숨을 내쉬었다. »당신의 경험으로도 발상조차 못 잡는다니……«

그 말인즉, 이 이중 배신자이자 두 겹의 배교 분자인 당신의 경험으로도 부족하다는 뜻이었다.

피윈은 조금도 부끄러운 기색 없이 지극히 태연하게 말했다. »그 베이라라는 자와 만물종망 고위층들이 수백 년 동안 머리 박고 연구해도 아무것도 알아내지 못했는데, 제 경험이 무슨 소용이 있겠습니까?«

그 말인즉, 사교 잔당 같은 직업은 자리를 몇 번 옮겼는지로 볼 게 아니라 얼마나 그 자리에 있었는지를 보아야 한다는 뜻이었다. 그는 두 사교 단체 사이에서 이리저리 뛰어다녔지만, 진짜 실무 경험은 다 합쳐도 보잘것없었으니, 당연히 종극의 서 같은 교단 정점의 신기에는 손댈 수 없었던 것이다.

»폐하, 죄송합니다. 저희도 발상을 찾지 못했습니다.« 제니가 옆에서 다가와 고개를 숙인 채 말했다. »이 책의 일부 위치에 룬이 새겨져 있기는 하지만, 완전히 아무도 모르는 문자 제식이고, 표본도 너무 적어 규칙을 분석하기 어렵습니다. 게다가 저는 그 룬들이 이 책의 진정한 작동 구조가 아닐 수도 있다고 의심합니다. 이 물건의 기능은 더 복잡하고 더욱 진보된 기제를 통해 실현되었을 것입니다.«

카마일이 고개를 끄덕였다. 일렁이는 비전(祕傳)의 광휘 속에서 그의 웅웅거리는 목소리가 흘러나왔다. »이 책의 제조 기술은 이미 실전되었습니다. 우리가 그것이 어떻게 작동하는지 이해하기는 어렵습니다. 그것은 어쩌면 우리보다 훨씬 진보한 더 높은 문명에서 왔을 수도 있고, 우리와는 전혀 다른 기술 노선을 지닌 문명에서 왔을 수도 있습니다. 만약 후자라면…… 우리의 분석은 더욱 어려워질 것입니다. 우리는 심지어 그 책장의 무늬가 장식인지 기능 구조인지조차 분간하지 못할지도 모르고, 그 표지가 책을 보호하기 위한 것인지 아니면 다른 비밀이 숨겨진 것인지도 알 수 없을지도 모릅니다……«

베로데는 백금 지팡이를 쥔 채 아쉬움을 담아 말했다. »더욱이 지금은 그것마저 고장 나 버렸지. 만물종망회의 사용 방식이 아마 너무나 거칠었던 탓에, 감히 값을 매길 수 없는 이 상고의 유산을 잃어버리고 말았어. 만약 그것이 아직 정상적으로 작동했다면, 우리의 분석이 훨씬 수월했을 텐데.«

가오양의 얼굴 표정이 다소 난처해졌다.

다행히도 이곳 대부분의 사람들은 실험대 위의 그 책에 시선을 빼앗기고 있었다.

»카마이尔的 추측은 일리가 있어. 어쩌면 그의 두 가지 추측 모두 맞을지도 몰라.« 그는 헛기침을 한 번 했다. 모두의 주의가 ‘표본이 망가져서 참 아쉽다, 거친 사용은 바람직하지 않다’는 데 쏠리지 않도록 하기 위해서였다. »만물종망회는 아주 오래된 지하 유적에서 종극의 서를 찾아냈어. 당시 이 책은 아무도 이해할 수 없고 제작 기술마저 오래전에 실전된 고대 장치로 보호되고 있었지.

»한 가지 견해에 따르면, 제1차 대개척 이전에, 심지어 우리 이번 계절의 범인 문명 이전에도 세상에는 수많은 윤회의 문명이 존재했었어. 그러니 우리는 과감히 추측해 볼 수 있어. 이 책은 이전의 어느 계절 문명이 남긴 선진적인 산물이라는 거지.«

실험실의 기술자들이 참지 못하고 낮은 목소리로 논의를 시작했다. 이러한 선사 문명에 대한 추측은 다소 궤변에 가까웠지만, 세실의 학술 영역에서 상식을 도전하고 궤변을 일삼는 일은 그리 새삼스러운 것이 아니었다. 모두가 그것을 불가사의하게 여길지언정, 연구에 이롭다면 연구자들은 이 전제 위에서 얼마든지 논의를 펼치는 것을 꺼리지 않았다.

»안타깝게도 한 권뿐이라, 망가뜨리면 끝이야.« 리베카가 옆에서 한숨을 내쉬었다. »그게 아니라면 잘라서라도 뭔가 알아낼 수 있을지도 모르는데……«

»야, 야, 이 책 이미 망가졌잖아.« 앰버가 즉시 부추겼다. »이미 망가진 물건이니까 한번 잘라 보면 혹시……«

이 하프엘프가 말을 끝내기도 전에 가오양이 옆으로 끌어당겼다. »너 방해하지 마!«

»지금으로서는 간접적인 수단으로 이 책의 구조와 원리를 연구할 수밖에 없어.« 카마이尔的 목소리가 웅웅 울렸다. »먼저 결정 공명기로 내부에 결정화된 룬 구조가 있는지 시험하고, 그다음 오술 탐지 법진으로 특정한 오술 에너지 자극에 반응하는지 조금씩 시험해 보는 거야…… 보수적이지만 비교적 효과적인 방안이지. 우리 장비의 정밀도가 충분하다면, 어쩌면 그 숨겨진 마문 구조를 그려낼 수 있을지도 몰라. 일부분만 그려낼 수 있다 해도 엄청난 진전이야.«

이것이 현재 실현 가능한 유일한 방안인 듯했다. 효율은 아마 매우 낮겠지만, 적어도 하나의 시작은 될 수 있었다.

임시 연구 계획은 순식간에 확정되었고, 기술자들은 차례로 떠나기 시작했다. 이내 실험실에는 가오양 혼자만 남았다.

그리고 내내 잠만 자다가 사람들에게 여러 번 밟히고도 깨어나지 못한 한 마리 짠돌이 물고기가 함께.

가오양은 실험대 위의 종극의 서를 몇 번이나 응시했다. 인원이 떠난 뒤 실험대 주위에는 견고한 강철 울타리가 솟아올랐고, 은은하게 빛나는 보호막이 울타리 안을 뒤덮고 있었으며, 게다가 실험 시설 밖에는 무장 경비 부대까지 있었으니, 이 책이 이곳에 남겨진다면 상당히 안전할 터였다.

그는 시선을 거두고 몸을 돌려 떠날 채비를 했다. 그러나 막 발을 내디딘 순간, 약간 서늘한 촉감이 갑자기 손바닥 바깥쪽에서 전해져 왔다.

가오양이 고개를 숙여 내려다보니, 긴 뱀 꼬리가 자신의 곁에서 흔들리고 있었고, 그 서늘한 꼬리 끝이 자신의 손을 찌르고 있었다.

꼬리의 주인은 눈을 비비며 땅에서 일어나고 있었다.

이 짠돌이 물고기가 깨어난 것이다.

»사실 내게 제안이 하나 있어.« 티르가 길게 하품을 했다. 가오양이 그녀가 일어나 인사만 하고 다시 자러 가려는 줄 알았을 때, 그녀는 오히려 진지한 얼굴로 말했다. »비룡 금고에 물어보는 게 어때?«

가오양이 눈썹을 치켜올렸다. »비룡 금고?«

»우리 해요족은 육지의 문명 교체에 대해 잘 모르고, 고유물 같은 것은 나도 정말 자신이 없어.« 티르가 꼬리를 거두며, 진지하게 자신의 몸을 감아 올리면서 나른하게 말했다. »하지만 똑같이 아주 오래된 종족이 있어, 그들은 줄곧 육지를 주시하고 있지…… 비룡 금고의 배후에는 용족이 있어. 그들은 명목상으로는 고객의 위탁물을 보관하지만, 역사의 흐름을 보면 그들은 실상 문명의 유물을 수용하고 있는 거야. 그렇다면…… 그들의 창고에 또 다른 ‘종극의 서’가 보관되어 있지 않을까?«

티르가 잠시 말을 멈추고, 눈으로 가오양을 응시했다. »혹은, 종극의 서와 같은 시대의 물건이 있을지도 모르지.«

가오양이 이미 짐작하고 있었던 것처럼, 해요족 같은 오래되고 강대한 상고 문명에게 있어서 비룡 금고의 배후에 있는 용족은…… 결코 비밀이 아니었다.

그는 조금 전까지 코를 골며 자고 있었고, 유난히 나른해 보이는 그녀를 바라보았다. »보아하니 방금 전에 자고 있던 건 아니군.«

»자고 있었어. 다만 나는 타고난 감지가 예민해서, 잠든 중에도 들리는 것을 가지고 생각할 수 있을 뿐이야.«

»그건 정말 대단하군.« 가오양이 잠시 멈칫하다가 이내 가볍게 고개를 끄덕였다. »제안 고마워. 어쩌면 나는 그 대리인과 연락을 취해야 할지도 모르겠어.«

»그건 네 일이지.« 티르가 몸을 흔들며 꼬리를 풀어 헤쳤다. 그녀는 손을 흔들면서 문 쪽으로 몸을 움직여 갔다. »아무튼 잘되길 바랄게.«

가오양은 이 해요족 아가씨가 꿈지럭꿈지럭 시야에서 사라지는 것을 지켜보았다. 잠시 후 복도에서 그녀의 목소리가 들려왔다. »어, 내 꼬리에 왜 발자국이 있지!?«

……방금 누가 잠든 중에도 감지가 예민하다고 했더라?