第732章 研究しがたい古代の品
ダニエルはある広場で足を止めた。
彼はベンチに腰を下ろして目を閉じ、精神を休めた。しかしその指は、ベンチ脇の肘掛けをそっと叩いていた。
形なきデータがその中を流れ、遠方で待機していた一つの意識が主教の呼びかけに応じた。空気中に微かな揺らぎが浮かび上がるのとともに、白い長衣をまとった女性信徒がダニエルの前に現れ、身をかがめて礼をした。「主教、お呼びでしょうか」
「うむ」ダニエルはわずかに目を開け、目の前の女性信徒に頷いた。彼女は長暝教団における自分の下部であり、長年かけて育成してきた者で、忠誠心は疑いようがない。しかもすでに自分が安全部門へと引き上げている。それでも、彼女には主人の存在を知る資格はない。ただの多少なりとも使い勝手のよい助手にすぎない。「ダナ、近頃この中にはいくつか噂が流れているようだ」
「噂、ですか？」女信徒は眉をひそめ、しばし困惑した。
ダニエルは自分が先ほど見た数条の情報を映し出し、くっきりとダナの面前に浮かび上がらせた。
正直に言えば、ダニエル自身もこれらの情報を見た当初はさほど気に留めていなかった。心の網に接続する信徒の数は膨大であり、数多の信徒のなかには暇を持て余した者や神経過敏な者も少なくない。毎日無数の無益な情報がこの巨大な網の中を流れており、あまりに戦慄すべき、あるいは奇想天外な怪談じみた情報は、往々にしてそうした無益な情報の一部を成しているものだ。
しかし、これらの情報の統計データを何気なく検索してみたところ、彼は思わず気にかけずにはいられなくなった。
これらの一見したところ流言怪談にすぎないものは……この半月ほどのあいだに、一度ならず現れているのだ。
女信徒はダニエルが示した情報を真剣に読み終え、少し思い返したのちに頷いた。「はい、主教閣下。近頃この中に確かにその種の噂がございました。ですが、のちに検証いたしましたところ、いずれも根も葉もないものと判明しております」
ダニエルはまぶたを持ち上げた。「検証？」
「はい」女信徒は頷いた。「巡回者たちが幻枢城のなかを余すところなく巡回いたしましたが、いわゆる異常な空洞などは見つかりませんでした。網を管理する神官たちが接続の記録をことごとく調べましたが、突如として網から消えたり、異常な切断を起こしたりした者はいませんでした。記憶を失ったと称する信徒も、のちに発見されております。聞くところによれば、検査ののち脳にいかなる問題も見つからず、いわゆる記憶の欠落とは、長期の接続によって生じた精神的な均衡の乱れ、および妄想の類であった可能性があるとのことです」
「すべて妄想と噂だと……」ダニエルは低く呟いた。「だが、この手の報せは一つや二つではないぞ……」
女信徒は口を開き、何か言おうとしたようだったが、しかしダニエルとともに動きを止めた。
幻枢城のなかを形なき風が吹き渡り、全局放送の告知が都市の中心にある大神殿から網の隅々へと伝わっていった。城内で活動するすべての永眠者が、期せずして顔を上げて大神殿の方向を見た。ダニエルも例外ではなかった。
彼の視野のなかに、教皇からの一通の告知が浮かび上がった。
「近頃流布しておる、心の異常、網に生じた空洞、接続者の突如たる消失、断網後の記憶欠損などの報せは、ことごとく噂である。教内の同胞はこれを信じてはならぬ……」
告知が終わると、女信徒のダナはまばたきをしてダニエルを見た。「主教、どうやら曜極教団の調査は結論が出たようです。これらは確かに噂のようです」
「噂か……」ダニエルは低く呟き、手を振った。「よし、ほかに用はない。自分の務めに戻るがよい」
「はい、主教閣下」女信徒は頭を垂れ、身をかがめて半歩後退すると、その姿は揺らぐ閃光のなかに消えた。
ダニエルは首を振り、視線を目の前の広場へと巡らせた。
微光を放つ渦巻き状の光の塊が広場を遊弋し、地面に貼りつくように素早く動き回っていた。迅くして音もない。
それがすなわち、いわゆる「巡回者」である。人為的に操られるものではなく、心の網に根ざし、特定の論理に従って運行する、魔偶に似た自律的幻象だ。彼らは昼夜を分かたず網の全体を巡回し、この幻枢城を点検している。その活動範囲は、幻枢城にいる長暝教徒たちよりもさらに広いほどだった。
巡回者がダニエルの座るベンチのそばまで来て、後者の脚をそっと突いた。応答がないと見るや、その微光の塊は少しばかり後退し、そして再び近づいて突いた。
さほど賢くはない。だが職務には忠実だった。
理論上、巡回者は心の網のなかのいかなる異常も見逃しはしない。あの報せはおそらく退屈人が作り上げた噂に違いない。だが……やはり主人に報告しておこう。
ダニエルは立ち上がり、前方へ一歩踏み出した。その姿は揺らぐ燐光のなかに消えた。
……
玄曜城、魔導技術研究所の高水準実験室にて。一群の熟練した魔導技師、符文学者、さらには他所から借り受けてきた伝統派の魔法使いや学者たちが実験台のまわりに集まり、目を見張って実験台の中央に置かれたものを見つめていた。
黒い表紙の、年代の知れぬ重厚な大書である。
高暘もまた実験室のなかに立ち、各方の領域から来た専門家や学者たちとともにその黒表紙の大書を見ていた。彼の左手には、同じく目を大きく見開いたレベッカとジェニーが立ち、右手には、表情の読めぬカーマイルと、いまだかつて表情を見せたことのないヴェロダイが立っていた。足もとには、無理やり引きずってきて数を合わせたものの、今ではすでにぐうぐう眠り込んでいるティルが転がっていた。
終極の書という代物は、誰も知らず、ましてその原理を説き明かせる者などいない。最も博識な学者でさえ、このものの前では茫漠とするばかりだった。
だからこそ高暘は、さまざまな専門家をかき集めねばならなかった。それぞれの領域で成果を上げている専門家たちに判断させ、この書の秘密をいかに解くかを見出そうとしたのだ。これらの者にこの書を識り、解析できることを求めるものではなく、せめて打開の糸口となる発想だけでも出してほしかったのである。
そのため彼はティルまでも引きずってきた。海妖の神秘の知識から助けを得られることを期してのことだった。ただ、どうやらこれは誤った思惑だったらしい。
この干物女は入ってきて終極の書を一瞥しただけで知らぬと言い放ち、それから眠り始めた。すでに一時間近く眠っており、冷水どころか、熱湯を浴びせても目を覚まさない。
高暘も試してみたが、本当に目を覚まさなかった……
しかも彼女は床にうずくまっているので、やたらと場所を取る。
高暘は首を振り、足を伸ばしてティルの尾を脇へ少しまわしやり、歩みを進めて前方へと向かった。「諸君、何か考えはあるか？」
前に立っていた皮昀が声を聞いて振り返り、あの、ほぼ毎日こすっているのに少しも減ったように見えぬ髭をひねりながら言った。「陛下、それが……正直に申し上げて、まったく見当がつきませぬ」
高暘はため息をついた。「お前の経験をもってしても、糸口が見えぬとはな……」
その裏にあるのは、お前のような二重スパイ、二重の叛教分子の経験では足りぬのか、という意味である。
皮昀には少しの愧色もなく、いたって平然としていた。「あのベイイーラと万物終亡の上層部の連中が、何百年も研究に没頭して成果を挙げられなかったのです。私の経験など何の役に立ちましょうか」
その裏にあるのは、邪教の残党のような職業は配置転換の回数ではなく、やはり在任期間で見るべきだ、という意味だった。彼は二つの邪教団体のあいだを右へ左へと跳び回ってはいるが、本当の実務経験となると、合わせても数えるほどにしかならず、おのずと終極の書のような教派の頂点に立つ神器に触れることなどできようはずもないのだ。
「陛下、申し訳ございません。我々も糸口を見つけられませんでした」とジェニーが脇から進み出て、うつむきながら言った。「この書の一部には符文が刻まれておりますが、まったく誰も識らぬ符文の様式で、しかも標本が少なすぎて、規則性を分析するのが困難でございます。さらに私は、あの符文がこの書の真の作動構造ではないのではないかと疑っております。その機能は、より複雑で、より先進的な機構によって実現されているはずです」
カーマイルは頷き、あの輝く秘術の光の塊から彼の唸るような声が伝わってきた。「この書の製造技術はすでに失われております。我々には、それがいかにして働くのか理解できませぬ。おそらくこれはより高次の文明に由来し、その文明は我々よりはるかに進んでいたのでしょう。あるいは、技術の路線が我々とはまったく異なる文明のものかもしれません。もし後者であれば……我々による解析はさらに困難となりましょう。我々には、その頁の文様が装飾なのか機能構造なのかさえ見分けられず、その表紙が書物を守るためのものなのか、それとも別の奥秘があるのかも、見て取れぬかもしれません……」
ヴェロダイは白金の杖を握り、残念そうに言った。「そのうえ、今では壊れてしまっている。万物終亡会の使い方があまりにも乱暴すぎたせいで、これほど価値の計り知れない上古の遺産を失ってしまったのだ。もし今も正常に動いていたなら、我々による分析はずっと容易だったろうに」
高暘の顔には、少しばつの悪い表情が浮かんだ。
だが幸いなことに、ここにいる大半の者の注意は実験台のあの本に向いていた。
「カマエルの推測はもっともだ。おそらく彼の二つの推測はどちらも当たっている」と彼は空咳を一つして、皆の注意が『試料が壊れて残念だ、乱暴な使用は感心しない』という一点に集まらぬようにした。「万物終亡会は、きわめて古い地下遺跡から終極の書を見つけ出した。当時、この本は誰にも理解できず、製造技術がとうに失われた古代の装置によって守られていた。
「一つの見方がある。最初の大開拓の以前、いや、我々のこの季の凡人文明の以前にさえ、この世界には何度も輪廻する文明が現れていたのだという見方だ。だから我々は大胆に推測してよい――この本は、かつてのいずれかの季の文明が遺した先進の産物なのだと」
実験室の技術者たちは思わず声を潜めて議論を始めた。こうした先史文明の推測は、多かれ少なかれ正道を外れたものだった。だがセシルの学術の領域では、常識に挑み正道を外れることは何も珍しくない。人々はそれを不可思議に思うかもしれないが、研究に益するものであれば、研究者たちはこの前提のもとで議論を展開することを厭わないのだった。
「惜しいことに一冊きりで、壊したらおしまいだよ」とリベッカがそばで溜め息をついた。「そうでなければ、切り開いてみれば何か分かるかもしれないのに……」
「おいおい、この本はもう壊れてるんだろう」と琥珀がすかさず焚きつけた。「もう壊れたものなら、ちょっと切ってみたらもしかして……」
その半エルフが言い終わらぬうちに、高暘にひょいと脇へ引きずられた。「邪魔をするな！」
「今は間接的な手段でしか、この本の構造と原理を研究できない」とカマエルがぶうぶうと唸るように言った。「まず水晶共鳴器で、内部に晶化したルーン構造が含まれているかどうかを試す。次に秘術検出法陣で、特定の秘術エネルギーの刺激に反応を示すかどうかを少しずつ確かめていく……保守的だが比較的有効な方案だ。我々の今の設備の精度が十分なら、あの隠された魔紋構造を描き出せるかもしれない。たとえ一部だけでも描き出せれば、それは大きな前進だ」
どうやらこれが、今実現しうる唯一の方案らしかった。効率は低いかもしれないが、少なくとも、それは一つの始まりになりうる。
当面の研究計画はほどなく決まり、技術者たちは次々と退出を始めた。やがて実験室には高暘ひとりだけが残った。
そしてもう一匹、最初から最後まで眠り通し、誰かに何度も踏まれても目を覚まさない、干物のようなやつがいた。
高暘は実験台の終極の書をしばらく見つめた。人員が去ったあと、実験台の周囲には頑丈な鋼鉄の柵がせり上がり、微かに光る保護シールドが柵の内側を覆っていた。さらに実験施設の外には武装した警備部隊もいる。この本をここに置いておけば、かなり安全なはずだった。
彼は視線を戻し、振り返って立ち去ろうとした。だが一歩踏み出したとたん、少し冷たい感触が突然、手の甲の外縁から伝わってきた。
高暘がうつむくと、長い蛇の尾が自分のそばでゆらゆらと揺れており、そのひんやりとした尾の先が自分の手をつついていた。
尾の持ち主は、目をこすりながら地面から起き上がろうとしていた。
この干物が目を覚ましたのだ。
「実は一つ提案があるの」とティルは長いあくびをした。高暘は彼女が起き上がったのは挨拶をしてまた眠るためだろうと思っていたが、彼女はいたって真面目に言った。「ミスリル宝庫に訊いてみたらどう？」
高暘は眉をひそめた。「ミスリル宝庫？」
「我々海妖は陸上の文明の交替にはあまり詳しくないし、古遺物なんてものも本当に苦手なの」とティルは尾を引き戻し、真剣に自分自身をとぐろを巻かせながら、慵懶に言った。「でも、同じくとても古い種族がずっと陸地に注目しているのよ……ミスリル宝庫の背後にいるのは竜族。彼らは名目上、客の委託物を保管しているけれど、歴史の流れから見れば、実は文明の遺物を収容しているの。なら……彼らの倉庫に、もう一冊の『終極の書』が収められているかもしれないと思わない？」
ティルは少し間を置き、目を高暘に向けた。「あるいは、終極の書と同じ時代のものかもしれない」
高暘が早くから推測していたとおり、海妖のような古く強大な上古文明にとって、ミスリル宝庫の背後の竜族……は、何ら秘密ではなかった。
彼は、つい先刻までぐうぐう眠っていて、ひときわ慵懶に見えたこの相手を見つめた。「どうやら君は、さっき眠ってなどいなかったようだな」
「眠ってたわよ。ただ、私は生まれつき感覚が鋭くて、夢の中でも聞こえてくるものについて考えを巡らせられるだけ」
「それはたいしたものだ」と高暘は少し詰まり、それから軽くうなずいた。「提案に感謝する。おそらく、あの代理人に連絡すべきなのだろう」
「それはあなたの問題よ」とティルは身を揺すり、尾を広げると、手を振りながら扉のほうへとのそりのそりと進んでいった。「ともかく、うまくいくといいわね」
高暘はこの海妖の小姐がのそりのそりと視界から消えていくのを見送った。しばらくして、相手の声が廊下から聞こえてきた。「あら、どうして私の尾に足跡がついてるの！？」
……さっき、夢の中でも感覚が鋭いと言ったのは誰だったかしら？