제142장 바드 윈델의 정보
사교도의 정체는 이제 의심할 여지가 없어 보였다.
바드 윈델. 티폰 제국의 전대 늑대 장군이며, 본래라면 찬란한 지위와 헤아릴 수 없이 밝은 미래를 지녔을 공작의 아들.
그러나 그는 지금 이곳에 있었다. 5급 타락 드루이드의 신분으로 가오양에게 패배하고, 마지막에는 수류탄에 팔 한쪽이 날아가기까지 했다.
그 사이에 대체 무슨 일이 있었던 것일까.
이웃나라, 그것도 지금은 적국이라 할 수 있는 나라 고위층의 거대한 흠집을 발견한 것만으로도 수확이라 할 만하지만, 가오양이 지금 더 궁금한 것은 이 바드 윈델이 도대체 어떤 믿기 힘든 인생 역정을 거쳐 오늘에 이르렀는가였다. 이런 놀라운 변화는 인생의 몇 번쯤 되는 기복으로 설명할 수 있는 것이 아니었다. 그야말로 인생의 기복이 끝없이 떨어지고 떨어지고 떨어진 셈이었다. 그는 참지 못하고 눈앞의 대리인 아가씨에게 물었다. «저는 지금 각국 귀족들에 대해 잘 알지 못합니다. 그 바드 윈델과 그의 가문에 관한 일을 얼마나 알고 계신가요? 제게 어디까지 말해 주실 수 있겠습니까?»
«미스릴 보고는 전문 정보 조직이 아닙니다. 저희가 아는 것도 세간에 흘러나온, 기밀과 무관한 일들에 한정됩니다.» 메첸이 살짝 고개를 끄덕였다. «바드 윈델은 페이이 윈델 공작의 유일한 후계자로, 타고난 재능이 탁월하고 근면했으며 독실한 전신 케일의 신자였습니다. 그는 어려서부터 귀족 엘리트 교육과 전신 교단의 가르침을 받았고, 열 살에 케일의 영성적 재능을 드러내어 귀의한 뒤로는 빠르게 강력한 신의 총애를 받는 기사로 성장했습니다. 실력은 고계에 가까웠으며, 티폰 전 세대 젊은이 가운데 가장 뛰어난 초월자였습니다.»
«잠깐.» 가오양이 메첸을 끊었다. «그러니까 그의 초월 직업은 신의 총애를 받는 기사였다는 겁니까?»
«그렇습니다. 적어도 외부에서는 모두 그렇게 말하고 있고, 저 또한 이 정보에는 문제가 없으리라 생각합니다.»
«저와 겨룰 때 그는 강력한 검술 실력만 지녔을 뿐, 몸에는 케일의 신력이 한 점도 없었습니다.» 가오양이 엄숙하게 말했다. «그의 모든 초월적 힘은 드루이드 주술에 속했습니다. 이 점은 제가 확신합니다.»
«어떤 이유로 전신 케일의 가호를 잃은 것일지도 모릅니다.» 메첸이 짐작했다. «어쩌면 바로 그것이 그가 사교에 몸을 던진 이유일 수 있겠지요.»
«됐습니다. 계속해서 말씀하시죠. 방금 바드가 십여 년 전에 실종되었다고 하셨는데, 그건 어찌 된 일입니까?»
메첸이 고개를 끄덕였다. «전신 케일의 시험과 시련을 통과한 뒤, 바드 윈델은 아버지로부터 가문 대대로 내려오는 '늑대 장군'의 칭호를 정식으로 물려받았고, 티폰 황제에게 기사 영주로 임명되어 티폰 제국 기사단의 고위 지휘관 가운데 하나가 되었습니다. 그러나 그는 그 자리에 단 일 년만 머물렀습니다. 안수와 티폰 국경의 일상적인 대치 중에, 그는 정예 기사단과 함께 성 밖으로 정찰 임무를 나갔고, 사람들의 눈이 지켜보는 가운데 짙은 안개 속으로 걸어 들어가더니 곧 안개와 함께 사라져 버렸습니다. 사흘 뒤에야 정신이 온전치 못한 기사 몇 명이 황야를 배회하는 모습으로 발견되었을 뿐, 바드 윈델과 나머지 정예 기사들은 지금까지 행방이 묘연합니다.»
말을 마친 메첸이 곁다리로 몇 마디 덧붙였다. «최근 몇 년 사이 티폰과 안수의 관계는 갈수록 나빠졌고, 바드 윈델의 실종 또한 이런 흐름을 크게 부추겼습니다. 티폰 사람들은 안수가 사술로 그들의 지휘관을 해쳤다고 여겼고, 안수 사람들은 이것이 증병을 위한 구실을 만들려는 티폰의 자작극이라고 여겼지요. 실제로 그 일은 당시 양측이 곧바로 전쟁을 벌일 뻔하게 만들었습니다. 그러나 정세가 가장 나빠졌을 때, 바드 윈델의 아버지인 페이이 공작이 스스로 나서서 자신의 외아들의 실종은 안수와 무관하다고 선언하여, 전쟁은 일어나지 못했습니다.»
가오윈이 턱을 가볍게 어루만졌다. «페이이 윈델? 그는 반전파입니까?»
«아니요, 정반대입니다. 그는 그 전까지 줄곧 티폰의 군사 중신이었고, 온건한 주전파였습니다. 티폰의 몇 차례 군제 개혁은 모두 그가 황제 폐하를 도와 완수한 것이었지요. 그래서 그 늙은 공작이 갑자기 나서서 전쟁을 막았을 때 많은 이들의 눈이 휘둥그레졌습니다. 그뿐만 아니라 그 이후로 늙은 공작은 본래의 주전파에서 중립으로 돌아섰습니다. 그는 여전히 티폰의 군제 개혁을 추진했지만, 여러 차례 '시기가 아직 무르익지 않았다'는 등의 이유로 제국의 국경 군사 행동을 지연시켰습니다. 훗날 많은 사실이 그의 판단에 문제가 없었음을 증명했음에도, 그의 이런 변화는 여전히 외부의 입방아에 올랐습니다……»
가오시는 천천히 한숨을 내쉬며 미간을 짚고 사색에 잠겼다.
본래 광채로 빛나던 내일의 별, 신앙이 독실하고 실력이 강대한 '늑대 장군'이 한 번의 평범한 군사 행동 중에 실종되었고, 십여 년의 행방불명 끝에 갑자기 안수 남부의 이 쓸쓸한 벽지에 나타났다. 신의 총애를 받는 기사의 힘은 모두 잃은 데다, 5급 타락 드루이드로 변해 있었다. 본래 주전파였던 늙은 공작은 아들을 잃은 뒤 '용의자'를 찾아麻烦을 일으키기는커녕 오히려 여러 차례 개전을 저지했다. 이 두 사건 사이의 연관은 무엇인가? 그 늙은 공작은 무엇인가를 알았기에 그런 변화를 보인 것인가?
독실한 신의 총애를 받는 기사가 신앙을 배반하고, 그것도 다른 종교가 만들어 낸 사교 속으로까지 배반하게 만든 그 내막은 결코 단순하지 않을 터였다. 가오양의 머릿속에 갑자기 한 가지 생각이 스쳐 지나갔다. 혹시…… 그 바드 윈델은 '신들이 이미 죽었다'는 진실을 알게 된 것이 아닐까?
현재 그가 파악한 정보 가운데 바드에게 일어난 천지개벽 같은 변화를 설명해 줄 수 있는 것은 오직 이 하나뿐이었다!
가오쑹의 생각은 참지 못하고 이어졌다. 만약 진실에 접촉한 것이 바드 윈델로 하여금 신앙을 저버리게 만들었다면, 그렇다면 그가 본래 지녔던 신술의 힘 역시 동시에 같은 이유로 잃은 것인가?
신에 대한 신앙을 유지할 수 없게 되면, 그에 상응하는 신술을 잃게 되는 것인가?
그렇다면 신술이란 무엇인가? 신이라는 존재가 자신을 속이고…… 보호해 주고 있다고 굳게 믿기만 하면 얻을 수 있는 일종의 '값싼' 초월 능력인가?
하지만 그토록 강대한 힘이라면, 분명 그 어딘가에 근원이 있을 터인데……
그래서 이리저리 따져 보다가, 가오양은 자신이 얼마 전 막 괴로워했던 그 문제로 되돌아왔음을 깨달았다.
'신들이 이미 죽었다'는 지금, 여전히 독실함을 간직한 채 기도와 의식을 통해 신의 위력을 얻는 신관과 신자들이 기도하고 숭배하는 대상은…… 대체 무엇인가?!
«공작 대인?» 메첸은 가오양이 한참 동안 아무 반응이 없자 마침내 참지 못하고 입을 열었다. «공작 대인, 제 말 듣고 계십니까?»
가오양이 재빨리 정신을 차렸다. 그는 미간을 문지르며 무심코 물었다. «바드 윈델에게 후계자가 있습니까?»
«실종되기 전에 어린 딸 하나를 두었습니다. 안뤄 윈델이지요. 십여 년이 지난 지금, 그 소녀는 이미 성장했고, 윈델 가문의 혈통 또한 그녀에게서 영향력을 드러냈습니다. 그녀의 검술은 아버지 못지않게 출중합니다.» 메첸이 차분하게 말했다. «안뤄는 이제 티폰 황제에게 기사 영주로 임명되어 제국 기사단의 한 분단 지휘관을 맡고 있습니다. 이것은 일종의 보상일 테지만, 그 소녀는 그 자리에서 제법 잘 해내고 있습니다. 외부에서는 전공 한두 번만 더 세우면 안뤄 윈델이 아버지처럼 '늑대 장군'의 칭호를 이어받아 윈델 가문의 차기 가주가 될 수 있으리라 봅니다.»
«그 시절 그 풋내기가 스스로 붙인 이름이 이제 정말 가문의 영광이 되었군요.» 가오양이 고개를 흔들며 한마디 평을 하고는 이어 물었다. «그러면 그 안뤄 윈델도 아버지처럼 전신 케일을 믿는 신의 총애를 받는 기사입니까?»
«아니요, 바로 거기가 흥미로운 점입니다. 그녀는 가장 정통적인 기사 훈련과 마력 훈련을 통해 초월 기사가 되었습니다. 듣기로는 페이이 공작이 안뤄의 어떤 종교로의 귀의도 금지했다고 하더군요. 그래서 그 젊은 여성 지휘관은 지금까지도 무신앙자입니다.»
«과연, 거기가 흥미롭군요……» 가오양이 생각에 잠긴 채 되뇌었다. «흥미롭습니다……»
메첸이 살며시 미소 지었다. «공작 대인, 제가 제공할 수 있는 정보는 이게 전부입니다. 무언가 떠오르신 게 있습니까?»
«몇 가지 떠오르는 것이 있긴 하지만, 모두 어지럽습니다. 앞날이 창창하던 신의 총애를 받는 기사가 어떻게 앞날이 캄캄한 타락 드루이드로 전락할 수 있었는지, 그야 신만이 알겠지요.» 가오양이 한숨을 내쉬었다. 그리 친분이 두텁지 않은 메첸을 앞두고, 그는 자신이 알고 있는 그 놀라운 비밀들을 모두 털어놓지 않았다. «정보 고맙습니다. 당신이 오지 않았다면, 저는 아마 영원히 현영 교도의 정체가 이토록…… 기이하리라고는 짐작도 못 했을 겁니다.»
«그러면 그 소식을 퍼뜨리실 생각입니까?» 메첸의 베일 밖으로 드러난 눈이 살짝 휘어졌다. «안수 영내에서 활동하는 만물종망회 사교도의 실제 정체가 티폰의 전 귀족이라니, 이 소식의 가치는 금화 몇 닢으로는 헤아릴 수 없지요……»
«아니요.» 가오양이 고개를 저었다. «지금 그런 것을 퍼뜨리는 것은 의미가 없습니다. 부정적인 소식이 너무 기이해서, 오히려 밖에 말해 봤자 아무도 믿지 않을 겁니다. 더구나 지금 두 나라가 눈앞에서 곧 싸우려 하는 판국이라, 이때 서로 욕설을 퍼붓는다면 얼마든지 못할 말이 나오겠지요. 안수 사람의 입에서 티폰 귀족의 흑역사가 나온다면, 누가 진짜라고 여기겠습니까?»
가오양의 말이 끝나기가 무섭게, 호박이 옆의 그림자 속에서 튀어나왔다. «안수와 티폰 사람들이 진짜로 여기지 않는다 해도, 사교도들을 긴장시킬 수는 있잖아? 이렇게 중요한 비밀이 다 드러났는데……»
가오양이 그 하프엘프를 보며 히죽 웃었다. «생각이 너무 많군. 그자들은 사교도가 되는 데까지 각오를 다한 자들이야, 이 정도 평판 손실쯤 신경 쓰겠나? 네가 누군가에게 도둑이라는 말을 듣는 것, 신경 쓰나?»
호박이 눈을 부릅떴다. «신경 쓰지! 나 지금 이미 이미지 세탁 다 했거든? 나 공작님 옆의 수석 호위라고!»
가오양: «……가끔은 정상적인 수법으로 한 번만 나와 줄래?!»
메첸은 호기심 어린 얼굴로 가오양과 호박이 여기서 일상적인 티격태격을 벌이는 모습을 지켜보았지만, 예의 바르게 끼어들지 않고 두 사람이 잠시 숨을 고를 때를 기다렸다가 입을 열었다. «그러면 공작 대인, 더 물어보실 것이 있습니까?»
«있습니다.» 가오쇼가 즉시 말했다. «당신네 미스릴 보고에는 분명 적잖은 보물이 소장되어 있겠지요?»
«그야 물론입니다. 이런 말이 있지요. 어떤 상황에서든 미스릴 보고는 이 세상 절반의 진귀한 보물을 소장하고 있다고요. 그리고 이렇듯 막대한 부를 오래도록 보유할 수 있기에, 그 대인들이 우리에게 그들의 보물을 맡기는 것을 선택하는 것입니다……»
가오양이 메첸의 허풍을 끊었다. «그러면 당신네 보고에 있는 물건들 중에, 팔 수 있는 것도 있습니까?»
«그게……» 메첸이 잠시 망설였으나, 이내 미소를 지었다. «물론 있습니다. 원래 주인을 떠난 보물도 있고, 아무도 거들떠보지 않는 진기한 것들도 있지요. 저희는 알맞은 가격만 제시된다면, 그것들보다 가격에 더 걸맞은 주인을 찾아드리는 것을 기꺼이 즐깁니다.»
«영원석판은 얼마에 팝니까?»