제141장 미망

다만 그렇게 생각하면서도 발은 여전히 그쪽으로 걸어갔다. 과연 투마골 혼자만이 청룡을 모시고 제단으로 들어갔고, 그의 뒤를 따르던 다른 묘족 무사들은 따라오지 않았다. 방금 그 무당들도 이제는 인영이 보이지 않았으니, 아마 제단 깊은 곳으로 들어간 듯했다.

사방에 사람이 없는 것을 보고 투마골이 발을 멈추자 청룡도 뒤이어 멈추었다. 그는 앞에 있는 얼굴빛이 복잡한 이 묘족 족장을 바라보며 낮은 소리로 말했다. »왜 그러십니까, 족장님, 혹시 또 무슨 일이 있습니까?«

투마골이 잠시 망설이다 말했다. »과연 한 가지 일이 더 있어, 사절께 여쭙고자 합니다.«

청룡이 말했다. »말씀하십시오.«

투마골이 말했다. »지난번 우리 묘족 칠리동에 와서 대무사를 모셔 간 그 젊은이가, 지금 어떻게 되었는지 모르겠습니다.«

청룡이 멍해졌다. 마음속으로 명려의 모습이 스쳐 지나갔다. 잠시 깊이 생각하다가 말했다. »족장님께 숨기지 않겠습니다. 그 젊은이는 우리 명왕종의 부종주입니다. 다만 지금 그는 상심이 너무 심하여, 그의 행방을 아는 사람이 거의 없습니다.«

투마골의 얼굴에 실망한 기색이 떠올랐으나, 이내 표정을 엄숙하게 다잡고 한참을 침묵하다가 말했다. »그럼 존사를 번거롭게 하겠소. 기회가 닿거든 그를 만나, 이 늙은이의 말 한마디를 전해 주시오.«

청룡의 마음속에 은근히 불안이 일었으나, 그래도 고개를 끄덕이며 말했다. »족장님, 말씀하십시오.«

투마골의 시선이 제단의 어두운 심처를 향해 잠시 머물렀고, 목소리 또한 다소 표류하듯 흔들리며 말했다. »전해 주시오. 그날 남강 칠리동 제단 안에서, 한 노인이 그대에게 했던 청을, 부디 마음에 새겨 두라고.«

청룡이 눈살을 찌푸렸다. 그는 또한 지극히 영민한 인물이라, 한 번만 듣고도 명려가 묘족에게 무슨 일인가를 약속했기에 대무사가 그토록 목숨을 걸고 벽리를 구하기로 결정했으리라는 것을 짐작할 수 있었다. 안타깝게도 명려가 이 자리에 없으니, 아니었다면 정말로 물어보고 싶었을 터였다. 대체 무슨 일이 그토록 중요했던 것인지.

마음속으로는 그리 생각하면서도 청룡은 겉으로 드러내지 않고, 다만 정중히 고개를 끄덕이며 말했다. »족장님, 염려 마십시오. 제가 반드시 전하겠습니다.«

투마골이 한숨을 내쉬고 다시 무언가를 말하려는 찰나, 홀연히 제단 밖 먼 곳에서 날카로운 휘파람 소리 같은 것이 들려왔다.

그 소리는 마치 하늘 끝에서 온 듯 끊임없이 이어졌으나, 또 한편으로는 구유의 땅 밑에서 솟아나온 듯 우중충했으며, 살벌한 기운이 가득하고 그 사이에 깊고 다함없는 흉악함이 물결처럼 굴러 들어왔다.

찰나의 사이에, 바로 이 맑고 푸른 대낮 아래, 칠리동의 온 산군 사이에서 귀신 우는 소리가 요란하게 일어났고, 무수한 맹수의 울부짖음과 포효가 산골짜기를 뒤흔들었으며, 우레가 연이어 우르릉대며 쏟아져 들어와, 마치 큰 바다의 파도와 거대한 물결처럼 칠리동이라는 이 작은 섬을 순식간에 삼켜 버렸다.

투마골이 갑자기 얼굴빛을 바꾸었고, 청룡의 낯빛조차 희미하게 흔들렸다. 두 사람은 동시에 제단 밖으로 몸을 날렸는데, 칠리동의 상공을 보니 본래 푸르던 맑은 하늘은 어느새 까맣게 가라앉은 먹구름에 뒤덮여 있었다.

귀를 찢는 듯한 휘파람 소리가 여전히 우렁차게 이어지고, 검은 구름이 소용돌이치는 가운데 산 아래의 묘족 사람들은 넋을 잃고 어쩔 줄 몰라 했으며, 아이와 부녀자들의 비명 소리가 크게 터져 나왔다.

점점 더 거세어지는 음산한 바람이 하늘의 검은 구름 속에서 싸늘하게 불어 나와, 마치 오만한 악마가 흉측하게 웃으며 대지를 굽어보는 듯했다.

우르릉거리는 발소리가 마침내 가까워졌고, 먼 산머리에서 첫 번째 거대한 형체가 모습을 드러냈다.

하얀 골격이 이 검은 구름 아래에서 유난히 눈에 거슬렸으나, 그 뒤에 달린 세 쌍의 색색이 찬란한 날개는 이상하리만치 아름다웠다. 다만 그리 아름다운 날개가 머리통을 제외하면 온몸이 백골만 남은 거대한 뱀의 몸에 달려 있는지라, 도리어 유난히 섬뜩하게 보였다.

길이가 거의 삼 장에 이르는 백골 요사가 등 뒤 골격 위의 세 쌍의 날개를 파드득거리며 떨고, 뱀 머리의 혀가 쉴 새 없이 날름거리며 한 줄기씩 검은 기운을 뿜어냈다.

잠시 후, 이 백골 요사의 등 뒤와 옆, 나아가 연이어 솟은 산군과 칠리동 주위의 골짜기와 산봉우리 위에서, 끝없는 귀신 우는 소리 속에 무수히 많은 괴이한 요수와 이족들이 솟아 나와, 날카롭게 울부짖고 흉측하게 웃으며 병기를 휘두르고 날카로운 발톱을 휘저으며, 산에서 달려 내려와 이 골짜기 안의 경악에 질린 사람들을 향해 덮쳐 들었다.

바로 그 순간, 하늘 끝에서 음산한 바람이 휘몰아치는 소리 속에 갑자기 우레가 우르릉 하고 터져 나와, 굉음이 요란하게 파도처럼 굴러 들어와 천지를 뒤흔들었고, 그 사이로 희미하게 들려오는 울부짖음이 섞여 있었다.

영롱아……