제4장 큰 뜻

장청월의 눈에 비친 하늘의 구름들, 흰 구름이든 검은 구름이든, 오늘 밤의 저 검은 구름처럼 지면에 가까이 다가온 것은 본 적이 없었다. 천둥소리도 이토록 귀를 찢을 듯 요란한 적이 없었고, 번개도 이처럼 눈을 찌르는 듯하여 거의 똑바로 바라보기 힘들 정도였다.

마치 이 하늘이 곧 무너져 내릴 것만 같았다.

그는 멍하니 서서 초가 사당 안에서 검은 옷을 입은 자와 늙은 중이 서로 노려보며 법을 겨루려는 자세를 취하는 것을 바라보고 있었다.

그때 갑자기 우레가 터져 나와 그의 귀가 웅웅 울리는 순간, 그는 하늘가에 눈부신 번개 한 줄기가 가로로 나타나더니 이내 인간 세상의 대지로 내리꽂혀 그 검은 옷을 입은 자의 장검 위에 떨어지는 것을 보았다.

순식간에 검은 옷을 입은 자의 온몸의 옷이 높이 부풀어 올랐고, 두 눈이 휘둥그레 열려 마치 곧 터져 버릴 것만 같았다. 이윽고 이 초가 사당 안은 번갯빛이 강렬하게 비추어 대낮처럼 밝아졌다.

밤중에 검끝 위에 피어오른 번개는 그토록 아름다워서 장청월은 숨을 죽였고, 보조의 눈에도 다시 기이한 열광이 나타났다.

»이것이 바로 도가 진법의 대능대력인가?«

검은 옷을 입은 자가 크게 고함을 지르더니 왼손으로 검결을 인도하며 온 힘을 다해 손목을 튕겼다. 우레가 울리고 검 위의 번갯빛이 보조를 향해 빠르게 쏘아졌다. 가는 길 위의 초목과 벽돌과 돌들이 모두 격렬하게 흔들려 날아올랐고, 오직 한가운데 길에만 깊은 불탄 자국이 남았다.

보조는 연달아 세 걸음 물러나 수인을 풀고 두 손을 모아 합장한 채 엄숙한 얼굴로 온몸에 은은한 금빛을 띠며 낮게 염불했다. »아미타불, 자비를 베푸소서!«

‘짝’ 소리와 함께 그의 몸 앞에 남아 있던 일곱 알의 벽옥 염주가 모두 부서져, 몸 앞 석 자 되는 곳에 거대한 ‘불(佛)’ 자를 만들어 냈는데, 금빛이 눈부셔 똑바로 쳐다볼 수가 없었다.

다음 순간, 번갯빛과 그 불자가 서로 부딪쳤다.

장청월은 갑자기 자신의 심장이 세차게 뛰는 것을 느꼈다. 마치 온몸의 피가 찰나에 모두 거꾸로 흐르는 듯했다. 그는 손발에 힘이 빠지고 숨을 쉴 수 없었으며, 그 한 순간 바람이 멎고 천둥이 그치고 온 세상이 멈춰 버린 것만 같았다.

그리고 그는 자신도 모르게 뒤로 날아갔다. 미처 무서움을 느낄 겨를도 없이, 그는 흰 빛과 금빛이 어우러져 비할 데 없이 눈부신 광경을 보았는데, 그것은 하늘의 태양보다도 훨씬 찬란했다. 초가 사당 전체가 산산조각 나며, 법을 겨루던 두 사람을 중심으로 사방팔방, 심지어 하늘 위로까지 튕겨 날아갔다.

그의 마음속은 텅 비어 있었고, 오직 날카로운 바람 소리만이 계속 귓가를 스쳐 지나갈 뿐이었다.

그는 두려움을 느꼈다. 무의식적으로 몸을 웅크리려 했으나 마음뿐 몸이 따라주지 않아, 그저 자신이 미지의 곳으로 떠내려가도록 내맡길 수밖에 없었다.

그의 머릿속에 한 가지 생각이 떠올랐다. 나는 죽는 건가?

격렬한 공포가 갑자기 가슴을 덮쳤다. 그는 온몸에 식은땀이 흐르고 가볍게 떨었다.

죽음이 눈앞에 서 있을 때, 어떻게 맞서야 하는가?

그는 정신을 잃고 쓰러졌다.

보조가 천천히 걸어왔다. 비틀거리는 걸음으로, 옆구리에 장청월과 임경홍을 끼고 조금이나마 깨끗한 곳에 이르러 두 아이를 살며시 내려놓았다. 그러자 온몸이 격렬하게 아파와 마치 찢어질 것만 같았고, 더는 버틸 수 없어 힘없이 주저앉았다.

그는 가슴을 내려다보았다. 그을리고 탄 냄새가 나는 승복 너머로 어렴풋이 보이는 것은, 한 줄기 검은 기운이 이미 가슴을 점점 에워싸고 있었으며 오직 심장 부위의 작은 한 곳만이 아직 침범당하지 않은 채 남아 있다는 것이었다.

그는 쓴웃음을 지으며 손을 품속으로 더듬었다. 손이 심하게 떨려서 한참이 지나서야 겨우 붉은 약환 하나를 더듬어 꺼냈는데, 크기는 손가락 마디만 하고 평평하여 별다른 특징이 없었다.

보조는 한숨을 내쉬며 낮은 목소리로 말했다. »설마 귀의(鬼醫)의 말이 맞을 줄이야. 결국 나는 그의 이 ‘삼일필사환(三日必死丸)’을 먹어야 하는구나.«

그는 잠시 망설이다가 마침내 고개를 끄덕이고 이 약환을 삼켰다.

그리고 고개를 들어 먼 산을 바라보았다.

하늘에서 마침내 비가 내리기 시작했다.

창람산이 비바람 속에 우뚝 서서 아득하고 신비로웠다.

»도가의 술법은 참으로 신묘하여, 온갖 하늘의 신력을 부릴 수 있구나. 만약 우리 불가와 서로 증명하고 장점을 취하며 단점을 보완한다면, 반드시 장생불사의 미혹을 깨뜨릴 수 있을 터인데. 다만 애석하구나. 도연 진인은 수행이 나보다 훨씬 뛰어나면서도, 끝내 나의 저 세 사형처럼 문호의 견해를 놓지 못하고 신분과 지위를 버리지 못하는구나. 아!«

보조는 길게 한숨을 내쉬고 시선을 거두어 두 아이에게로 돌렸다. 이때 비가 점점 거세져 그들의 머리와 얼굴을 적셨다. 초가 사당은 방금 전의 법력 다툼으로 이미 산산조각 났고, 근처에도 비바람을 온전히 가려 줄 만한 곳이 없었다.

그의 마음이 갑자기 조여 왔다. 그는 저도 모르게 이 두 아이를 걱정했다. 그는 방금 억지로 진원을 운용하여 범음사의 ‘대범반야(大梵般若)’라는 기이한 공법으로 불문의 지극한 보물 ‘비취 염주’의 힘을 빌려 항마의 큰 힘을 일으켜, 그 사악한 자의 위력 무비한 ‘신검어뢰진결(神劍御雷眞訣)’을 막아내고 오히려 그를 크게 상처 입혀 놀라 도망치게 하였다. 그러나 중상을 입은 몸으로 도가의 기이한 술법의 일격까지 고스란히 받은 그는 이미 기력이 다하고 생명의 불꽃이 꺼져, 마지막 한 가닥 생기마저 끊어진 상태였다. 지금 그는 다만 귀의가 준 기이한 약 ‘삼일필사환’에 기대어 겨우 목숨을 이어, 수명을 사흘 연장하고 있을 뿐이었다.

»저 요사스러운 자는 상처를 크게 입었으나 근본은 다치지 않았다. 내가 떠난 뒤 그는 반드시 되돌아와 입을 막기 위해 사람들을 죽일 것이다. 그때에는 이 두 아이뿐 아니라, 아마 온 마을 사람들의 목숨이 위태로울 것이다. 이, 이, 이걸 어찌한단 말인가?«

보조의 마음은 갈대밭처럼 어지러웠다. 그의 수행과 도행은 지극히 높았으나, 첫째로 자신이 반드시 죽는다는 것을 알고 있어 마음이 먼저 몇 분 흐트러졌고, 둘째로 무고한 백성들의 목숨을 걱정했는데, 공교롭게도 그 요사스러운 자는 창람문에서 지위가 꽤 높은 자인 듯하여, 무턱대고 산에 올라 원조를 청했다가는 일을 이루기는커녕 오히려 일을 그르칠까 두려웠다.

그러나 그의 마음속에서 가장 유감스러운 것은 또 한 가지 일이 있으니, 바로 그의 평생의 큰 소원을 끝내 이루지 못하게 되었다는 것이었다. 그는 범음사의 사대 신승 중 한 사람으로서 천하의 존경을 받고 영예가 이미 극에 달했으나, 그에게 더욱 중요한 것은 생사의 미혹을 깨뜨리고 장생의 매듭을 푸는 일이었다. 다만 그는 이미 오십 년 전에, 아무리 부지런히 불문의 도법을 닦아도 공력과 수행을 더할 수 있을 뿐 생사의 미혹을 풀 수는 없다는 것을 깨달았었다.

그는 애써 궁리한 끝에 수십 년 후, 정말로 전례 없는 방법 하나를 생각해 냈다. 지금 천하에는 불교, 도교, 마교 세 교가 가장 융성하여 술법의 조예가 가장 높고 깊었다. 마교는 명성이 나쁘고 사술이 잔인무도하여 사람들이 취하지 않는 바였고, 도가의 기이한 술법은 정심하고 신묘하여 불문과 각기 그 영역을 다투니, 만약 힘을 합쳐 함께 연구한다면 반드시 난관을 돌파할 수 있을 터이었다.

다만 그는 전혀 생각지도 못한 것이, 평소 마음이 넓은 세 사형이 이구동성으로 반대하며 사설과 망상이라고 여겨 도리어 간곡히 타일러 마지 않았다는 점이었다. 그는 마음이 편치 않아 몇 차례 도가의 명문을 찾아갔고, 창람산만 해도 여러 번 올랐으나, 번번이 창람문의 장교 도연 진인의 완곡한 거절을 받을 뿐이었다.

여기까지 생각하자 그는 쓴웃음을 지었다. 꽤 자조하는 기색이었다. 마음속으로 생각했다. 사흘의 목숨밖에 남지 않았는데 무슨 장생불사를 꿈꾸는가, 어찌 용인자요(庸人自擾)가 아니랴?

다만 그는 마음을 넓게 먹었으나, 여전히 땅에 누워 있는 두 아이를 보고는 마음이 도저히 놓이지 않았다. 한때 좋은 계책도 떠오르지 않아 좌우를 둘러보니, 먼 곳에 소나무 한 그루가 있어 그래도 비바람을 조금은 가려 줄 수 있었다. 없느니만 못하겠지만, 그런 대로 나은 편이었다. 이에 정신을 가다듬고 두 아이를 안아 힘껏 그쪽으로 걸어갔다.

겨우 나무 아래에 이르러 조심스럽게 두 사람을 내려놓았을 때, 보조는 이미 기진맥진하여 그대로 땅에 주저앉아 나무줄기에 등을 기대고 쉴 새 없이 헐떡였다.

천지는 어질지 않아 만물을 짚으로 만든 개처럼 여긴다!

이 도가의 명언이 처절하고 격분한 기운을 띠고 보조의 입에서 천천히 흘러나왔다.

하늘은 먹빛 같아 대지를 덮고 있었다. 끝없는 먹구름이 꼭대기를 눌렀고, 빗줄기가 하늘에서 내려와 가늘고 촘촘하게 내렸다. 찬바람이 불어와 방울방울 얼굴에 부딪히니 마음속까지 서늘해졌다.

그는 하늘을 우러러보았다. 한참 만에야 천천히 시선을 거두어 몸 앞의 두 아이를 보며 낮은 목소리로 말했다. »두 분 소시주, 노승이 구하고자 하는 마음은 있으나 힘이 없어 어쩔 수 없구나. 일은 본래 내게서 비롯된 것인데 도리어 두 분을 해쳤으니, 참으로 죄업이로다! 아, 그대 두 사람이 만약 청운의 제자라면, 저 창람산 위에서 뭇 사람들 가운데 있어 그래도 좀 안전할 터인데, 지금은……«

그때 갑자기 보조의 온몸이 떨리더니 입속으로 중얼거렸다. »청운의 제자, 청운의 제자……« 그의 마음에 생각이 급히 오갔다. 무언가를 붙잡은 듯, 떠올린 듯했으나 이내 눈 깜짝할 사이에 사라져 버릴 것만 같았다. 잠깐 사이에 그는 이미 온몸에 식은땀을 흘렸다.

그리고 그의 눈에, 그 까닭을 알 수 없이, 다시 그 이름 모를 열광이 나타났다.

그는 하늘을 향해 크게 웃었으나, 웃음소리에는 한 줄기 광기가 서려 있었다!

»묘하구나, 묘해! 나는 수명이 얼마 남지 않았으나, 만약 한 사람에게 불가의 신공을 전하고 그를 다시 창람문에 들게 하여 도가의 술법을 익히게 한다면, 어찌 일거양득이 아니랴. 그 두 사람의 목숨을 구할 수 있을 뿐 아니라, 나를 대신해 내 소원을 이루어 줄 수 있도다!«

»불가와 도가는 예로부터 사이가 막혀 서로 왕래하지 않았다. 창람문은 결코 생각지 못할 것이다. 어린 소년이, 그것도 어려서부터 창람산 아래에서 자란 자가 불문의 **을 지니고 있으리라고는. 다만 누군가 두 가문의 학문을 겸비하게 되면, 반드시 만 년 묵은 장생불사의 미궁을 돌파할 수 있을 것이다. 헤헤, 그렇게 된다면 내 죽음에 무슨 한이 있으랴?«

그는 생각이 미치자 곧 결심했고, 온몸이 오히려 이루 말할 수 없이 흥분하여 두 볼이 붉어지고 눈에 핏발이 섰다. 그는 무의식적으로 임경홍에게로 시선을 돌려 손을 내밀었다. 그러나 절반쯤 뻗다가 다시 멈추고 마음속으로 헤아렸다. 이 일은 관계가 중대하고, 요즘 각 문파는 문호의 견해가 대단히 중하여 남의 스승에게 몰래 배우는 것을 극도로 꺼린다. 만약 남에게 알려져 일이 탄로 난다면 반드시 죽음을 면치 못할 것이다. 임경홍은 자질이 지극히 좋아서 만약 창람문에 받아들여진다면 반드시 스승들의 주목을 크게 받을 것이다. 그의 어린 나이에 이 하늘 같은 큰 비밀을 감추지 못할 것이다!

여기까지 생각하자 그는 마음이 움직여, 시선을 돌려 장청월에게로 향했다. 낮에 그가 죽음 앞에서도 고개를 숙이지 않던 완강한 성품이 떠올랐다. 그는 고개를 끄덕이며 말했다. »자질이 조금 떨어져도 괜찮다. 이후는 네 자신의 조화에 달렸다.«

말을 마치고 그는 더 이상 망설이지 않고 손을 뻗어 장청월의 몸을 몇 번 두드려, 남은 불력으로 그를 깨웠다.

장청월이 어렴풋이 깨어났다. 눈앞이 흐릿하고 귀에서는 여전히 웅웅 소리가 났다. 한참 만에야 정상으로 돌아와 눈앞의 사물을 제대로 보았는데, 깜짝 놀라 입을 크게 벌린 채 다물지 못했다.

그 늙은 중은 온몸이 상처투성이가 되어 그의 앞에 앉아 있었는데, 왼쪽 몸은 무언가에 불탄 듯 메말라 보기 흉했고, 얼굴에는 검은 기운이 겹겹이 서려 죽은 기색이 가득했다. 그러나 어찌 된 일인지 노승은 오히려 흥분한 얼굴에 눈가득 웃음기를 띠고 있었다. 그리고 그는 또 놀이 친구 임경홍이 옆에 쓰러져 정신을 잃고 있는 것도 보았다.

»너, 너 뭐 하는 거야?« 장청월은 한참 멍하니 있다가 겨우 더듬거리며 물었다.

보조는 대답하지 않고 그를 자세히 살펴보며 도리어 물었다. »소시주, 이렇게 바람이 세고 비가 많이 오는데, 어린 아이가 어찌 이런 외진 곳에 왔느냐?«

장청월은 잠시 멈칫하다가 말했다. »해 질 무렵에 네가 아직 절 안에 서 있는 걸 봤어. 나중에 하늘을 보니 비가 올 것 같았고, 여긴 너무 엉망이라 분명 많이 추울 것 같아서, 먹을 걸 좀 가져다주려고 했어.«

보조의 입꼬리가 살짝 움직였다. 그는 합장하며 말했다. »착하구나, 착해. 만물이 모두 인연이요, 운명은 이미 정해져 있으니, 아미타불, 자비를 베푸소서.«

장청월이 기이하게 여겨 물었다. »뭐라고?«

보조가 미소 지으며 말했다. »노승의 말은, 소시주와 나는 인연이 있다는 것이다. 그렇다면 노승에게 수행의 법문 한 가지가 있는데, 소시주가 배우겠느냐?«

장청월이 말했다. »법문이 뭐야?«

보조는 잠시 멍하더니 이내 크게 웃으며 마른 손바닥을 내밀어 그의 작은 머리를 쓰다듬고 말했다. »무슨 물건은 아니고, 네게 숨을 쉬고 들이마시는 방법을 가르쳐 주는 것이다. 네가 배운 뒤에는 내게 몇 가지를 약속해야 한다, 알겠느냐?«

장청월은 얼핏 알아들은 듯하면서도 그래도 말했다. »말해 봐.«

보조가 말했다. »너는 결코 다른 사람에게 이 일을 말하지 말아라. 비록 지극히 가까운 사람이라도 말할 수 없다. 할 수 있겠느냐?«

장청월은 고개를 끄덕이며 말했다. »알았어. 죽어도 말 안 할게.«

보조는 마음이 철렁했다. 어린 나이인데도 얼굴에 한결같이 굳센 결의가 서려 있었고, 하늘 가득한 빗줄기가 칼 같고 검 같고 서리 같아 그의 작은 얼굴을 적시니 얼마간 초췌해 보였다.

보조는 갑자기 깊게 숨을 들이쉬고 눈꺼풀을 내리어 더는 그를 보지 않으면서도 입으로는 계속 말했다. »또한 너는 날마다 반드시 이 법문을 한 번씩 수행해야 한다. 그러나 사람들 앞에서 닦아서는 안 되고, 오직 깊은 밤 조용할 때에만 행할 수 있다. 마지막으로, 생사의 고비가 아니면 결코 이 술법을 펼쳐서는 안 된다. 그렇지 않으면 반드시 큰 재앙이 있을 것이다.«

여기까지 말한 그는 다시 눈을 뜨고 장청월을 뚫어지게 바라보며 말했다. »할 수 있겠느냐?«

장청월은 잠시 망설이다가 고개를 갸웃거리고는 또 머리를 긁적이며 얼굴에 가득 의아한 빛을 띠었으나, 결국에는 힘껏 고개를 끄덕였다.

보조는 살짝 미소 짓고 더 이상 말하지 않은 채, 곧 그에게 구결 한 벌을 전하기 시작했다.

이 구결은 길다면 길고, 천 자 정도였으나, 건조하고 심오하여 장청월은 온 힘을 다해 무려 세 시간이나 걸려서야 겨우 전부 외울 수 있었다.

보조는 그가 완전히 익히기를 기다렸다가 이제야 안도의 한숨을 내쉬었는데, 그 모습에는 피로가 지극했다. 그는 장청월을 바라보며 저도 모르게 자애로운 기색이 얼굴에 떠올라 말했다. »노승은 평생 수행하면서 한 번도 제자를 거두겠다는 생각을 한 적이 없었는데, 뜻밖에 죽음을 앞두고 너와 사제의 인연을 맺게 되었구나. 그렇다면 너도 마땅히 내 명호를 알아야 할 것이다.« 그는 잠시 멈추었다가 말했다. »내 법명은 보조요, 범음사의 중이다. 으음, 아이야, 범음사를 아느냐?«

장청월은 잠시 생각하더니 고개를 저었다.

보조는 어이없다는 듯 웃으며 말했다. »정말 아이구나.« 그러다가 다시 무언가 생각난 듯 손을 품속에 넣어 짙은 자줏빛 구슬 하나를 더듬어 꺼내, 여러 번 자세히 들여다보고는 장청월에게 건네며 말했다. »이 구슬을 잘 간수해 두어라. 다른 사람에게 보여서는 안 된다. 훗날 안정되거든 깊은 골짜기나 절벽을 찾아 그것을 던져 버리면 된다. 그리고 내가 방금 네게 일러 준 명호도 결코 다른 사람에게 말해서는 안 된다.«

장청월이 구슬을 받아 들며 말했다. »알았어.«

보조는 그의 머리를 쓰다듬으며 말했다. »너와 나에게 이 같은 숙연이 있으니, 내생에 다시 만날 수 있을지 알 수 없구나. 아이야, 네게 무릎을 꿇고 세 번 절을 올려 나를 스승이라 불러 다오!«