第103章 屍を刺す銀針
荒墟の牧神 · 1 / 2 ページ
賀隠は激怒し、まさに追撃せんとしたその刹那、肩に激痛が走った。 沈牧が剣鞘を利用して儲保剣を呼び戻したのだ。 その一撃は威力こそ強くなかったが、儲保剣があまりに鋭利なため、彼の肩胛骨を刺し貫き、肩に大きな穴を開けていた！ 賀隠は傷の痛みをこらえ、大小の玉瓶を取り出すと、まず止血の傷薬を塗り、次に断骨再生の傷薬を塗り、さらに生肌の傷薬を塗った。
ただ激痛が襲い、耐え難かった。 その背後では、一匹の飛僵が薬壺から傷薬を掴み出し、沈牧に斬首された飛僵の首に薬を塗り、それからその飛僵の頭を掴み上げて、薬を塗った首に載せていた。 その飛僵の頭はぐらぐらと揺れ、ごきごきと音を立てたが、頭は逆さまに付けられており、後ろを向いていた。
彼を「治療」した飛僵は何も感じぬ様子で、真っ二つにされたもう一匹の飛僵へ歩み寄り、その体を組み合わせ、生臭い薬膏を塗った。 これらの飛僵は斬首されようと、真っ二つにされようと、「死」ぬことがないらしい。 屍仙教の薬膏を塗り、断たれた四肢を接ぎ合わせれば、なんとぴんぴんと跳ね回るのだから、実に不思議である。
屍仙教は屍を弄ぶことに慣れており、確かに独自の妙がある。 突然、空を裂く音が伝わり、屍仙教の弟子たちが次々と早足で賀隠の傍らにやって来た。
その中の一人の女弟子が訝しげに言った。 「賀隠師兄、お怪我を？
あの小僧はそんなに強いのですか？ 」「強くはない」賀隠は顔を真っ青にして、歯を食いしばって言った。 「あれはせいぜい五曜境界だが、修為は悪くない。
それに身法がひどく奇怪で、控剣術と法術に通じている。
あれは一本の宝剣を持っていて、剣鞘が自動的に飛剣を引き戻すのだ。 しかもその剣は極めて鋭利で、我が飛僵などとても防げぬ！ あれも傷は軽くない。
今はそう遠くへは逃げていないはずだ！
」多くの屍仙教の弟子たちは驚いた。 その女弟子が言った。 「控剣術と法術に通じているのなら、戦技の腕前はたいしたことはないはず。 追いかけて捕らえ、掌教の裁きに委ねましょう！ 」十数人の屍仙教の弟子たちが飛ぶように去っていった。 賀隠は立ち上がり、自分も駆けつけようとしたその時、また一人の人影が飛来した。
その顔を見て、賀隠は驚き、慌てて身をかがめた。 「喬師叔！ 」その喬師叔は眉をひそめて言った。 「掌教の子を殺した小僧はまだ捕まってもおらぬのに、お前は逆に傷つけられたとはな。
賀隠、ますます腕を上げたものだ」賀隠は恥じ入って言った。
「喬師叔、掌教は… … 」「掌教はすでにこのことを知っておられ、非常に怒っておられる。
だが今はまだ情勢を安定させ、城の騒乱を鎮めておられる」喬師叔は言った。 「景平帝師は重い傷を負った。 天下の豪傑はこぞってこの機に立ち上がり、奸党を斬り捨てて朝綱を正そうとしている。
我が屍仙教も今回こそ名分を得た。
まず景平帝師の羽翼を削ぎ、堤江県城を占領する。 堤江県は我が屍仙教の勢力圏となる。
基盤をしっかり固め、景平帝師の残党を一網打尽にせねばならぬ！ 掌教は心を痛めておられるが、それでも大局を重んじておられるのだ」賀隠はうなずいて言った。 「喬師叔、どうかあの師弟師妹たちを追ってやってください。 あの男は年こそ若いが、手に魚龍に化す利剣を持っています… … 」喬師叔は驚いた。 「魚龍に化す利剣？
具体的にはどんな形だ？ 詳しく話せ！ 」賀隠は儲保剣とその奇妙な剣鞘についてひととおり話した。
喬師叔は心の底から震え、思わず声を上げた。 「これは朝廷の一品大員の佩剣、天下随一の宝物ではないか！
我が屍仙教にもこれほどの宝はない！ これほどの重宝が、なぜこの少年の手に？ まさか彼は朝廷のどこかの一品大員の子か？ 」彼は目をきらめかせて笑った。 「この剣はただ事ではない。 まさに天が我が教の大興を望み、一品の佩剣を授けたのだ！
私がこの剣を奪い取ってくる！ 」そう言うと、身をひるがえして去った。 賀隠は眉をひそめ、心の中で思った。
「一品大員の佩剣？ これは朝廷の身分と地位を象徴する宝物だ。 一品大員がなぜ朝廷の佩剣を自分の子に渡すだろう？ 喬師叔の考えは少し足りない…
…
このことは早く掌教に報告せねば！ 」彼は慌てて堤江県城へと急いだ。 喬師叔は沈牧と屍仙教の弟子たちが残した足跡を追って進んだが、突然、わずかに眉をひそめた。
最初の死体、屍仙教の弟子の死体を見つけたのだ。 この屍仙教の弟子の咽喉には一筋の血痕があるだけで、ほかに傷はなく、傍らにも血痕はなかった。 傷口から見るに、剣先を咽喉に当てて拭うように引かれ、咽喉の二本の大血管を切られたのだろう。
また剣の振るわれた角度から見て、この屍仙教の弟子は黄表紙を踏んで飛んでいたところを背後から不意打ちされ、反応する間もなく宝剣で咽喉を払われたものと思われる。 だが奇妙なことに、近くに血痕がない。 喬師叔は眉をひそめた。
これが意味するのは一つしかない。
この弟子はここで死んだのではなく、空中をしばらく飛んでから、捨て落とされたのだ。 彼の血は、空中ですでに流れ尽きていたのだ。
これは何を意味するのか？
殺した少年が彼の背後に立っていたということだ！
この弟子は黄表紙を踏んで先へ進み、沈牧の痕跡を探していた。
そこへあの少年が音もなく背後に現れ、一剣で首を払い、そしてその体を背後にぴたりと貼りつかせ、彼の剣匣を操った。 剣匣からは絶えず黄表紙が飛び出し、前方へ敷き広がっていく。 少年は同時に屍仙教の弟子の死体を操って歩かせ続け、生きているように見せかけ、他の屍仙教の弟子たちに追いついていった。 「これは控屍の術だ！ 」喬師叔の顔色がわずかに変わった。
「この少年も控屍を心得ている！ 我が教の弟子たちが危険だ！ しかしそういえば、景平朝廷に控屍に通じた一品大員などいただろうか。
この少年は何者だ？
どこで控屍の法門を学んだ？ 」今は深夜、まもなく三更である。 月明かりはあるものの、はっきりとは見えず、遠くも見通せない。 喬師叔には想像できた。
沈牧はきっと夜の闇に乗じ、屍仙教の弟子の死体を操って、他の屍仙教の弟子に近づいたに違いない。 相手は防備しようがない。
はっきり見えた時には、もはや彼の剣を避ける間もないだろう！ 天下の控屍の法は屍仙教のほかにも、他の邪教や魔教にもある。 ただそれぞれ術が異なるだけだ。 屍仙教は控屍と養屍の道においては、まさに随一と言える。
ただ評判はよろしくない。 だが沈牧の控屍の法門も、恐らくは極めて優れたものだ。
屍仙教の弟子を殺した後、その死体を操り、なお生きているかのように装い、他の屍仙教の弟子たちに少しの破綻も見せぬとは。 このような控屍術は極めて珍しい。
「どこか幽魔教の控屍大法に似ている… … 」喬師叔はさらに先へ追っていき、ほどなく二体目の死体を見た。 続いて三体目、四体目…
…
彼の眼角がぴくりと跳ねた。 七体目の死体を見たのだ。
この死体には人の皮がない。 皮を剥がれているのに、血痕はなく、剥がされても一滴の血も流れていない。 喬師叔の顔色が大きく変わった。
濁った息を吐き出す。 「造化天魔功！
この少年は、幽魔教の弟子だ！ 」死体はすでに誰かも分からぬ。
つまり、沈牧は今や追撃している弟子の誰にでもなりすませるということだ！ 喬師叔の目に凶光が閃いた。 追撃を続け、ほどなく数人の屍仙教の弟子に出会った。 彼らは輪になって固まり、慎重に周囲を見張っていた。
彼が来たのを見て、皆ほっと息をついた。
一人の弟子が叫んだ。 「喬師叔…
…
」喬師叔は指を次々と弾いた。 牛の毛よりも細い針が何本も飛び出し、稲妻のようにこの数人の弟子の眉間へと突き刺さった！ 彼らの目はたちまち虚ろになり、魂魄は急速に消え去り、口から白い泡を吹き出した。
この針こそ喬師叔の元兵、戮屍針である。
針に中れば魂魄は溶け消え、殻はあれど魂なき行屍走肉となる。 大羅神仙とて救えはしない！
一人の女弟子がどもりながら言った。
「喬師叔、なぜ… … 」喬師叔は素早く動き回り、この屍仙教の弟子たちの体を調べ、わずかに眉をひそめた。
沈牧を見つけられなかったのだ！
もし沈牧が幽魔教の造化天魔功で皮を剥がし、屍仙教の弟子の姿に化けているなら、皮膚に一本の赤い線があるはずだ。
しかしこの弟子たちの体には、赤い線は一本もない！ つまり沈牧はこの中にはいない！ 「しまった、計略にかかった！ 人違いを殺した」喬師叔の眼角がぴくりと跳ねた。
この屍仙教の弟子たちを一瞥し、黙って思案する。 「彼らの死体を残せば、掌教や他の古狸どもに気づかれよう。 それなら屍を消し、痕跡を断つほうが確実だ」彼は爪を弾いた。 爪の中に隠した粉末が飛び出し、この数人の体に降りかかると、屍仙教の弟子たちはたちまち血肉が溶け消え、骨も着ている衣物も溶け去り、一灘の膿水となった。
喬師叔はほっと息をつき、目を細めてあたりを見回したが、沈牧の跡は見つからない。 その時、体が揺れ、ざあざあと無数の赤い点が道袍の下から流れ出た。 それは数千、数万の屍蟞であった。
これらの屍蟞は翅を震わせて飛び立ち、四方八方へと散っていく。 月は西に沈み、東が白み始め、赤い屍蟞の群れが空を飛ぶさまは、日の昇る前に野をさまよう蛍のようであった。 「一品大員の佩剣ともなれば、鎮教の宝としても十分だ」喬師叔は顔を上げ、東の朝焼けを眺め、つぶやいた。
「掌教もずっとこの座に座りっぱなしだ。
そろそろ腰を上げてもらう頃だろう… …