荒墟牧神 - 第95章 手中之劍 - 文瀾書苑

沈牧の髪はついに伸びるのを止めた。長い髪は腰に届き、彼は帯を一本取って髪を束ね、面持ちを引き締めて歩み寄り、炉の前に立った。

祝姥姥が眉をひそめて言った。「黙匠、お前は霊胎境で寒鉄精英を錬り溶かせるのか？」

黙匠はうなずいた。

祝姥姥は怒ってつばを吐きかけた。「変態！」

丹師や盲叟たちも次々とうなずき、我が意を得たりとばかりに口々に言った。「変態！ 黙匠、お前は本当に変態だ！」

黙匠は得意満面、嬉しさのあまり口が閉じられない。

寒鉄精英は玄鉄寒晶よりもはるかに勝れたもので、玄鉄寒晶から抽出された精粋である。玄鉄寒晶ならばまだ炉火で錬り溶かし、刃物を鍛えることができたが、寒鉄精英の寒気は炉火を直接消してしまう。錬るのは極めて難しい。

黙匠は沈牧に寒鉄精英を二塊投げ与えた。つまり、この二塊の寒鉄精英を錬り溶かして一つに打ち合わせ、それから武器を鍛えよ、という意味である。

沈牧がここまでやってのければ、彼のこの一関も通ったことになる。

沈牧は元気を巡らせ、これを朱雀元気に変じた。掌に炎が燃え上がり、片手を炉の中へ差し入れ、もう一方の手で鞴をぷうぷうと煽いで、炉の中の炎を吹き起こし、炭石に火を点けようとした。

だが掌を炉の中に置いた途端、身に迫る寒気を感じ、手の上の炎さえも消えかかり、朱雀元気まで凍りつこうとする気配があった。

黙匠は得意げに、聵叟に向かってしきりに手振りをした。聵叟が言った。「つまり、炉火を点けること自体が一つの試練で、かなりの技巧が要る、と？ 鍛造の奥義に関わる話で、蛮力だけでは火は点かぬ、と？」

黙匠は満面の笑みを浮かべていたが、突然、ぷっと音がして炉の中に炎が噴き出した。炭石は沈牧の狂暴極まる朱雀元気によって、無理やりに点火され、寒鉄精英の寒気を抑え込んだのである。

聵叟は黙匠を見て、同情を込めて言った。「黙匠、蛮力では火が点かぬというのは、お前の霊胎境の修めがまだ未熟だというだけのことよ。相手には十分すぎるほどの蛮力があるから、技巧など要らずに火を点けられるのだ。」

黙匠は不承不承に手振りをした。聵叟が笑って言った。「ずる賢い奴め。炭石の炉火では寒鉄を錬り溶かせぬ——どうやらここに一手を隠していたようだな。」

沈牧は炉火を点けると、すぐに元気を揺るがせ、炉火を極限まで煽り立てた。だが寒鉄精英はいつまでも溶けず、寒鉄を赤く焼くことさえできなかった。

沈牧は眉をひそめ、突然、両手を炉の中へ差し入れ、二塊の寒鉄を掴み取ると、玄躯三丹功を催動した。霊胎もまた狂おしく回り、霊胎の外の元気は大きな炉さながらに、朱雀元気を極限まで燃え上がらせた。

彼の手の中の寒鉄精英は次第に赤く染まり、やがて鉄の滴がぽたぽたと落ち始めた。

沈牧は溶けた鉄を樋に流した。二塊の寒鉄はますます速く溶け、やがて寒鉄はことごとく溶け去り、鉄水は一つに融け合った。

聵叟は唖然として口も利けぬ黙匠を見て言った。「お前は彼の何を試すつもりだったっけか？」

黙匠はがっくりと肩を落とした。彼の本意は沈牧の鍛錬の腕を試すことにあった。

寒鉄精英を錬り溶かすには、まず炉に火を点ける必要がある。だが炉火の温度では寒鉄精英を溶かすことはできず、ただし修めが雄渾であれば、朱雀元気で寒鉄精英を軟らかく焼くことはできる。

彼の想定では、沈牧が二塊の寒鉄を軟らかく焼き、それを槌で繰り返し打ち、二塊を鍛え合わせ、百錬して兵器と成すはずであった。ところが沈牧の元気の修めは、とても人のものとは思えぬほど雄渾で、元気で直接に二塊の寒鉄を溶かしてしまった。

彼の狙いは技巧を試すことにあったが、沈牧は蛮力で技巧をねじ伏せ、同じことをやってのけた。しかもより簡単に。黙匠は返す言葉もなかった。

かんかんと鉄を打つ音が響く。沈牧は大槌を振るい、火花を散らして打った。一撃ごとに雄渾な元気を乗せ、同時に朱雀元気で軟らかくし、玄武元気で冷やし、幾度も焼き入れと打撃を繰り返す。

彼は幾度となく鍛え、打つこと幾百遍か、次第に一口の屠牲刀が形を成した。

黙匠はひととおり検分し、気の抜けた様子でうなずいた。沈牧はこの一関を通過した。

沈牧は屠牲刀を打ち上げ、切れ味を試してみると、とても気に入った。彼はついに自分で鍛えた武器を手に入れたのである。

盲叟が笑って言った。「沈児よ、そう刀を試すのは待て。まだわしのこの一関が残っておる。今度は、お前とわしとで詩を吟じて競おうぞ。」

沈牧は顔色を蒼白にし、おどおどと言った。「瞎爺さん、わたくしはとても敵いません……」

聵叟は自分の両の鉄の耳をぷっと抜き出し、聞かぬという素振りをした。祝姥姥たちもまた嫌悪の表情を浮かべ、口々に言った。「盲叟、別のにしてくれ！」

盲叟は頭をかき、皆の厚意を無にするわけにもいかず、言った。「では我らは槍術で勝負しようぞ。気を聚めて槍と成す！」

彼は竹杖を投げ捨て、掌の五指を広げると、玄武元気がたちまち潺々たる流れと化し、一杆の水龍槍が手の中に現れた。

沈牧の元気が爆発し、一杆の火龍槍が現れた。二人は足を動かし始め、手の中の大槍は絶えず震え、毒龍が深淵から襲いかかる機を窺うかのようである。

二人は巡り歩き、足を止めない。だが水龍槍と火龍槍は終ぞ触れ合うことがなかった。

沈牧は凌霄天眼を開き、その目光を盲叟の身に落とし、綻びを探した。だがついに何の綻びも見出せなかった。盲叟は見えぬとはいえ、少しの綻びも露わにしなかったのである。

「綻びがないのなら、綻びを作り出せばよい！」

二人は長く巡り歩いた。沈牧が突然、足をどんと踏み止めると、地面が急に沈み、彼の一踏みで大きな穴が穿たれた。地面は波のように揺れ動き、盲叟の足取りを乱す。

ふっ——

彼の手の中の火龍槍が突き出されたが、盲叟はにやりと笑い、水龍槍が後発ながら先に至り、沈牧に向かって挑みかかった。沈牧のほうが先に槍を出したにもかかわらず、盲叟の一突きは沈牧より一歩早く、沈牧の胸を貫いた。

沈牧は笑みを浮かべた。胸のところで水しぶきが四方に散り、渦が現れて盲叟の一突きを阻んだ。盲叟の手の中の水龍槍はたちまち砕け散り、震え飛ばされた。沈牧の手の中の長槍は急激に伸び、一条の火龍と化して盲叟の胸を貫いた。

盲叟は身を翻して落ち、足取りはよろめいた。慌てて封印の神蔵を開き、ようやく立ち直して怒鳴った。「これは卑怯というものだ、二種の元気を同時に使うとは！ 技巧の上から言えば、お前はもう負けておる。霸体の元気が優れているのをいいことに、わしを虐めておるのだ！」

沈牧はおどおどと言った。「瞎爺さん、もう一度やり直しましょうか？」

盲叟は怒りを喜びに変えて言った。「霸体とは人を虐めるためのものではないか？ これはお前の実力だ。わしのこの一関、お前は通った。婆婆、お前の番だぞ。」

祝姥姥は複雑な眼差しで、勝ちを得たばかりの沈牧を見て言った。「沈児、わしの心の中では、お前はずっと前からこの一関を通っておる。三百六十の房を打ち通したときに、すでに通っておったのだ。」

沈牧は少し呆けた。「婆婆？」

「家を離れぬ子など、どこにおろうか？」

祝姥姥は低い声で言った。「大きくなれば皆、出て行くものだ。わしはお前を一生ここに留めてはおけぬ。この老いぼれどもが皆お前の通過を許したのに、わしだけが許さぬのでは、あまりに身勝手というものだ……」彼女は籠を腕にかけ、家の中へ戻り、扉を閉ざした。

沈牧は呆然とした。

里正が咳払いを一つし、彼を我に返らせて言った。「沈児、わしのこの一関をお前が通れば、お前は隠残村を出て、荒墟を離れ、外界へ修行に出られるのだ。」

沈牧は身を翻して言った。「里正、ご教示ください。」

里正はにっこり笑って言った。「わしら老いぼれどもがお前に授けたものは、この世界で生き延びるための技量ばかりだ。霍爺は力と荘厳を、宰夫は勇気と無畏を、聵叟は芸術と風度を、跛翁は逃げ延びる術と狡猾さを、盲叟は表象を見破り真実を見る目を、丹師は薬を煉り命を救う術を、婆婆は知恵と善良さを、黙匠は融通と落ち着きを、それぞれお前に教えた。そしてわしがお前に授えられるのは、一杆の尺——良心を目盛りとして、是非善悪を量るものだ。お前の剣を掲げよ。」

沈牧は儲保剣を抜き、面前に横たえた。沈牧の側を向いた剣脊は剣刃を二つに分け、一方には沈牧の顔が映り、もう一方にも沈牧の顔が映った。

「剣には四つの面がある。お前に向いたこちら側は、お前の心を映す。一方は善、一方は悪。」

里正は落ち着いた面持ちで言った。「お前の敵に向いた側は、敵の良心を映す。一方は善、一方は悪。剣こそお前の尺であり、善悪是非を量る。それはお前を量るものであり、敵を量るものでもある。剣法とは相手の善悪を量ることであり、またお前自身を量ることでもある。今からわしは、わが剣法の第一式を伝授する。これを修めれば、お前はわしのこの一関を通ったことになり、村を出て外の世を渡り歩くことができる。」

沈牧の心は激しく揺れ動いた。里正がついに彼に剣招を伝授しようとしているのだ！

霍爺や盲叟たちは心の内でわずかに震え、次々に里正を見やった。祝姥姥も扉を押し開け、こちらを眺めた。

里正がついに沈牧に剣法を伝える——このことは他人の目には小さなことかもしれないが、彼らにとっては一大事であった。

とりわけ丹師は、里正が沈牧に剣法を授けることに込められた意味を知っていた。

里正の剣法は、単なる伝承にとどまらず、むしろ責任のほうが大きい。

里正の剣法を学ぶ者は、里正さえ果たせなかった責任を、その双肩に負うことになるのだ。

丹師は低い声で言った。「里正、彼がそれを負いきれるとお思いか？」

里正は笑って言った。