第72章 息子で飯代を返してもらう
荒墟の牧神
屠殺者の狂気もまた、屠牲刀法とともに彼の身に乗り移ったかのようだった。 屠殺者の刀は、もともと狂気の刀であり、己の感情で刀を操るのだ！
「刀を使うのか？
」傅庭岳は彼の手にあるまな板ほどの大きさの刀を見て、失笑した。
「これは何だ、その刀は？ 」沈牧の身体が動き、刀光が突如爆発のように膨れ上がって外へ迸り出た。
荒れ狂う大海のごとく、刀の波が幾重にも重なり、傅庭岳へ斬り下ろされる！
傅庭岳は両手を依然として背に組んだまま、冷笑を浮かべた。 かんかんかんと激しい打撃音が響き、一筋の銀光が絶えず屠牲刀と衝突する。
その銀光は、一口の小さな剣だった。
剣の長さは三寸。 その細小さな剣が上下に翩翻し、電光のごとく往き来する。 この剣にもまた一本の元気の糸が繋がり、庭岳公子の周りを上下に飛び回らせ、神出鬼没の働きを見せる！
続いてさらに七口の小剣が飛び出し、沈牧の嵐と暴雨のような攻勢を遮り、彼の刀を寄せつけなかった。 彼の剣は元兵であり、長くも短くも、大きくも小さくもなる。
今は剣の長さが三寸。 三寸の剣は防ぐのがより難しく、操るのもより容易く、しかも一層すばやい！
元気を三寸の剣に注ぎ込めば、剣の強度はより強く、威力もより強くなる！
彼は八口の三寸小剣を持ち、八相天神功で操る。 神出鬼没、防ぎようがない。
絳龍城の武者第一人という評判は、まさに伊達ではない！ 彼は数え切れぬほどの戦いを経て、どれほどの者を殺したか知れぬ。
全身に漲る凶神悪鬼の気は、鬼神すら近寄りがたい！ だが、沈牧の刀はますます重厚を増し、一刀ごとに秘めたる力はますます強くなる。 かんかんと鳴り響く嵐のような斬撃に、彼の小剣も受け止めるのが次第に苦しくなっていった。
彼の操剣術は絳龍城主直伝のもので、剣法はこの上なく精妙。 さもなければ、これほどの荒墟の武者を連続して殺め、一度も敗れずにいられるはずがない。
彼の剣法は沈牧の刀を防ぐことはできる。 しかし、刀から伝わる力は次第に、彼が防ぎ得る範疇を超えていった。
これはつまり、沈牧の元気の雄渾さが、彼のはるか上にあるということだ。 先ほど彼が防げたのは、沈牧の元気がまだ完全には呼び起こされていなかったからであり、沈牧が刀を振るう回数が増えるにつれ、呼び起こされる元気はますます多く、ますます強くなっていく！ 庭岳公子の顔はますます赤くなり、血が滴りそうなほどだった。 沈牧の刀から伝わる力が強すぎて、八口の小剣が繰り出せる距離はますます短くなっていく。
二人の刀と剣はますます速くなり、足も動き、移動の速度もますます速くなる。 平臺の中央で、互いに旋回し、遊走し、攻撃の速さは目が眩むほどだった！ 突如、沈牧の身体が傅庭岳の身体に寄った。
傅庭岳は心に驚き、たちまち頭の皮が痺れた。 「必殺戦技か？ 」彼は必殺戦技を知っている。
戦技を修めた武者にぴたりと寄られたなら、相手が必殺の一撃を放つという意味だ！
「しまった！
」鎮江樓の中、傅雲敵の顔色が大きく変わり、すぐさま立ち上がると、宙に舞い上がって湖中の平臺へ一直線に飛びかかった。 それと同時に、沈牧の全身のすべての筋肉と大筋が狂ったように跳ね動いた。
一本一本の毒龍、一本一本の大蟒のごとく、絡み合い交差し、彼の身体に比類なき力を与える。
躍動する筋肉と大筋は、相手の身体のあらゆる動作、あらゆる力の繰り出しと方向を感じ取らせてくれる！ 相手の一挙一動、いかなる反応も、彼の心に映し出される。
沈牧の目に寒光が閃く。 屠牲刀法の必殺の技！ 刀を提げて禁を出づ。 刀を提げて禁を出づ、車馬轟くこと雷のごとし。 隻身皇宮に赴き、手に君王の頭を挽く！
沈牧の全身の筋肉が跳ね動き、屠牲刀が右手から左手へ落ちる。
逆手に持ち替え、弓歩で斬り上げる。
刃を前に、手を後ろに、二口の小剣の間をすり抜け、庭岳公子の股下から刀を引き上げた！
実に簡単な刀の引き上げ。
腹を裂き内臓を抉り出す、豚を屠るがごとく。 屠殺者の屠牲刀法。 それと同時に、二口の小剣が沈牧の両の瞳を刺しにきた。
沈牧は右手で指を弾き、二本の指を刺し貫かれたが、その二口の小剣も弾き飛ばされた。
ごうっ——沈牧の背後の鎮江樓の中から、天地を揺るがす轟音が伝わった。
樓全体が突如として左右に割れ、形容しがたい力によって真っ二つに断ち切られた！ 高樓は二つに裂け、湖水の中へ落ちる。
水の波が逆巻き、岸辺の娘たちの手にした灯籠をいくつも打ち消し、悲鳴が一帯に上がった。
傅雲敵は土気色の顔で鎮江樓の廃墟に立ち、歯を食いしばり、口の端に一筋の血を滲ませていた。 彼は先ほど、我が子を救わんと慌てて手を出したが、樓を出ぬうちに幽魔教の教主の遺孀に途中で阻まれ、慌ただしくその一撃をまともに受けて、教主の遺孀に深手を負わされたのだった！ 己が傷つくことはまだしも、彼は我が子を救えなかった！
彼の向かい側で、教主の遺孀は手を上げて軽く美しい髪を結い直し、悠然と微笑んだ。 「城主、若輩同士の決闘に城主みずから手を出すとは、いささか筋が通らぬのでは？
幸い私が間に入るのが早かったおかげで、城主は大過を犯さずに済みました。 」傅雲敵は口の端をわずかに動かし、喉に込み上げる血をこらえて腹の中へ飲み下し、無理に笑みを浮かべた。
「夫人、ご冗談を。 我が子は腕が及ばぬばかりに… …
」彼の目尻がぴくりと跳ね、いささか陰険な色を帯びる。
「死してなお余りある罪、当然の報いです。 先ほどは取り乱しました。 皆々様、お見苦しいところを。 」湖中の平臺で、沈牧は刀を収め、身を起こした。
「俺の刀は、屠牲刀という。 」跳ね動く全身の筋肉が徐々に静まっていく中、彼は淡々と言った。 「庭岳公子、なかなかのものだ。
俺の指を二本も傷つけた。 」彼の目の前で、傅庭岳の下腹に一筋の血の線が現れ、上へと広がり、どんどん高く昇り、やがて喉元へ、鼻梁へ、眉間へと達すると、胸が裂け開き、全身が二つに分かれ、血糊が一面に塗れ広がった。
沈牧は呆然と見つめる中年の男へ大股に歩み寄り、盆の上の銭袋を掴み上げた。
中年の男は土気色の顔で、ふいに彼の手を掴み、凄まじい剣幕で叫んだ。
「庭岳公子を殺したな… …
」しゅっ——沈牧は手を上げて一刀、その首を斬り落とした。 振り返って屠牲刀を振るい、刀についた血を振り払い、刀を鞘に収め、すでに崩れ落ちた鎮江樓へと歩いていく。 背後でどぶんという音がして、中年の男の屍が湖へ落ちた。 続いてざあざあと水面が逆巻き、水底の魚妖たちが狂ったようにその屍を争い食らい、一帯は争奪の渦となった。
沈牧は水を踏んで平地と化した鎮江樓へと至り、顔を上げて土気色の顔の傅雲敵を見、さらには周囲の驚愕の面々を見渡した。 少年は朴訥な笑みを浮かべ、手にした銭袋を前方の傅雲敵へ差し出す。 「城主、ここに龍幣が百枚。
俺の飯代です。
」傅雲敵の目尻が跳ねたが、手は差し伸べなかった。 「俺は義理を欠くのは性に合わない。 城主の飯を食った以上、城主が受け取らなくとも、俺は必ず払います。
俺たち荒墟の棄民は、貧しいかもしれませんが、それなりの骨気ってもんがあるのです。 」沈牧は陽の光のように輝く笑みを浮かべ、手を緩める。 銭袋が地に落ち、龍幣が一枚また一枚と袋から転がり出て、地面をあちこち走り回り、あるものは隙間から湖へと転げ落ちた。
「飯代は払いました。 俺もそろそろ帰ります。 城主、皆々様、これにて失礼。 」彼は数歩後退すると、くるりと向きを変えて歩き出し、波を踏んで去りながら、高らかに笑った。 「豪傑満座に酒飲みて酔い、ご令息を殺して飯代を償う！
痛快、痛快！
」霊毓秀は明媚な大きな瞳をしばたたかせ、彼を呼び止めようとしたが、少し考えてやはりこらえた。 彼女は何といっても城主府の客人であり、しかも上客ではあるが、沈牧を城主府へ連れて入ったのは彼女であり、今や沈牧が人前で城主の公子を殺したのだから、これ以上沈牧と多く関わり合いになるわけにはいかない。 教主の遺孀は身を横たえて傅雲敵の前に立ちはだかり、彼が沈牧を見やる視線を遮り、笑って言った。
「大育幽魔經、誰も受け取りたくないというのなら、それならば私が預かっておきましょう。 失礼します！
」そう言うと、身形が一閃し、消え失せた。
「逃がすか！ 」黒尊者が一喝し、飛び出した。
黄色い顔の婦人、白い眉の老者らも次々と飛び出し、教主の遺孀を追っていく。 傅雲敵は一瞬ためらい、城主府の神通者を一人呼び寄せ、素早く言った。 「人を連れてあの少年を追い、殺して岳の仇を取れ！ それから、岳を手厚く葬ってやれ… …
」言い終わると、彼自身も教主の遺孀の追う方向へと飛び去った。 我が子の仇よりも、大育幽魔經のほうが重要なのである！ 霊毓秀はそっと立ち上がり、抜き足差し足で鎮江樓の廃墟を出ようとしたところ、突如として沈飛月の高大な姿が彼女の背後に現れた。 「公主殿下、これ以上おふざけはおやめください。
」沈飛月の眼差しは深く静かだった。
「景平の帝師の大軍が、もうすぐそこまで迫っています。 」霊毓秀は気落ちし、小声でぶつぶつ言った。 「せっかく出てきたのに、まだ存分に遊んでもいないのに… … 」沈飛月は目差しを柔らかくし、優しい声で言った。
「七公主があの少年をお気に召したのなら、荒墟が景平の国土に併合されたあと、彼を宮中へ召し入れ、宦官の管事の位を賜ればよいでしょう。 そうすれば彼は、いつも七公主のお側に仕えることができます。
」