荒墟牧神 - 第71章 我去取一人性命 - 文瀾書苑

沈飛月は気を落ち着け、黒尊者に向かって言った。 「大育幽魔経に、景平帝師は興味を持っておられぬ。

」黒尊者はまぶたを伏せ、にやりと笑って言った。 「景平帝師が興味を持たぬとあれば、沈将軍は興味がおありか？

」沈飛月は心中凛然とし、自分が何を言おうと、この極悪非道の男の自分に対する警戒心を解くことはできぬと悟った。 沈飛月の下座にいた一人の老者が白い眉をわずかに上げて言った。

「わしは老いた。 もう幾日も生きられぬ。 ゆえに、神にも魔にもなれると噂の大育幽魔経を、この目で見てみたいのだ。 教主の未亡人と黒尊者、どうかお許し願いたい！

」「よろしい。

」教主の未亡人は美しい瞳を流し、笑って言った。

「ほかに、大育幽魔経を見てみたいという方は？ 」傅雲敵の座の下にいた一人の黄色い顔の婦人が笑って言った。

「夫人がお気になさらなければ、わたくしもこの神にも魔にもなれる魔典を一目見てみとうございます。

」教主の未亡人は傅雲敵を見て言った。 「城主は？ 」傅雲敵はははと笑って言った。 「夫人、お気になさるな。 わしは大育幽魔経に何か企みがあるわけではない。 ただ、いわゆる神にも魔にもなれる玄功とやらを見て、互いに照らし合わせてみたいだけのこと。

夫人に悪意はない。 むしろ、美しい女性をいたわりたい気持ちもある。 幽魔教がこれほど長く夫人を探し、極悪非道を尽くしておる。 夫人一人では支えきれまい。

わしも夫人の憂いを分かちたいのだ。 」沈牧はまばたきし、一人また一人と強者たちの上に視線を走らせた。

鎮江楼の中では、誰もが大育幽魔経に興味を示している。 そして、まさにそのために、誰もが手出しをためらい、教主の未亡人に直接手を下そうとはしない。 なぜなら、たとえ教主の未亡人から大育幽魔経を奪い取ったとしても、自分自身が矢面に立たされることになるからだ！ 教主の未亡人は流し目で艶やかに見回し、ふいにぷっと笑い、ほっそりとした玉の手を広げた。

すると、一つの玉の箱が彼女の手の中に現れた。 「この中にあるのが大育幽魔経。 外側の符籙は、歴代の魔教主の封印です。 」鎮江楼の中の空気がたちまちにしてこの上なく重苦しくなり、沈牧はすぐに、幾筋もの強横で恐ろしい気配が自分を狙い定めているのを感じた。 霊毓秀もまた、うっと唸った。 これらの気配は彼らに向けられたものではなく、彼らのすぐ傍らにいるこの教主の未亡人に向けられたものだった。

だが、二人の距離が近いために、沈牧と霊毓秀という二匹の池の魚が巻き添えを食らったのだ！ 教主の未亡人は気に留めず、玉の箱を開けた。 箱の中からは、かすかに音律が聞こえてくるようだった。

すると、一本の糸が霊蛇のように玉の箱から頭を出し、そしてゆらゆらと立ち上った。

「本物の大育幽魔経だ！

」黒尊者は杖をとんと突き、断固として言った。 「夫人、どうかお納めください！ 」沈牧は奇妙な表情で、頭を寄せて玉の箱を覗き込み、内心では言いようのない不気味さを覚えた。 この玉の箱の中に入っているのは、大育幽魔経などでは断じてない。

紛れもなく、祝姥姥がいつも提げているあの籠の中の糸玉なのだ！ 彼はこの糸玉を覚えている。 祝姥姥は糸玉を籠の中に置いていた。 糸玉は一本の玉のかんざしに巻きつけられており、そして今、その玉のかんざしは箱の中にある。 彼が幼かった頃、祝姥姥が衣服を縫うとき、彼を籠の中に入れていた。 あるとき、沈牧は堪えきれず、籠の中に排泄物を山ほどしてしまい、大育幽魔経を臭気ただようものにしてしまった。

「彼女は本当に祝姥姥だ！

」少年は心中で泣き笑いの思いを抱いた。 「婆婆がなぜ宿に籠もっていないのかと思えば、こんなに美しく着飾って、外へ出て自慢し、楽しみを探していたのか… …

」教主の未亡人は黒尊者をまったく相手にしなかった。 その糸はますます高く昇り、ふいに膨れ上がって、どんどん太くなっていった。 水桶ほどの太さになると、誰もが思わず顔色を変えた。 その糸は糸ではなく、無数の文字からなる奇妙な文章だったのだ！ 数えきれないほどの文字が円をなし、外側の層が内側の層を包み、一層また一層と、幾層あるか分からない。

極限まで縮まると、もはや文字とは見えず、かえって一本の糸のように思えるのだった。 これこそが幽魔教の鎮教の魔典、大育幽魔経である！ 「品は本物です。

皆さまも、もはや疑いあるまい？

」その無数の文字はたちまち縮み、再び糸となって玉の箱の中へ戻っていった。

教主の未亡人は玉の箱を閉じ、やはり歴代の魔教主の符籙で封印し直し、にこにこと笑って言った。

「ですが、ご覧になりたいなら、よくお考えなさい。 幽魔教の鎮教の魔典を見た者は、幽魔教の敵となる。 幽魔教が追い求めるのは、もはや私ではなく、今日ここにおられる皆さま方、すべてが死ぬことになるのです。 さて、どなたがこの玉の箱をお持ちになる？ 」誰もが顔色を激変させ、心中いささかためらった。 玉の箱は彼らの目の前にある。

しかし、誰一人としてそれを取り上げようとはしない！ 沈飛月の顔色は晴れたり曇ったりした。

他人は幽魔教を恐れるが、彼は恐れない。 幽魔教がどれほど強くとも、景平国全体と敵対することはできぬ。 ただ、自分が玉の箱を持ち去れば、たちまち矢面に立たされるだろう。 城主府を生きて出られるかどうかも怪しい。

他の者たちも同じ考えを抱いており、傅雲敵でさえもためらい、決断できずにいた。 教主の未亡人は興味深げに皆の表情を眼底に収め、この世に並ぶものなき強者たちが頭を悩ませるこの光景を、心から楽しんでいた。

これが彼女の一つの楽しみなのだ。 楼の中は一片の静寂に包まれた。 まさにそのとき、沈牧は背伸びをして立ち上がった。

「腹いっぱい食った！ 毓秀妹、ここでうまいものを食わせてくれてありがとう。 城主、ここで一食いただいたら、銭は要りますか？ 」彼は沈黙を破り、楼の中の空気を再び和やかにした。

誰もが彼に視線を向け、笑うとも笑わぬともつかぬ表情を浮かべた。 この少年は明らかに田舎から来た小僧で、何も見聞きしておらず、ここへ来てただ飯を食らい、腹が満ちたあげくに傅雲敵に銭を取るのかと尋ねたのだ。 傅雲敵は咳払いを一つして気まずさを和らげ、言った。 「来た者は客だ。 わしが客を招いて宴を開いている以上、小僧が招かれた者でなくとも、銭は取らぬよ。

」沈牧は笑みを浮かべ、それはもう陽の光のように燦爛として、笑って言った。 「城主が銭を取らぬと言っても、私も出さぬわけにはいきません。 持ち合わせは多くありませんが、龍幣百枚で足りますか？

城主、しばらくお待ちを。 人を一人殺して、銭を稼いだらお返しします。 」傅雲敵は眉をひそめたが、沈牧は彼の返事を待たず、そのまま鎮江楼を降り、一歩で湖の中へと踏み出し、一歩一歩、湖の中の舞台へと歩いていき、朗々と言った。 「庭岳公子、棄民がここで擂台に上がれば、勝てば龍幣百枚がもらえると聞きました。

私は棄民です。 ゆえに、試しに参りました。 」彼の足取りは急がず緩まずだったが、わずか数歩で舞台の上に至り、向かいにいる少年を見た。 舞台の上には、傅庭岳の手にかかって死んだ棄民の少年の血痕が真紅に残っていた。 ちょうど奴隷がその少年の屍を湖に投げ込み、それから水を汲んで舞台を洗い清めているところだった。

湖には大きな魚もいて、波しぶきを幾度も巻き起こし、その少年の残った屍を奪い合って食らっていた。 沈牧は地に足をつけ、向かいの少年を見た。

傅庭岳は彼と同じ年頃だが、眉目には凶暴な色が加わっており、明らかに人を数えきれぬほど殺めてきたのだ。 この少年は彼を値踏みしており、その目光には野獣のような凶気が現れていた。 鎮江楼の中では、空気がたちまち再び静まり返った。

楼の中にいるのは皆、名高い強者ばかりで、大神通を身に帯び、見聞も広い。

しかし、沈牧が霊胎境第一人と謳われる傅庭岳と手合わせし、この龍幣百枚を稼いで、傅雲敵の飯代を払おうとは、思いもよらなかった！ 「なんとまあ、大した度胸だ… …

」百善老人は嘆息して言った。

「これほど度胸のある少年は、成人するまで生き延びるのが難しい。 たいていはこの年頃で死ぬものだ。 」傅雲敵は微笑んで言った。 「大育幽魔経を誰が持ち去るかはまだ決まっておらぬが、思いがけぬ出来事に出くわした。 いっそ、しばらく見物して、この珍事が片づいてから、大育幽魔経の帰属を決めてはどうか。

教主の未亡人、いかがかな？

」教主の未亡人はにこにこと笑って言った。 「わたくしのような弱い女に、何の意見がありましょうか？

」霊毓秀は密かに歯を食いしばり、立ち上がって沈牧を呼び戻そうとしたが、沈飛月が咳払いを一つし、その声に警告の意を込めたので、霊毓秀は仕方なく座り直した。 湖の中の舞台。 一人の中年の男が歩み寄り、盆を捧げ持っていた。 盆の上には銭袋が一つ置かれている。

傅庭岳は眉をひそめて言った。

「袋の中には龍幣百枚。 俺に勝てば、持って行け。 だが、三年の間に少なくとも千人はここへ来たが、誰一人この袋を持ち去れなかった。

」沈牧は少し考えて尋ねた。

「あなたは絳龍城の武者第一人者ですか？ 」傅庭岳は傲然と笑い、うなずいて言った。 「公認の第一人者だ。 絳龍城の周囲千里余り、すべての武者の中で、俺が第一！ 俺が打ち殺した武者は数えきれぬ。

決闘で生きたまま打ち殺したのであって、父の威名によるものではない！

俺の手に敗れた者で、生き延びた者は一人もおらぬ！