荒墟牧神 - 第69章 靈秀之地 - 文瀾書苑

空に天華が乱れ散り、錦繍はことのほか艶やかで、色とりどりの花びらの間を、一人の美しい婦人が花を踏んでやって来た。 空から斜めに降りてくる。 花びらはあちらこちらに散り乱れ、その一枚が沈牧の目の前に落ちて、ちりんちりんと鈴の音を立てた。 彼が手を伸ばすと、花びらは雪の花のように消えてしまった。

「元気の化したものか？

」沈牧はふと我に返り、空から降りてくる美婦人の顔を見て、心臓がどきりと激しく高鳴り始めた。

彼は聵叟に絵と字を習った。 聵叟は比類なき筆致を持ち、世の美しいものなら何でも描き尽くすことができたが、聵叟の筆とても、この美婦人の容貌と気韻を描き出すことは叶わないだろう。

沈牧は彼女を見て、ようやく絶代の風華とは何かを悟り、思わず聵叟が教えてくれた一篇の古賦を思い出した。 彼女の挙動は、彷彿として軽雲の月を蔽うがごとく、飄揺として流風の雪を回らすがごとし。 彼女の容貌は、穠纖宜しきを得、修短度に合う。

肩は削り成せるがごとく、腰は約素のごとし。 頸を延べ項を秀にし、皓質露れ出づ。

芳澤加うるなく、鉛華御めず。 雲髻峨々として、修眉聯娟たり。

丹唇外に朗らかに、皓歯内に鮮やかに、明眸善く睞み、靨輔権を承く。 瑰姿艶逸、儀静かに体閑たり。 柔情綽態、語言に媚ぶ。 彼女の衣裳は、奇服世に曠しく、骨像図に応ず。 羅衣の璀粲たるを披き、瑤碧の華琚を珥る。 金翠の首飾りを戴き、明珠を綴りて躯を耀かす。

遠遊の文履を践み、霧綃の軽裾を曳く。 どうやらこの一篇の古賦だけが、彼女の儀態と姿容を形容できるようだった。 この女はあまりに美しく、たとえようもない。

筆を執って絵を描いても、とてもこのような容貌は描けず、ましてや彼女の気韻と風華を捉えることなどできはしない。

彼女は本当に祝姥姥なのか。 「まさか婆婆がこんなに美しい婦人を殺して、その皮を被っているのではあるまいな？

」沈牧は思わず身震いし、嫌な想像が頭をよぎった。

「おい！ 牛飼いの！ 」突然、背後から一人の少女の声がした。

沈牧が振り返っても誰もいない。

ふと見上げると、廟の軒に一人の少女が腰かけていた。 裙は踝まで届き、白く滑らかな肌がのぞいている。 彼女の足は沈牧の頭の上すれすれに垂れ、足指がいたずらっぽく反ったり曲がったりして揺れている。 少女は三日月のように目を細めて言った。

「牛飼い、上がってきなよ。 ここは遠くまでよく見えるんだよ。

」沈牧はひらりと廟の軒に飛び上がり、彼女の傍らに腰を下ろした。 この少女からはどこか懐かしい香りが漂い、不思議に思った。

少女は頬の両側に艶やかな髪を一筋ずつ梳き分けていて、そのせいで顔はひまわりの種のように見える。 明眸皓歯、笑うと目が三日月のように細まる。

にこにこしながら言った。 「私、太ってる？ 」沈牧はうなずき、正直に答えた。

「顔の両側を梳き分けているのは、顔を痩せて見せるためだろう。 だが、髪をかき上げればやはりふっくらして見えるよ。 」少女は怒り、素足で彼を蹴った。

靴は脱いで傍らに置いてあり、裸足だ。 むっとして言った。 「顔がふっくらしているのは生まれつきで、仕方ないじゃない！

」二人は足を廟の軒から下へ垂らし、沈牧は両手で軒を支えていた。 どうしてもこの少女にどこか見覚えがあり、あの香りにはさらに覚えがある。 心中に疑念が募る。

斜め前方の絳龍城城主府で、門が突然大きく開き、百人余りが堂々と出てきた。 誰もがきわめて強大な気配を放ち、堂々たる風格を備え、その威容はただならぬものだった。 いずれも絳龍城に赫々たる威名を轟かす神通者ぞろいで、その勢いは盛大を極めている。 先頭の男は高大魁偉、虎のような眼差しに熊のような体躯、竜虎のごとき足取りで、人をぞくつかせる気迫があった。

顔の鬚は左右へ跳ねるように生え広がり、容貌は美男とは言えないが、どこか男らしさがある。 彼の背後には神魔の虚影がおぼろに浮かぶ。 それは八臂の神魔で、八種の法器を手にしている。 おそらく元気の顕化だろう。

気勢は並々ならぬものがある。 「教主の遺孀が幽魔教の鎮教の聖典『大育幽魔経』を奪い去り、幽魔教の聖長老と聖祖師の追撃を逃れて荒墟に入り、その行方は杳として知れないとのことだ。 」絳龍城主は高らかに笑って言った。

「私は夫人の安否を案じ、朝に夕に思っていたが、夫人がご無事とは、本座も思わず胸を撫で下ろした。 夫人は四十余年も忍びに忍んでおいででした。 さぞや大育幽魔経を徹底的に研究し尽くされたのでしょう。

今回世にお出ましになったのは、幽魔教の長老や祖師をも恐れぬおつもりゆえでしょうか？ 」幽魔教教主の遺孀は終始にこやかに笑い、絳龍城主と言葉を交わし笑い合う。 まるで多年の旧友のようだ。 絳龍城主はしかし近づこうとはせず、招いて言った。 「夫人、折しも拙宅では貴賓をもてなす宴を設けております。 夫人がおいでになったと聞き、急ぎ参上いたしましたが、貴客を長くお待たせするのはよろしくない。

夫人、どうぞ席を移されて、拙宅で語り合われてはいかがでしょう？ 」美婦人は軽く笑って言った。

「よろしい。 私も城主の貴客にお会いしてみたい。 ではお言葉に甘えさせていただきます。 」「夫人、ご冗談を。

さあ、どうぞ！ 」「あれが絳龍城主の八相天神功、なかなかの功法です。

」沈牧の傍らで、少女が低い声で言った。

「聞くところによれば、絳龍城主傅雲敵はすでに生死境まで修め、生死神蔵の破壁に成功したそうだ。

荒墟でも数少ない高手だよ！ 」沈牧は絳龍城主傅雲敵を眺めた。 彼の八相天神功は確かに非凡で、もし施展すれば、必ず天神八相となって四方八方を見渡し、しかも四方八方の敵を攻撃できるに違いない。

褒めて言った。 「確かに大した功法だ。 」少女は興が乗り、言った。 「牛飼い、あんたもなかなかやるじゃないか。 どんな功法を修めているんだい？

」「玄躯三丹功。 」沈牧は言った。

「私は沈牧という。

君は何という名前だ？

」少女は耳元の髪をかき上げ、笑って言った。

「私は毓秀。

」沈牧が言った。

「鍾霊毓秀の毓秀か？

」少女は驚いて言った。 「どうして私の姓が霊だと知っているの？

」「霊毓秀？ いい名前だ。

」沈牧はひとしきり感嘆して言った。 「もし顔がもう少し痩せていたら、この名前にふさわしいのだが。

」霊毓秀は怒り、また彼を蹴り、靴を履いて廟の軒から飛び降りた。 「もう知らない！

」彼女は地面に降り、二歩歩いてから、また振り返り、訝しげに言った。

「どうして付いてこないの？ 」沈牧は困惑して言った。 「もう知らないと言ったのに、なぜ私が付いていく？ 」「ケチ！

」霊毓秀は手を振り、にこにこしながら言った。 「城主府に入る手だてがあるんだ。

今、城主府はたいそう賑やかだよ。

一緒に遊びに行こう！ 荒墟の大物たちが何をし、何を話しているか、見てみたくない？ 」沈牧は心を動かされ、廟の軒から飛び降り、急いで彼女に追いつき、好奇心を抱いて言った。

「どうやって城主府に入るんだ？ 」「もちろん堂々と歩いて入るのさ！

」霊毓秀が先に立って道を案内し、まっすぐ城主府の門前へやってきた。

府の門前には四人の神通者が門番として立っていたが、二人を見ても何も問わず、そのまま中へ入るに任せた。 沈牧は驚き、低い声で言った。 「妹よ、君は絳龍城主の娘か？ 」「あいつにそんな器量があるものか！

」霊毓秀はぷいと唾を吐き捨てて言った。 「うちの父さまの来歴は、彼よりずっと大物なんだから！ この絳龍城の城主府など、入りたければ入るし、出たければ出る。 この先が鎮江楼で、傅雲敵はそこで賓客をもてなしているのさ。 」沈牧が前方を眺めると、まず目に飛び込んできたのは一面の大湖だった。

碧い水、清らかな波。 栲栳ほどの大きさの明珠がいくつも湖水の中に置かれ、柔らかな光を放って湖面を照らしている。 湖の岸辺にはまた、多くの侍女が灯籠を提げ、身じろぎもせずに立っており、邸内のこの湖を、灯火が透き通るように照らし出していた。 鎮江楼は湖水の傍らの半山に建ち、その形は飛鴻のごとし。

遠くから眺めれば、楼の中は金碧輝煌、どこをとっても一夜にして巨富を手にしたかのような気配を漂わせている。 絳龍城主は鎮江楼を金箔で埋め尽くしたいかのようで、まさに奢侈の限りを尽くしていた。

鎮江楼の中では、幾人かの舞姫が楼の中央でひらひらと舞い、袖は巻かれ、香裙は揺れ、糸竹と鼓の音に合わせて、まことに美しい。 湖の中央にはまた一本の平臺があった。 上面は四角四面、幅は百丈、下方は太く巨大な柱一本で支えられている。 空には十数個の死気灯籠が浮かび、平臺を昼のように明るく照らし出している。

湖中の平臺から次々と爆音が響いてくる。 二人の少年が平臺で切り結んでいるのだ。 沈牧は足を止めて見入り、驚きの色を浮かべた。 二人の少年の実力はどちらもきわめて強大で、その腕前は並々ならぬものだ。

一人はまさに、先ほど街で城主府の中年の男に百枚の龍幣で府中へ誘い込まれ、擂台に上がったあの少年である。 彼は白虎霊体なのであろう。 白虎元気がなんと金銅の状態を現じ、体表には金色と古銅の二色が浮かび上がり、金色は燦然と輝き、古銅は深い褐色を帯びている。 相手が彼の身体を打ちつけると、弾ける音は銅仏が動くときの鏗鏘たる響きのようで、さらには一筋の火花までもが迸る！ 白虎元気を用いて身体をここまで鍛え上げるとは、すでにきわめて高明である。