第68章 血で洗う長街
荒墟の牧神 · 1 / 2 ページ
龍幣はさほど大きくはないが、三千六百枚ともなれば決して少なくなく、合わせて十数斤の重さになる。 沈牧は金袋を背後の屠牲刀の柄に無造作に掛け、心の中で密かに讃えた。 「この丸々と太った肥えた七公子、なかなか気前がよいではないか。 」
七公子は目を輝かせ、彼の背後の屠牲刀に視線を落として笑った。
「その刀を売る気があるなら、もっとよい値をつけてやるぞ。 」
沈牧は首を振った。 「この刀は瓦罐よりずっとよい。
売らぬ。
」
「それもそうだ。
その刀は、材料だけでも瓦罐よりいくらか勝っておる。 」
七公子は瓦罐を傍らの従者に渡し、笑って言った。 「この瓦罐は六合境界の神通者が鍛えたもので、三十六口の元兵を備えておる。 三十六天星罐と呼ばれ、天罡煉魔陣を組むことができる。 少々傷んでおるが、威力はまだ残っておる。 わしが持っていても使い道はない、荒墟の外へ持ち出して王侯貴族に売り、一儲けしようと思っておるだけだ。 わしは以前に三十六天星罐を見たことがあるので見覚えがあった。
そなたの眼力は並々ならぬが、以前に見たことがあるのか？ 」
彼の背後で、一人の従者が咳払いを一つして言った。
「七公子、白龍魚服、安穩ならずにございます。 」
七公子は不機嫌に言った。
「お前たちは口出しが過ぎる。 これでは遊びに出ても面白くもなんともないわ！ 」そう言って、首を振りながら立ち去った。
沈牧は知っていた。 この者は沈飛月の側に仕えており、沈飛月も彼にはとても敬意を払っていたから、さぞや身分が高いのだろう。 この従者たちが彼を危険に近づけまいとするのは当然のことだった。 彼が立ち去ろうとしたその時、先ほど瓦罐を売りつけた露店の主が突然彼の衣の裾をつかみ、叫んだ。
「待て！ わしの瓦罐は三千余りの龍幣の値打ちがあるのに、お前は一枚で買い取ろうとした。 弁償してもらうぞ！ 」そう言うなり、沈牧の背後の金袋に手を伸ばした。
沈牧は眉をひそめた。 その瞬間、全身の毛が逆立つ。
危険が迫るのを感じた。 路地の中で一人の男が凄まじい速さで彼に迫り、袖を翻すと、袖口から奇妙な兵器が滑り出た。
二振りの彎刀を組み合わせたような形で、両端が反り、異常なほど鋭い。 その男は手のひらを下に向けていたが、奇妙な兵器は掌の下に落ちるどころか、唸りを上げて回転し、突然、沈牧の首元へと切り込んできた！ 沈牧は澎湃たる元気を両足に注ぎ込み、身体を突然後方へ滑らせた。 露店の主が金袋をつかもうとしたその時には、沈牧はすでに一丈の外へ退いていた。
刀光が閃く。
その男は影のごとく寄り添い、沈牧にぴたりと張り付き、掌を怪刀に当てて上下に翻弄する。 沈牧が慌てて見やると、その掌には一本の細い糸が怪刀とつながっていた。 怪刀は両側が彎刀で、中央が柄になっており、細糸はまさにその柄に結びつけられている。 「練気成糸、気を以て刀を御する？
こいつは武者だ！ 」
この武者の刀法はきわめて奇怪で、足運びは泥鰌のようにぬるりと滑り、あちこちへ潜り込む。
刀法は切りを主とし、この狭い路地では実に鋭利に冴えわたる。
雪のように白い刀光が上から下へ、弧を描いて切り下ろされ、その力もまた弱くはない。 それと同時に、沈牧は路地にいる他の者たちも腕を鳴らして待ち構え、次々と立ち上がるのを見た。
明らかに、この一袋の龍幣が人々の欲心を煽ったのだ！
三千余枚の龍幣、まさに大いなる富であり、人の欲心を起こし、殺意を抱かせるに十分だった！
「速戦速決！ 」
沈牧は突然足を止め、磅礴たる元気を両の拳に注ぎ込んだ。 彼は足を踏み替え、元気を両腕に通し、気を指先に巡らせ、指を握って拳を作る。
拳がまさにその武者の怪刀とぶつからんとした瞬間、突然、指が強弓のごとく拳の中から弾き出された！
霆鳴八訣第二式、弾指震雷琵琶手！
カーン——
彼が第一指を弾くと、指力が空を裂いて鋭い唸りを発し、高速で回転する刃を弾き上げた。 第二指を弾くと、武者の手にある元気の糸が一指の下に断ち切られた。 沈牧が第三指を弾くと、それは武者の掌に当たった。
武者は低く呻き、掌は血肉がぼやけて、大きな穴が穿たれた。 沈牧の一指一指には、雄渾この上ない元気が宿っていた。
彼の元気は白虎の元気のように威力を発揮することはできないが、まことに雄渾を極め、もたらす肉身の力もまた凄まじい。 三指を弾いてその武者の攻勢を破り、続いて指を収めて拳を作り、一拳を武者の胸に叩き込んだ。 その武者はこの一拳の力に打たれ、身体をくの字に曲げ、両足を地につけたまま後方へと吹き飛んだ。 孤身東海、春雷を挟む！ 沈牧は足に力を込め、その武者がまだ落ちきらぬうちにすでに彼の眼前へと駆け寄った。
武者の目に驚惶の色が浮かぶが、身体は宙にあり、防ぐ術もない。
この時、路地の両側にいた二人の武者が、沈牧がその武者のそばへ駆け寄るのを見て、目を輝かせ、左右から有無を言わさず躍りかかり、沈牧へと攻めかかった！
ドン！ ドン！ ドン！
その二人の武者がまだ最初の一撃を放つ前に、沈牧の拳がどんどん大きくなるのを見た。 二人はまるで野蛮な地龍に顔面を打ちつけられたかのように、頭をのけぞらせ、頭部が壁の中へめり込み、首から下の身体が壁にぶら下がった！
その壁は衝撃で蜘蛛の巣のような亀裂が走った。
そして沈牧の重拳を胸に受けたその武者は、胸に再び激しい打撃を受けた。
沈牧のこの一拳は先ほどの一拳よりもさらに凶暴で、彼を足も地につかぬまま、より速い速度で後方へ吹き飛ばした！ 路地の中で人影が閃き、続いてドンドンドンという轟音が響いた。 七公子と数人の神通者の従者はまだ路地を出ていなかったが、背後から響く音を聞いて思わず足を止め、振り返り、驚きの表情を浮かべた。 その武者は三度目に吹き飛ばされ、七公子の方へと突っ込んできた。
数人の神通者はわずかに眉をひそめ、まさに手を出そうとしたが、七公子は笑って言った。
「よし、避けよう。 」
数人が身をかわして避けると、沈牧が旋風のごとくその武者の背後に張り付き、拳と掌が狂風と稲妻のごとく、剛柔を併せ、長靠短打、最後に一拳を放つと、その武者は路地の外へと打ち出され、轟音とともに向かいの壁に貼りついた。 壁はその武者の尻で打ち破られ、身体は壁の中に挟まり、両脚と両手は力なくだらりと垂れ、そこにぶら下がって身動き一つできなかった。
そして沈牧の背後では、十数人の武者が皆、頭を壁に突っ込み、身体を壁面にぶら下げ、手足をばたつかせ、しばらく抜け出すことができなかった。 「見事な腕前だ！ 」
その数人の神通者は感嘆の声を漏らし、そのうちの一人が低い声で言った。
「公子、この者は滔滔たる巨浪のごとく奔り、驚濤が空を裂く。 きわめて強横な戦技を使っております。 先ほどの一拳一脚、もし極限を突破できれば、それは神通にございます！
」
七公子は驚いて言った。 「彼が使ったのは戦技だと？ 」
「戦技の中の頂級の功法にございます！ 」
七公子は軽くうなずいて言った。
「わしは昔の話を聞いたことがある。 景平帝師がかつて戦技の一派の強者と道を論じた折、戦技を修める巨擘を数知れず殺した。
それ以来、戦技は神通と肩を並べることができなくなり、異端とされた。 少なからぬ異端が荒墟へ逃げ込んだが、まさか彼はそのうちの一人の弟子では…
…
」
もう一人の従者が低い声で言った。 「絳龍城は景平ではございません。 ここは魚龍混雑、行き場を失った凶悪な輩が大勢おりますゆえ、われらはくれぐれも慎重に行動せねばなりません。 この少年の背後には、おそらく当年の余孽がおりましょう。
公子、われらは急ぎ将軍に会いに行くべきかと。
」
沈牧は殺しにかかったわけではなかった。
先ほど手を出した時、力の大半は抑えていた。 だが十数人の武者を壁に貼りつけたのは、十分に人を怯ませるに足るものだった。 もちろん、彼にとっては何ほどのこともない。 村で霍爺たちと対決し、村の外で玄獠魔猿や雪狐児と対決した時、そのいずれもが全力の一撃だったのだ。 「これほどの龍幣を身につけていては安穩でもない。
何か買い物をして、残りの龍幣は宿へ戻って婆婆に渡そう。 」
少年はしかし、このようなことを気にも留めなかった。 道すがらさらに綾羅綢緞をいくつか買い、人に命じて宿へ届けさせた。 霍爺や里正たちに着替えを何組か用意してやるつもりだったのだ。
沈牧はさらに珍奇な品をいくつか買い、霍爺や跛翁たちに贈ろうと思い、それから宿へ戻った。 意外だったのは、祝姥姥が部屋にいなかったことだ。 いつ出かけたのか分からない。 盲叟の姿も見えなかった。 「せっかく来たのだから、しっかり世間を見ておかねば。
」
沈牧は百十枚の龍幣を取り出し、残りの金はしっかり隠してから、宿を出てあちこち見物した。 夜の絳龍城は喧騰この上なく、まことに彼の目を開かせた。
武を競う者、擂台に上がる者、芝居を歌う者、獅子舞や龍舞、そして仇を探す者もいた。 彼は目を見張り、知らぬ間に絳龍城の中心へと歩みを進めていた。 ここの建物はさらに壮麗で高くそびえ、古い建築物が多く、おそらく闇が荒墟を覆う以前の人々が残したものだろう。
廟堂や神祠は、まことに並々ならぬものであった。 沈牧は凌霄天眼を開き、それらの古建築を見て、舌を巻いた。 ここの神像は他人の目にはただの普通の神像に過ぎないが、彼の目に映ると、一尊一尊が万丈の光を放つ神祇なのだ！
彼は一つ一つを観察した。
これらの神々にさほど畏れは抱かないが、冒涜もしない。