第58章 聖教の少教主
荒墟の牧神
庭の人々はますます増え、異形の者、さまざまな生業の者が、皆そろって頭を上げて眺めていた。見れば、この第一の木楼はすでに千瘡百孔、見る影もなく壊れ果てている。飛び散る木っ端の中、沈牧は青龍を身に纏わせ、次々と自分に砸ぎ寄せる木を弾き飛ばしながら、第二の木楼へと歩いていく。ドン、ドン、ドン……あの木楼は絶えず震動し、まるで巨獣が楼の中で壁に体当たりしているかのようだった。この楼の末路も第一の木楼とさほど変わらず、壁が次々と破裂し、人影が一人また一人と吹き飛ばされていく。轟音。第二の木楼が崩れ落ち、土煙がもうもうと立ち上る。そして沈牧は第三の楼へと向かう。……夜の帳が下りると、幽魔教の村では、一本一本の石柱の上の石盆に火油が満たされ、やがて火が点けられた。村の中は昼のように明るく、村の外は一面の暗黒。村の光は闇に触れるや否や闇に飲み込まれる。村の中と外、二つの世界だった。「牧公子は一昼夜、休んでいないのではありませんか？」幽魔教の歴史の中で、護教長老の大半はこの四堂の出であり、教主の中にもこの四堂の出が数人いる。この女は気を練って糸と成し、元気を比類なく強靱な元気の糸に錬り上げていたが、気を馭して飛剣を操る手段は修めていなかった。彼女の元気の糸こそが、彼女の剣なのだ。しかもその身は荒墟の妖魅のように柔らかく、骨がないかのごとく、部屋の中を自在に行き来し、指先から一本また一本と元気の剣を射ち出し、伸びていくさまは彼女の爪のようでもあり、長短自在の軟剣のようでもあり、沈牧に容赦なく殺意を向けてくる！ この女は猫のようにしなやかに、虎のように力強く歩み、広くもない部屋の中、壁であろうと屋根であろうと、平地を行くがごとく驚くほど敏捷だった。彼女は元気をもって剣とし、その軟剣は奇怪をきわめ、あらゆる角度へ曲がり、十八の曲がりくねりにさえ捻じれる。剣法の造詣もなかなかのものだ！ 沈牧は度々傷を負い、元気の糸にも彼女の元気の剣にも気を配らねばならず、戦いはきわめて苦しかった。霍爺の拳法も跛翁の腿法も思うように繰り出せず、宰夫の刀法も妨げが多すぎて、彼女に押されっぱなしだった。沈牧は刀を挙げて部屋の中の元気の糸を斬り払い、部屋にあった傷薬を取り、自ら薬を塗って傷を包んだ。彼は座り込んで気息を整え、部屋に用意された食べ物を少しずつ口にした。体の傷の痛みがいくらか引き、体力が少し戻ると、また何枚かの板をへし折り、屠牲刀で板を削って木剣とし、その幾本かを背に負ってから、ようやく立ち上がり、次の部屋へと向かう。三百六十の房のうち、彼は三百五十七の房を打ち終え、残るは最後の三房のみ。彼の体力も意志も、すでに自分が耐えうる限界に達していた。頭の中がぶんぶんと鳴り響き、千百人が絶え間なく騒いでいるかのようだ。これほど疲れ果てたことはなかった。このまま倒れて眠り込んでしまいたい。彼の霊胎でさえ、今はかつての活力を失い、ぐったりとしている。彼はもはや意志に支えられているのではなく、機械的に戦い続け、本能のままに戦い続けていた。胸にある信念はただ一つ。この者たちに、自分を育ててくれた祝姥姥を連れて行かせてはならない。父母は命を与えたが、祝姥姥が命を救い、心を尽くして育ててくれた。祝姥姥は彼の母であり、最も親しい人なのだ！ 沈牧は無表情に振り返り、機械のように足を運び、のろのろと次の部屋へ歩いていく。ドン——沈牧は少しずつこの部屋を出て、どこまでも重い足取りで、次の部屋へと移っていく。「牧公子、休みが済むまで待っていてあげます……」ドン！「終わった？」沈牧はふと呆け、その瞬間、体から力が抜け、両脚がふらついてどさりと倒れた。彼には隠残村の翎冠火雉龍の「コッコッダ」という鳴き声が聞こえた。それは翎冠火雉龍が卵を産んだ後に上げる声だった。だが少年はあまりに疲れており、まもなく深く眠りに落ちた。そのとき、彼の霊胎は彼の元胎神蔵の金光を狂ったように吸い上げ、そして自らも沈黙に沈んだ。どれほど眠ったか分からないが、沈牧は朦朧と目を覚まし、里正と丹師の姿を見たような気がした。彼らの声はどこまでも遠く、はるか遠方から届くかのように聞こえた。「たいした問題ではないよ、ただ疲れすぎただけだ……」そして彼はまた深く眠りに落ちた。彼は何度か目を覚ました。あるときは祝姥姥の姿を見、あるときはあの魔教の少年祖師の姿を見た。多くの顔が彼のそばを行き来し、彼は何かを言おうとしたが気力が続かず、また深く眠りに落ちた。沈牧が再び目を覚ましたとき、全身の筋肉がことごとく痛んだが、精神はよく澄んでいた。体の傷はかさぶたとなって剥がれ始めている。さては丹師が来て、新たに傷薬を塗り直してくれたのだろう。「俺の霊胎がまた眠ってしまった。」沈牧は我が身を調べ、霊胎の沈黙のほかに大事はないと知ると、体の痛みをこらえて立ち上がり、階段に手を添えてゆっくりと階下へ降りた。一歩進むごとに、筋肉が裂けるような痛みが走る。ようやく一階までたどり着き、この木楼を出て目を上げたとき、彼はふと息を呑んだ。彼らは座る者も立つ者も、皆、静かに待っていた。いかなる物音も立てずに。彼らは沈牧が木楼から出てくるのを見ると、一人また一人と次々に立ち上がり、その視線が一斉に沈牧に注がれた。その面持ちは厳粛そのものだった。魔教の少年祖師は村の入り口に立っていた。そこには里正、丹師、霍爺らの姿もあり、祝姥姥もまたそこに立ち、沈牧に視線を注いでいた。その表情には、複雑なものが浮かんでいる。突然、四人の老者が身をかがめ、朗々たる声が天を貫いた。「聖教四大鎮教天王、少教主に参見いたします！」沈牧は呆然とし、なす術もなく立ち尽くしていると、続いて幾つもの声が声を揃えて響いた。「聖教左右護法使、少教主に参見いたします！」「聖教八大督查使、少教主に参見いたします！」「聖教十二護教長老、少教主に参見いたします！」沈牧がこんな場面を目にしたことがあろうか。心は乱れ、助けを求めるように里正や祝姥姥たちを見やったが、里正も祝姥姥もその場に来ようとはせず、遠くに立って眺めているだけだった。隠残村の牛飼いの少年は気を持ち直すと、なんと悠然たる気度を漂わせ、ゆっくりと両手を上げ、落ち着いた声で言った。「お前たち、面を上げるがよい。」「少教主、ありがたき幸せにございます！」