第57章 花街の差配
荒墟の牧神
沈牧は目をぱちぱちさせた。 「姉さん、俺はまだ十一だよ。
今年の秋でやっと十二になるんだ。 姉さんの言っていることは分からないや。 」彼女は紅の盒を取り出して、そっと開けた。 肺腑に沁み入る香りが漂ってくる。 笑って言った。 「これはわらわが一番好きな豆蔻の紅よ。
あなたとわらわで指先を紅に染めて、それからこの部屋で身法比べをしましょう。
相手の顔にだけ塗るの。
どちらの顔に紅の跡が一番多いほうが負けよ。 どう？ 」沈牧はうなずき、甘えるように笑って言った。 「うん、姉さん、手加減してね。 」「口がうまいこと！
」沈牧は一瞬、とまどった。 彼はこの身法に見覚えがあった。 それは姥姥廟の擂台で、彼がこの身法を使う少女と対決したときのことだ。 あの少女は元気を大蛇に変えて彼の体に巻きつき、少女は彼の体の上を上下に這い回った。
そして彼は万臂金剛で相手を殴りつけ、顔中を腫らした。 彼女の腕も霊蛇のように自在に曲がり、十本の指も十匹の霊蛇のようで、しかも奇怪なことに、彼女の青く美しい指は伸び縮みし、腕までも長くなったり短くなったりするのだ！ 広くもない部屋を、二人は風のように電光のように行き来し、上下左右、壁であろうと天井であろうと平地を行くがごとく、まるで一匹の龍と一匹の蛇が斬り合い、絡み合い、舞っているかのようで、たいそう奇妙だった。 彼女が我に返ったときには、顔はすっかり紅で塗りたくられていた。
「もうやめた、やめた！
」沈牧もするりと降りてきて、笑って言った。
「姉さん、ありがとう。
手加減してもらったね。 」沈牧の頬はたちまち赤くなり、胸の内で子鹿が跳ね回った。
彼は酔ったようにふらふらとこの部屋を出ていった。 沈牧は次の部屋の戸口にしばらく静かに立った。 それでやっと心の平静を取り戻し、少年は顔の唇の跡をぬぐい、部屋に入りながら心の中で思った。 「なるほど、盲目の爺さんが『女はみんな妖精の生まれ変わりだ』と言ったわけだ。 キスひとつで、心臓を吸い出されそうになった…
… 」この部屋にいたのは女の肉屋だった。 いかつい顔つきで、宰夫よりも数段凶悪だった。 手に屠牲刀を提げ、しゅうしゅうと刃を研いでおり、口には歯の間をほじくる骨の刺をくわえていた。
沈牧が部屋に入ったとたん、女肉屋はひと言も発せず、いきなり刀を手に斬りかかってきた。 刀の光が降りそそぎ、小さな部屋に激しい風が巻き起こり、どの一太刀も腹を裂くような残忍な技で、容赦がなかった！ 沈牧は慌てて刀を抜いて受け止めた。 ちんちんちんちん、玉が盤に落ちるような打ち合いの音が響き渡った！
二人は歩を交差させて離れ、それぞれ向きを変えた。 女肉屋の手の二本の刀は半回転し、逆手に持ち替えられた。
目には興奮の色が浮かび、ほめた。 「いい刀法だ！ 」沈牧は手にした屠牲刀を返し、同じく逆手に持ち替えて、慎重に言った。
「姐さん、君も俺も逆手に刀を持っている。 次の一撃はどちらも必殺の絶招になるはずだ。 刀は無情なものだ。 こうしよう、君も俺も手を刀として、軽く触れるだけにしないか。 」女肉屋は手にした屠牲刀を投げ、壁に突き刺した。
笑って言った。 「それもそうだね。 逆手の刀は人を殺すときのものだ。 あたしが君を殺したら、教主の未亡人はきっと怒って、あたしを殺すに違いない。
あんたとあたしは素手で刀と立ち合おう！ 」沈牧の元気が回転し、屠牲刀を巻き上げて背後の刀囊に戻した。
両手を震わせると、炎がめらめらと燃え上がり、二本の火刀が現れた。 女肉屋の掌が震え、手の縁に刀の刃が現れた。 それは鋭利きわまる白虎の元気だった。 両手がひらひらと舞い、空気を裂いてしゅうしゅうと音を立て、沈牧に迫った。 「坊ちゃん、その火刀じゃ損をするよ。
白虎の元気のほうがずっと鋭いからね！ 」沈牧の目がきらめいた。
掌から流れる炎の光が流れ下り、前腕にまで延びて、逆手に刀を持っているかのようだった。
屠牲刀法第三式、提刀出禁来！ 二人はほとんど体と体をぴったり寄せ合い、絶えず足を運びながら相手に近づいて刀を出した。 ほとんど目を使わず、相手の体から伝わる力だけで相手の動きを感じ取り、そして反応し、あるいは受け止め、あるいは打ち込んだ。 逆手の刀はとにかく近さが肝心。 体を寄せての短い打ち合い、刀を出す幅は小さく、速度は速く、角度は意表を突く！
これは戦技の最高次元の決戦方式だ。 法術流派であれ神通流派であれ、戦技流派の達人にこれほど近づかれてしまえば、必ず死ぬしかない！
沈牧の全身の筋肉が絶えず震え、六百四十の筋肉が皮膚の下で躍動し、最短距離での最大の爆発力を彼に与えた！ ほんのわずかな時間で、女肉屋も彼も汗びっしょりになった。 これほど短い時間にこれほど多くの筋肉を動かし、相手の筋肉の動きの軌跡を計算し、相手の最も危険な攻撃を防ぎ、しかも相手を斬り殺そうとするのは、彼らにとって短いひとときが激闘一場にも劣らぬもので、消耗はきわめて大きかった！
突然、沈牧は手を刀とし、掌を女肉屋の隙間へと滑り込ませ、弓歩で刀を提げ、彼女の胸の前の油ぎった前掛けを完全に切り裂いた。 女肉屋は一歩後退し、両手の白虎の元気を散らし、二枚に裂けた前掛けを外して脇へ投げやり、さっぱりと笑った。 「あたしの負けだ。
あんたの勝ちだよ。 あんたの刀法は悪くない。 もし三百六十の部屋を全部回れないなら、あたしと一緒に出て豚でも殺しな。 それでも食い扶持は稼げるよ。 」沈牧はこの太った姉さんにかなり好感を持ち、笑って言った。 「俺は薬を練ることもできるんだ。
必ずしも豚を殺さなくてもいい。 世を救う医者になることもできるよ。 」女肉屋は歯の間をほじくっていた骨の刺を吐き出し、冷笑して言った。
「医者？ 人を治して死なせでもしたら、遺族が騒ぎ立てて、あんたは身代を傾けて賠償しなきゃならなくなるよ！ それなら豚を殺すほうがいい。 確実に儲かって損はない。 あたしと豚を殺しな。
うまいものを食わせて、いい酒を飲ませてやるよ！ 」沈牧は頭を抱え、慌てて外へ歩き出しながら、どもりどもり言った。 「はい、はい、そのうち、そのうち。
俺はまだ子供だし… … 」「坊ちゃん！ 」女肉屋は手を上げ、壁から二本の屠牲刀を抜き取って彼を呼び止め、真剣な顔で言った。
「帰ったら教主の未亡人に伝えておくれ。 碧瑶はあの人のことをとても懐かしく思っている、あの人の優しさを忘れられないってね。
」沈牧はうなずいた。
ドン――