荒墟牧神 - 第41章 推刀一式見真章 - 文瀾書苑

沈牧が疾駆すると、風が巻き起こった。祝姥姥と盲叟はその風の先端に腰を据え、その力を借りて進んでいた。いわゆる風稜というのは、浪の波頭と同じものだ。浪は水流の動きから生まれ、風は空気の流れの動きから生まれる。先ほど沈牧が巻き起こした風の波頭こそ、風稜なのである。沈牧が背負っていた年の若い男は、すぐさま降り立つと、三人を導いて足早に自分の家へ向かい、「三人の方々、三人の方々、急いでください！」と叫んだ。沈牧は風稜のことなどひとまず脇に置き、その家の前に歩み寄って四方を見回した。この村は隠残村よりはるかに大きく、百十戸ばかりの人家が住み、家屋は古びて簡素である。この家の庭には一本の大樹があり、樹冠が家の半分を覆い、産婦はその樹冠の下の家の中にいる。ひとりの村婦が家の中から顔を出して言った。「羊水がもう破れました。早くお湯を沸かしてください！ おや、隠残村の産婆さまがお見えだ。これで安心、母子ともどもきっと無事でございます！」祝姥姥はあたりをひと目見回し、心の中ではっきりと得心して言った。「沈児、お前は天眼を開いて、あたりに異変がないか見てごらん。もし異変があれば、お前が処理すればよい。私は中に入って取り上げる。盲叟、お前も少し用心しなさい。不意を打たれぬように」――沈牧が「凌霄天眼、開！」と唱える。沈牧は凌霄天眼を開き、あたりを見渡した。ふと、その視線があの大樹の濃い樹冠に注がれると、身の毛がよだち、危うく声を上げそうになった。見れば、あの樹冠の中の幹は非常に太い。ひと目には幹としか見えないが、よくよく見れば、なんと水桶ほどの太さの大蛇なのである！ あの大蛇は樹冠の中に身を隠し、蛇身の半分は幹の奥深くに潜り込んでおり、幹にところどころ盛り上がった大きな瘤こそ、あの大蛇が露わにしている躯体なのである！ 大蛇の体から察するに、その体長はおそらく、かつて見たこともないほどのものであろう。残りの半身は木の底の根の中に潜み、土中に埋まっているのだ。霍爺たちが捕らえた蒼鱗蛟蛇よりも、さらに大きい！ 大樹は樹冠もろとも、濃厚な黒気を立ち昇らせ、その黒気がこの一帯の家々を取り巻いているのである！ いま、あの大蛇は猩紅の舌を出し入れしながら、頭を下げ、産婦のいる部屋に向かって吸いつ吐きつしている。それが何をしているのか、見当もつかない！ 沈牧は見間違いを恐れ、凌霄天眼を収めて肉眼で見た。大樹はやはり大樹であり、大蛇などではない。だが再び天眼を開けば、あの大蛇はやはり樹冠の中に巻きつき、妊婦が産み落とす嬰児の魂魄を喰らおうと待っているのである！ どうやら、この家の女主人はこの数年、身ごもっては産み、生まれた子はみなこの大蛇に魂魄を喰われてきたのだ！ 沈牧の胸中に怒りがどっと沸き起こり、低い声で言った。「瞎爺爺……」盲叟は泰然として、悠然と言った。「婆さまがお前に任せると言われたなら、お前が処理すればよい。これがお前の初めての狩りになる。急ぎなさい。子はもうすぐ生まれる」沈牧は気を落ち着け直し、そのままあの大樹の下へ歩み寄り、ゆっくりと呼吸を整えた。彼の元気は静から動へと変わり、胸中の怒りにつれて、めぐる速度はますます速く、元気はますます磅礴となっていく！ 体内の元気は澎湃として激しく脈打ち、怒りの炎もますます燃え盛る！ ふいに、彼が背負っていた屠牲刀が、体内で震える元気と共鳴し、背後で錚と鳴り響くと、躍り上がって彼の頭上へと舞い上がった！ 沈牧は手を挙げて刀を握った。元気は狂暴に屠牲刀の中へと流れ込み、刀を振るう！ ありったけの力で、刀を振るう！ 元気を爆発させ、怒りを爆発させ、心ゆくまで、そのすべてを一刀のうちに爆発させるのだ！ 斬！ 彼の手にした屠牲刀が突然、錚々と鳴り響き、大刀は空気を裂き、破空の鋭い悲鳴を上げ、破竹の勢いであの大樹の幹に斬り込んだ！ ――当、と一声の巨響が響き渡り、沈牧のこの一刀は幹の中に斬り入り、幹の内に隠れた大蛇の身を斬った。だが、半分しか斬り込めなかった。あの大蛇の蛇皮も蛇肉も蛇骨も、すでにこの上なく堅靱に修練されている。屠牲刀が默匠が手ずから鍛え上げた一振りで、並みの元兵を凌ぐものであっても、一刀でこの大蛇を真っ二つに断つことは難しい！ 沈牧はもう一方の手で刀背を掴み、両足に力を込めた。跛翁の腿法を繰り出したのだ。跛翁は言っていた。脚は風であり、大地であり、力の根である、と。彼の脚は、いま大地に根を下ろしている。猛然と発力し、足元の地面が轟と沈み込む。ありったけの力が爆発する。片手で刀背を推し、もう一方の手で刀柄をしっかりと握り締め、刀を推す！ 咯吱咯吱、と耳障りな音が響き渡り、この大樹は幹中の大蛇ごと、腰のあたりから真っ二つに斬り落とされた！ 沈牧は足を踏み固め、屠牲刀を身の前に横たえた。刀身には血が流れ続け、彼の背中の筋肉が一筋一筋と張り詰め、なおも絶えずひとりでに脈動している。その背後では、あの天を衝く大樹が斜めに傾ぎ、倒れていく。轟隆――大樹は庭に倒れ、土埃がもうもうと舞い上がった。すると、倒れたはずの大樹が、突如として生き返った！ あの大蛇は腰を断ち斬られたのに、まだ死んではいなかった。半截の蛇身がうねり動くと、嘣嘣嘣と絶え間のない爆響が響き、幹の中に潜んでいた蛇身が大樹を内側から押し破って四散させ、樹皮や木片が咄咄と乱れ飛び、壁にまで突き刺さる！ 弾き飛ばされた樹皮や木片は、長矛よりも恐ろしい。破空の音は鋭く、底知れぬ大力が宿されている！ 夜斬千城風雨！ 沈牧の手の中で屠牲刀が翻り、刀光がきらめく。先ほどの一刀は刀気を斬り出した一撃で、招は重く力強く、全身の力を一刀に集めたものであった。ところがいまの彼の刀法は、異常なまでに速い！ 宰夫の刀法には、ただひとつの要訣しかない。それは速く、より速く、さらに速く、だ！ 当当当当、と暴撃の音が雨のように響き渡り、数え切れない樹皮や木片が沈牧の屠牲刀に激突し、彼の腕を痺れさせるほどに打ち据えた。この大蛇の実力は、彼をはるかに凌いでいる。ただ、大蛇の注意はもともと、部屋の中で臨産を待つ女に注がれており、嬰児が生まれる一瞬を狙って、その魂魄の精気を吸い取ろうとしていたのである。嬰児が生まれるとき、臍の緒は母体の紫河車（胎盤）につながっており、一身の精気は先天に属する。産まれてしまえば先天は後天に変わる。だが産まれぬうちは、精気はまだ円満ではない。それゆえ大蛇は、嬰児が生まれる一瞬を選んで奪おうとするのだ。大蛇はいつのまにかこの村へ紛れ込み、樹身の中に潜んで修練し、この小さな村のすべての者の目を欺いてきた。樹の中に潜んでからこの数年、一度も見つからず、いくつかの嬰児の魂魄を喰らって修めは大いに増した。今回もまた順調に嬰児の精気魂魄を奪えるはずと思っていたが、沈牧の存在に気づかず、沈牧の一刀をまともに食らってしまった。だが、沈牧に腰を断ち斬られたところで、この大蛇もそうそう簡単には死なない。いまや大蛇は狂怒のうちにあり、己が身は断たれて、もはや生きながらえることは難しいと知るや、即座に樹身を弾け飛ばし、血盆大口を開いて沈牧に噛みかかった！ 狂風が顔を打ち、沈牧の顔の皮が激しく震え、目を開くことすら難しい。沈牧は考えるひまもなく、手にした刀を暴風雨のように前へ斬り込んだ。すると、想像を絶する巨力が襲いかかり、少年はくぐもった唸りを上げ、その身は激しく後方へ弾き飛ばされ、譁啦と音を立てて、庭の壁に人型の大穴を穿った！ 沈牧がまだ立ち直りもしまないうちに、庭の大門の二枚の扉が紙切れのように舞い上がるのが見えた。大蛇は門を突き飛ばし、腥風が顔を打ち、凄まじい勢いでまっすぐに彼へと飛びかかってくる。血盆大口と牙に、沈牧は心の底からおののき、正面から大蛇と渡り合う勇気はなく、思わず盲叟に助けを求めようとした。ところが大蛇の背後で、盲叟は泰然自若として立ち、この場面をまるで眼中にないかのように、見向きもせず問いもかけない。沈牧の心に微かな動きがあった。「瞎爺爺は、俺にこの大蛇を相手にできると思っているのか？ 彼ができると思うなら、俺にもできるはずだ！ 凌霄天眼、開！」彼の元気は俄然として勃々と巡り始め、両眼の中へと奔り込み、幾重にも重なる麗しい元気の陣紋を結び、双眸の中に一つの複雑な瞳紋を形作った。凌霄天眼が開かれると、彼は眼前の世界がまるで組み直されたかのように感じた。薄暗い村、入り組んだ家並み、襲いかかる大蛇――すべてが倍加して確かになり、あの大蛇の一挙手一投足を、彼は容易に捉えることができる。沈牧は歩をずらし、極めて危うく大蛇の飛びかかりを避け、手にした屠牲刀を、すれ違いざまの蛇頭の眼に切り込んだ。身を躍らせ、今度は紙一重のところで、大蛇が薙ぎ払ってくる躯体をかわした。この大蛇の一挙一動は、彼の目にはことごとく明晰に映る。蛇皮の下の筋肉の走り、力を込める角度から、大蛇が次にどのように動くかを鮮明に見抜き、それゆえに避けることができるのだ。そのすべては、まるで生まれながらの自然な成り行きのようで、推し量る必要などいささかもない。九重天望眼法の第一重、凌霄天眼は、ただ物の表象を見破るだけでなく、同じように彼の感知をも大きく引き上げてくれるのである！ あの大蛇は、その一刀で左眼の瞳を切り裂かれ、痛さにシューッシューッと奇怪な悲鳴を上げ、すぐさま地に降り立ったばかりの沈牧へと飛びかかった。すると、もう一方の眼もまた突然、真っ暗に潰え、右眼も沈牧の一刀に切り裂かれた。あの大蛇はふいに静まり返り、ぴくりとも動かない。沈牧もまた静まり返り、ぴくりとも動かない。一人と一蛇、その距離は丈余にすぎない。