第92章　関門突破の旅

沈牧は掌を差し伸べ、そっと触れてみたが、あの世界が存在した痕跡はまったく見つからなかった。里正はためらったのち、それでも死者生界で見聞きしたことを彼に語った。

沈牧は目を大きく見開いた。里正に、そんな不思議な経験があったとは。

「死者生界には閻王がいる。あそこは天魔世界ではなく、おそらくは闇の前の遺物、闇が降りる前の荒墟の一部であろう」里正は分析した。

「死者生界の閻王も、太陽守や月亮守と同じく一種の神職であろう。ただ、無憂郷はそこにはない。それがいったいどこにあるのか、わしにも問いただせなかった。お前の玉佩が引き寄せられて死者生界へ飛んだのは、おそらく魄舟がお前の玉佩と同じく、無憂郷から出たものだからだ」彼はため息をついた。「荒墟の世界はあまりにも広い。わしは以前ここに住んでいたが、ここに幾重もの世界があるなどとは思いもしなかった。

ここの世界は、少なくとも三重はある」沈牧はうなずいた。昼の荒墟、夜の暗界、そして暗界の中の死者生界。この一夜、彼らは荒墟の三重の世界を目の当たりにした。

この奇妙な経験は、外の人に語るには及ばない。話したところで、信じる者はそう多くあるまいから。二人は引き返し、昨夜川辺で陰差に出くわしたあの小さな村を通りかかった。沈牧は足を止め、その村に目をやった。

見れば、すっかり荒れ果て、蜘蛛の巣がそこかしこに張られ、長らく人の住んでいないことが明らかであった。だが昨夜見たものはこれとは違っていた。昨夜ここには老人が一人いて、灯籠を掲げ、紙の船を貼り合わせていた。これこそ荒墟の不思議さ、奇怪さであり、人をして解せしめぬものであった。

「死者生界と陰差の間には、何か関係があるのでしょうか」と沈牧は問うた。里正は首を振った。「わしにも分からぬ。

ただ、わしの考えでは、陰差は死者生界に属するものではない。

死者生界の閻王は、おそらく荒墟の閻王にすぎぬ。だが陰差やこのような村は、わしは外の世界で見たことがある。彼らは陰間の神… …

」沈牧は頭をかいた。陰間？

死者生界？閻王？

陰差？あまりに複雑だ。よく考えれば、頭が破裂してしまいそうである。

「無憂郷は、この死者生界よりもなお玄妙だ。ちょっとやそっとでは、その玄妙の地を見つけられぬ」里正は言った。

「沈児、自分の身の上を知りたいのなら、もうしばらく待たねばなるまい。安心せよ。

無憂郷が荒墟の中にある限り、必ず見つけられる」沈牧はうなずいた。

「強くなったら、自分の身の上は自分で探しに行きます。里正、私は… …

」彼がためらうと、里正はその心を悟り、微笑んだ。「隠残村を離れ、荒墟を離れ、外の世界で修行したいのだな」沈牧はうなずいた。胸の内はおののいていた。「魔教祖師から手紙が届いた。

一通はお前に、一通は祝姥姥に。わしも読ませてもらった。あの方にはまだ七年の陽寿がある。

情においても理においても、お前は景平国へ行き、一目会うべきだ」里正はゆったりと言った。

「雛鳥にはいずれ巣を離れる日が来る。外の、より広い世界を見に行くのだ。闇に入る前、わしは丹師や婆婆たちとこのことをすでに相談し、彼らも皆、承知しておる」沈牧の目が輝いた。

里正は続ける。「彼らが言うには、彼らの試練を通過しさえすれば、村を出て外の世界を渡り歩き、修行してよいそうだ」沈牧はがっくりきた。何と言おうと、やはり試練を経ねば村を出られぬのか。

里正は笑った。「そしてわしが、お前の九番目の試練だ。沈児、この九つの試練を通過すれば、お前は成人と見なされ、自由に羽ばたけるようになる」沈牧の顔色はますます暗くなった。

霍爺たちの八つの関門ですらすでに至難であり、里正のこの一関は、なおさら仰ぎ見るばかりの高山、越えること能わぬものに思われた。この九つの難関を、いったいどう越えればよいのか。その時ふと、沈牧は眉間の奥から次々と温かな流れが湧き出し、四肢百骸に流れ込み、身も心も魂魄もことごとく心地よく、元気もまた勃勃と巡り始めるのを感じ、思わず驚きの声を上げた。

里正の表情がわずかに動いた。

傍らのこの少年の元気が勃勃としているのを感じ、まるで少年の眉間に小さな太陽が一つ隠れているかのような心地がした。「沈児、お前の霊胎が目覚めたのか」と里正は問うた。

沈牧は言った。「目覚めました。私の霊胎は、以前とそう変わらないようです… … ただ、元気が少し違うような気がします」里正は、自分がひと息に作り出した覇体についてもほとんど知らず、彼が直面する難題にも力になれず、ただ慰めた。

「霊胎が四度目に目覚めるなど、わしも出会ったことがない。

よいことであれば、さほど気に病むことはない。

お前の元気の変化は、よいことなのか」沈牧はしきりにうなずいた。里正は笑った。「それならよい」隠残村。闇が退き、朝日が昇る。

すでに三月の陽春であるが、朝はまだいくらか肌寒い。沈牧は早くに起き、上半身裸のまま、村の井戸から冷たい水を桶にくみ上げ、ざあっと身に浴びて、気を引き締めた。

彼は元気を爆発させ、朱雀の元気と化して身の水を蒸発させると、ほどなくして生気みなぎる顔になった。

「沈児、わしにも一杯くれ」宰夫が両手を地につき、歩み寄ってきた。

沈牧はまた水を一桶くみ上げ、宰夫の頭から浴びせかけた。

「心地よいわい」宰夫の全身に炎がめらめらと燃え上がり、その水を真っ白な蒸気に変えた。そして掌を招くと屠牲刀が飛んできて、大刀を手に湯気に紛れて髭を剃り始め、しゅうしゅうと音を立てた。霍爺は部屋の戸を押し開け、二枚の扉を外して両脇に置き、大きく伸びをした。

全身の骨がぱきぱきと鳴り、一本の青龍が身の周りに巻きつく。彼は手を上げて、自分の五曜、六合、七星、天人、生死などの神蔵を封印し、元胎神蔵だけを残して叫んだ。「この跛翁め、起きたか」「起きたわい」跛翁が足を引きずって部屋から出てきた。小さな櫛で髪を梳き、いかにもきちんとした身なりを整え、物腰やわらかな老者といった風情で笑う。「今日は大事な日だ。

当然、早く起きねばな。

聵叟は起きたか」「騒ぐな」聵叟は書斎で墨をすり絵を描いていた。両の耳の穴には鉄の耳栓が差し込まれ、顔も上げずに言う。默匠は炉の滓を捨てており、丹師は窓辺で火を噴く小鳥に餌を与えていた。やがて小鳥は里正の家へ飛んでいき、窓の格子をつつく。

中から里正の声が聞こえた。「分かった、起きたよ」祝姥姥はかまどで菜を炒め、木桶で飯を蒸らしていた。

跛翁が駆け寄って鍋の蓋を取ろうとすると、祝姥姥にしゃもじで一発叩かれ、睨みつけられた。「何を焦る。手と顔は洗ったのか。

薬膏で歯を磨け」跛翁は慌てて水を汲み、手と顔を洗い、丹師に薬膏をもらって歯木で歯を磨いた。祝姥姥は沈牧を呼び、二人で菜を運び飯を盛る。霍爺は机と椅子を片づけ、ほどなくして隠残村の村人たちが皆、机の前に集まった。

沈牧は一人ひとりに碗と箸を置き、さらに里正を抱き上げて寝椅子に座らせ、それからようやく腰を下ろした。沈牧は立ち上がって村人たちに酒を注ぎ、自分の杯にも注いだ。祝姥姥が杯を手に取ると、目の縁が赤くなった。宰夫が言う。「めでたい日に泣くやつがあるか。

心の底では外へ出してやりたいくせに、自分が手放したくないだけだ。女というものは涙もろくていかん」祝姥姥はかっと怒り、彼をぎろりと睨みつけたが、笑って言った。「今日は沈児のめでたい日だ。お前のような者と張り合ってはおらぬ。

沈児、皆の者、さあ、この一杯を飲もうぞ」一同は飲み干した。沈牧はにこにこと皆に酒を注ぎ直し、おそるおそる言った。「おじいさま方、あとで手加減をして、大目に見てください」宰夫が笑う。

「小僧、そう浮かれるな。ひょっとすると一関目で地に伏したまま起き上がれんかもしれんぞ」祝姥姥はまた目の縁を赤くした。

「沈児、村を出たら、必ずしばしば帰ってきて私たちに会いに来ておくれ… …

」宰夫が笑う。「あいつはお前たちの関は通れても、わしのこの関は通れんよ…

…

」祝姥姥はかっとなり、彼の顔を碗の中に押しつけ、箸で頭を叩いた。「お前ばかり口が多い。うちの沈児は覇体だ。

お前など泣き喚いて親を呼ぶほどに打ちのめしてくれるわ」宰夫は泣き喚いて親を呼び、しきりに許しを乞うた。

祝姥姥はそれでようやく手を止めた。朝食の後、沈牧が碗と箸を片づけると、里正が言った。

「皆の者、他の神蔵はすべて封印したか」一同は黙ってうなずいた。

「では、始めよう」霍爺が進み出て、淡々と言った。

「沈児、お前の拳法はわしが教えたものだ。わしの拳法で立ち合えば、お前は必ず負ける。お前は学んだものすべてを繰り出してよい。わしに勝てさえすれば、合格と見なす」沈牧は身をかがめた。

一声の龍吟が響き、彼の元気は青龍と化して身にまとわりつく。彼は断固として言った。

「私は拳法で、霍爺の教えを拝聴したいと存じます」霍爺はわずかに笑みを浮かべた。「意気はよい。

だが、それでは一関目を通れぬかもしれぬぞ」二人はそれぞれ手を差し出した。と、沈牧が先に一歩踏み出し、元気を爆発させ、最初の一拳でいきなり九龍御風雷を繰り出した。彼の元気は浩浩蕩蕩と奔り、一拳を打ち放つと、空気の中に龍の紋がおぼろげに浮かび上がる。

霍爺も同じく九龍御風雷で迎え撃ち、言った。「わしと龍勁の変化を競おうというのか…

…

」轟隆——霍爺の顔色が激変した。万斤の重さの巨獣が疾走してきて身にぶつかったかのようである。その身は後方へ吹き飛び、どんという音とともに默匠の鍛冶場を粉々に打ち砕いたが、それでも勢いは止まらなかった。彼は宙にありながら、思わず五曜神蔵を開いた。

ぶうんという音とともに五曜神蔵に秘められた恐るべき力が爆発し、ようやく勢いが止まる。だがその時、彼の背の衣がぱんぱんと破裂し、無数の屑となって砕け散った。その屑はおぼろげに四十九本の青龍と化して後方へ突き進み、一陣の狂風を巻き起こす。村の外の数株の大白楊の葉がざあざあと鳴り、乱れ葉が舞い散った。霍爺は腰をひねって地に降り立ち、驚きと疑いにかられた。跛翁は煮込み豚足を食べていたが、驚いて豚足がぶすりと口に突き刺さり、蹄だけが外に突き出た。

宰夫は刀を研いでいたが、砥石がぱきんと割れた。

丹師と里正は茶を飲んでいたが、茶碗も茶壺もことごとく破裂した。盲叟の竹杖は握り潰されて一本一本の竹の繊維となり、聵叟の墨は机いっぱいにぶちまけられ、祝姥姥は重ねた磁器の碗を握り割った。翎冠火雉龍はかたかたと翼を鳴らして鶏小屋に頭から飛び込み、震えながら爪を伸ばして鶏小屋の柴の戸を閉めた。

丹師は里正を見て、低い声で言った。「一昨日の夜、お前たちが出かけてから、何があったのだ。沈児の修為はどうしてこれほど上がった」里正もまた茫然とした顔をしていたが、ふと気づいて声を潜めた。「彼の霊胎が、四度目に目覚めたのだ。彼は霊胎にさしたる変化はなく、ただ元気が少し違うと言っていたが…

… 」丹師の目の端がぴくりと跳ね、つぶやいた。

「これが少し違うと言えるのか」「まさか彼の言う違いが、元気の倍増だとは、わしにも分からなかった… … 」里正もまたつぶやいた。