第82章　少年の姓の謎

翌日の早朝、霊毓秀は宿へ沈牧を訪ねて来ると、別れを告げた。

彼女は以前と変わらず、もみあげの艶やかな髪で自分の顔を細く見せ、沈牧と向かい合って座り、清茶を一壺注文すると、目をきらきらと輝かせて言った。「荒墟は貧しい土地で、長く留まるような所じゃないわ。ここであなたが見ている世界は、ただの辺鄙で荒れ果てた一角にすぎない。荒墟を出てはじめて、外の天地の広さを知ることができるのよ。外では、法術も神通も日に日に新しくなっている。景平帝師と皇帝には、新しい時代を切り開くという大志と力がある。今の景平国の神通法術は、まさに大きな変革の只中にあるの。あなたには胆力があり、潜在能力もある。私は、あなたに一生この辺鄙な田舎に埋もれていてほしくない。私は女だけれど、それでも一廉の仕事を成し遂げたいと思っている。もしあなたに私と一緒に発つ気があるなら、今日にも出発できるわ」

沈牧はふと呆けた。この娘についていって、景平国へ行くというのか。

彼はむしろ荒墟を出て、外で鍛錬を積みたいと思っていた。

荒墟はあまりに危険で、今の自分には荒墟を探索する実力など毛頭ない。里正のような存在でさえ、荒墟を隅々まで歩いたことはないのだ。今の彼には、鍛錬が必要だった。

荒墟の外の人々はみな荒墟へ入って鍛錬するのに、自分は逆に荒墟の外で鍛錬したいなどと。

霊毓秀の誘いは、彼の心を大いにかき立てた。景平帝師は荒墟を統治し、ここを占領したいと願っている。

だが沈牧は彼に対して悪感情を抱いてはいなかった。それどころか、景平帝師に深く敬服していた。

景平帝師はこれほどの大変革を成し遂げ、他の門派を自分のものとして取り込み、ともに絶学を創り出し、法術神通の進歩を推し進めた。この器量、この才華には、誰もが頭が下がる。彼は外へ出て、そうした当代無二の人物が切り開いた新しい時代、切り開いた新しい絶学を、この目で見てみたいと思った。

「あなたはどこに住んでいるの」と沈牧は尋ねた。「京師よ」と霊毓秀。

少年はしばらく考えてから、笑った。

「景平国の京師なら、必ず行く。

君は先に京師へ帰っていてくれ。僕が行ったら、必ず君を訪ねる」

霊毓秀は眉をひそめた。

「一緒に来ないの」

沈牧は頭を悩ませて言った。

「うちの家長たちはとても厳しいんだ。彼らの試練を通らなければ、家の門を出られない。うちには九人の家長がいて、九つの関門をすべて突破しなければ、外へ鍛錬に出ることを許されないんだ」

霊毓秀は驚いた。

「あなたの実力でも試練を通れないの」

彼女には信じられなかった。

沈牧は刀を提げ、一刀で傅庭岳を斬り殺した。まさに驚嘆すべきことだった。何しろ傅庭岳は絳龍城随一の武者である。いくら絳龍城の一番とはいえ景平国では何ほどのこともないとしても、沈牧の実力はすでに霊胎境の中でも抜きん出ており、彼女から見れば十指に入ることは間違いない。なのに、それほどの実力でも沈牧の家長の試練を通れないというのか。

「うちの掟は少し厳しいんで」

沈牧は気恥ずかしそうに言った。

「九つの関門を通って初めて成人と認められるんだけど、今のところ一つも通っていない」

「じゃあ、京師で待っているわ。

そうだ、延辺は視鏡が守っているから、もし延辺を通ることがあったら、気をつけて」

霊毓秀は立ち上がり、外へ出ようとして、ふと足を止め、皮肉とも取れる笑みを浮かべた。

「私、香りの帕を贈ったわよね。あなたは何かお返ししてくれないの」

沈牧は慌てて身の回りを探ったが、贈るに値する物は見つからない。

考えた末、背中から大鉄鎚を外して差し出した。霊毓秀は泣き笑いの表情で、唇を噛んだ。

「女の子に大鉄鎚を贈るの」

沈牧は頭をかき、屠牲刀を取り出し、さらに竹の杖、筆と墨、それに龍幣の袋を出して、もごもごと言った。「好きなのを選んで…

…

」

「もういい、もういいわ、やっぱり大鉄鎚にする」

霊毓秀は頭を抱え、大鉄鎚を提げて宿を出た。宿の外では、多くの神通者たちが門の両脇に控え、沈飛月が駿馬を引いて立っていた。

霊毓秀が出てくるのを見て、彼女の手の鉄鎚を不思議そうに眺め、心中では疑ったが、あえて問いただすわけにもいかず、慌てて言った。

「楼船の用意は整いました。七公… … 七公主、お馬を」

霊毓秀は馬に跨がり、宿の中で呆気にとられている沈牧に向かって目をぱちぱちさせ、舌を出してみせた。沈牧はぽかんとして、どもりながら言った。

「あ、あんた… …

」

「私は、あなたが言っていたあのぽっちゃりした肥七公子よ。

牛飼いの、また京師で会いましょう」

霊毓秀はころころと笑った。声は鈴のように澄んで、片手に大鉄鎚を提げ、片手に鞭を振るって馬を駆り去った。

沈牧は呆然と、手にした香りの帕を握りしめて言葉も出なかった。沈飛月は手を振り、景平の神通者たちに霊毓秀を追わせるよう命じると、自分は宿の中を一瞥し、それから宿に入って沈牧の前に座り、まっすぐに沈牧を見つめ、雪のように冴えた目で言った。

「君の姓は沈」

沈牧は気を落ち着け、霊毓秀があの「ぽっちゃりした肥七公子」だったという衝撃を押し殺して、頷いた。「将軍も沈の姓ですね。他の者があなたを小沈将軍と呼ぶのを聞きました」

「天下は広い。沈の姓を持つ者はいくらでもいる」

沈飛月は自分のために茶を注ぎ、淡々と言った。

「ある者は生まれながらにして身分が低く、出は貧賤だ。ある者は生まれながらにして身分が高く、出は富貴だ。沈という姓は、何も意味しない。

君は沈の姓を持ってはいても、君は捨てられた民、荒墟の中の賤民だ。

小兄弟、過剰な望みは抱くな。君には手の届かぬ話だ」そう言って茶を飲み干し、金塊を一つ残して、振り返らず宿の外へ歩いていった。「小沈将軍、俺にはあなたの言っていることが分かりません」

沈牧は立ち上がり、これも宿を出た。宿の主人は慌てて出てきて、腰をかがめて控えた。「公子はお帰りですか」

沈飛月は少し呆けた。宿の主人が自分を呼んだのかと思ったが、その主人は沈牧に一礼したのだった。

「他人の前では、礼は要らぬ」

沈牧は手を振り、辺りを見回した。

雄大な絳龍城、そびえ立つ建物、繁華で栄えた街。ここは、彼の城だ。

彼は城主府へ向かって歩いた。賭場の前へ来ると、大男たちが腰をかがめて言った。

「公子」

彼は妓楼を通り過ぎた。

妓楼の遣り手婆が娘たちを連れて腰をかがめ、声をそろえて言った。

「公子」

彼は書坊、花市、菜市、肉屋、酒楼、骨董、器皿、薬店、鍛冶屋、武器屋を通り過ぎた。

そこから次々と人影が現れ、こぞって彼に腰をかがめる。

「公子」

… …

沈飛月は眉をひそめ、沈牧がこうして絳龍城の城主府まで歩いていくのを見つめた。城主府の門が開き、絳龍城主の傅雲敵が哈哈と大笑いしながら足を踏み出し、迎えに出て、左右に命じた。「見る目のない奴ら、早く公子とお呼びせぬか」

門を守る神通者たちがこぞって腰をかがめ、声を張り上げた。

「公子」

「今日から後、この城のすべては、わが家のものだ」傅雲敵は笑いながら言い、沈牧とともに城主府へ入っていった。

沈飛月は大いに眉をひそめた。

この中で一体何が起きているのか分からない。

なぜ傅雲敵が息子の仇とこんなに談笑していられるのか、まるで傅庭岳が彼の子ではなく、沈牧こそが彼の子であるかのように。

ましてや、沈牧がどうやって傅雲敵という太い太腿に取り入ったのか、見当もつかない。「山野の無骨者は、市井で王を名乗るのが関の山、廟堂に上がることなど永遠にあるまい」

彼は振り返って去った。城門の前まで来て、ふと身が微かに震え、その要諦に思い至った。振り返り、信じられない思いで大通りの突き当たりの城主府を見る。

「造化天魔功。

教主の遺孀」

彼は気を落ち着け、振り返って去った。「傅雲敵は、もう死んだ。

皮を剥がれたのだ。城の中の傅雲敵は幽魔教の教主の遺孀だ。絳龍城は、もう主を変えた。

おそらく傅雲敵旗下の神通者たちもすべて入れ替えられ、幽魔教の神通者に替わったのだ。

城の中は、すべて幽魔教の人間だ。

幸いにも景平帝師はあの大船に阻まれた。さもなければ… …

」

彼は思わず身震いした。

教主の遺孀が傅雲敵の皮を被っている。もし景平国の大軍がことごとく城に入れば、この教主の遺孀とその同党が騒ぎを起こしたとき、絳龍城の龍柱を破壊するだけで、景平国の軍隊を一網打尽にし、景平国の国力を大きく損なわせ、ひいては立ち直れなくさせることもできる。彼は振り返って絳龍城を見た。ここはもう主を変えた。彼や景平国が縦横に振る舞える場所ではない。この城は、もう沈の姓となった。

同じ沈の姓でも、沈牧の沈であり、彼の沈ではない。