第81章　ゆうめいあんかい

太陽を放牧する少女は、彼女の曦舟もろとも消え去った。闇はほどなく涌きあがり、天地を、宇宙を呑み尽くしていった。「牧日族の族長は、いったい何を言いたかったのか？」　沈牧は物思いに沈んだ。闇が大地を覆うなか、龍柱はふたたび輝きはじめ、城中の火盆という火盆に火が灯り、廟の数々も夜の闇に光を放っていた。彼の胸元の玉佩もまた、おぼろな燐光を帯びている。牧日族の言によれば、この玉佩は無憂郷のものだという。そして彼自身もまた、無憂郷の出であるかもしれない。だが荒墟地理図の中に無憂郷という名はなく、この地は荒墟には存在しないかのようだった。「無憂郷は、いったいどこにある？　なぜ闇が訪れるときだけ、無憂郷は現れるのか？」　彼はぼんやりと城の外の闇を見つめ、その闇の中へ歩み入り、あの無憂郷を探し出したいと切に思った。しかし闇の覆う範囲はかくも広く、広漠たる荒墟のすべてを覆っている。誰にわかろう、あの捉えどころのない無憂郷が、いったいどこにあるのか。そのうえ、どうすれば玄妙不可思議な闇を、無事に渡り歩くことができるのか。闇はこれほど危険で、小さな玉佩など彼を守ってはくれない。石像のような宝物はあまりに重すぎる。石像を背負うことは神を一柱背負うに等しく、彼にはとてもできはしない。「無憂郷には、私の父母がいるのだろうか？」　沈牧は意気消沈し、龍柱の龍首の上に立つと、手のひらを差し上げ、外に満ちる濃密な闇に触れようとしているかのようだった。城の外の果てしない闇がうねり動き、城の中の光明の光景とは、薄い一枚の膜を隔てているかのようだった。その膜の面に、一つの巨大な掌が現れる。彼の掌に触れようとしているかのように。沈牧は顔を上げた。二つの掌は、しだいに近づいていく。闇の中から囁きが聞こえてきた。多くの優しい声がひそひそと語らい、彼に闇へ入り、闇と一つになるよう勧めているかのようだった。囁きはますます大きくなり、ますます高くなり、彼の脳裏に潜り込んで、絶えず勧め続けるかのようだった。沈牧の眼差しは惑い、二つの掌は、いまにも重なりそうだった。やがて、彼の目に映る前方の闇はもはや闇ではなく、別の壮大な世界となった。煙か、あるいは水鏡の中のような世界が見えた。一人の女が、はるか彼方から掌を差し伸べ、彼の掌に触れようとしている。その女の顔はおぼろげで、彼はよく見ようとしたが、どうしてもはっきりと見ることはできなかった。彼の胸元で、玉佩がふわりと浮かび上がり、あの闇の中の世界へと漂っていこうとしているかのようだった。「沈児、何をしている？」　背後から、驚きと怒りの入り混じった声が聞こえた。沈牧が掌を引っ込めると、聵叟が彼の背後に現れ、彼を我に返らせた。沈牧は沈滞から醒め、慌てて掌を引っ込めた。いつのまにか、冷汗がびっしょりと噴き出している。もし本当にあの闇の中の掌に触れていたら、いったい何が起きたのか。闇に落ちた他の者たちは、みな惨たらしい死に方をしている。自分も闇の中の魔物に喰われていただろう。闇の中のあの巨大な掌も、そのまま引っ込んで消え失せ、闇の中の異象もそれにつれて消え散った。沈牧はおぼろげな意識のうちに、闇の中から一声の嘆息が聞こえたような気がした。ただ、聵叟には何も聞こえなかったようである。聵叟は激怒し、彼を引っ張って歩き出しながら、怒りもあらわに言った。「闇の中には魔物がいる。人心を惑わすのが得意でな。うっかりすると、お前を取り憑いて連れて行かれるぞ！」「人心を惑わす魔物？」　沈牧はそこでようやく、後になってぞっとした。手を上げて胸元の玉佩を衣服の下に隠すと、自分の思いまで玉佩と一緒に隠してしまったかのようだった。心の中で思う。「いつか必ず、私は闇を踏破し、闇の起源を探し、無憂郷を見つけ出してやる！」「聾爺、さきほど闇の中にあったのは、いったい何なのです？　なぜ私は、突然、闇の中のものを見ることができたのでしょう？」　沈牧は少し考えて、尋ねた。「闇の中にあるのは、暗界じゃ。」　聵叟が言った。「暗界のことは里正が詳しい。あの男は、あそこへ行ったことがある。城主府へ行こう。里正もそこにいる。里正に話してもらおう。」　沈牧は心がわずかに震えた。里正は、闇の中の世界へ行ったことがあるのか？　里正はそれほど強大で、闇へ行きながら、生きて帰ってくることができたのか？「沈児、お前は闇の中のあの世界を見たというのか？」　城主府の中には、隠残村の者たちが一堂に会していた。祝姥姥は相変わらず傅雲敵の皮をかぶり、丹師、黙匠、霍爺、聵叟、盲叟、跛翁、宰夫も揃っている。沈牧が曦舟でのこと、そして闇の掌と相対した一部始終を語り終えると、里正は驚きを隠せず、言った。「わしは確かに、闇の中のあの世界へ行ったことがある。あの頃、荒墟へ来たばかりのわしは万念灰燼に帰し、生涯の抱負がすべて行き場を失ったと思い、死にたいと願いながら、よりによって死ぬこともできなかった……」　彼は苦笑を浮かべた。だが隠残村の者たちは、その感覚をよく知っていた。死ぬ勇気はあるのに、よりによって死ぬことができない——それは責任がまだ自分の肩にあり、その責任を他人に託していないからだ。「あの時、わしは生と死の境を歩み、何度も何度も、この一生に終止符を打とうとした。ある時、わしは魔の誘惑に耐えきれず、闇の中へ足を踏み入れた。」　里正は往事を思い返し、静かな面持ちで言った。「中へ入れば必ず死ぬと思っていた。だが、わしは強すぎた。闇が一時半刻では、わしを殺しきれぬほどにな。」　この言葉は自画自賛とも取られかねない。だが隠残村の者たちは、毛ほどもそうは思わなかった。里正が強すぎると言うのなら、彼は本当に強すぎるのだ。闇とは、どれほど恐ろしいものか。隠残村の者は誰もが一流も一流の使い手だが、里正のほかに、闇へ入って死なずに済むと言い切れる者は一人もいなかった。里正は続けた。「わしは闇の中を歩いた。すっかり狂っていた。闇の中の魔物に向かって大声で怒鳴り散らし、死を求めた。だが、まさにその時、わしの目に映る闇がしだいに薄れていき、わしは闇の中の世界を見た。荒墟と重なり合いながら、しかし異なる世界。あれは奇怪な世界で、たちまちのうちに闇から剥がれ落ちるように現れた……」　者たちはみな、胸を震わせた。そんな世界が、本当にあるというのか？　闇の中の世界とは、いったいどのような光景なのか。「あの時、闇は薄くなっていたが、わしの目の前にはまだ霧が立ちこめているようで、遠くまでは見通せなかった。あの歪んだ影たちが、わしを正気に戻してくれた。彼らを見ることはできても、はっきりと見定めることはできなかった。彼らはみな強く、中にはわしよりも強い者さえいた。彼らはわしに手を振り、招いているようだった。わしはまだ責任を負っている身だ、ここで死ぬわけにはいかぬと思い、闇から退いた。」　里正は重々しく言った。「その後、わしはもう一度闇へ入り、闇に隠されたあの世界を探そうと試みたが、見つからなかった。沈児が見たという世界は、わしが見たあの世界と同じであろう。闇の中のあの世界を、わしは暗界と呼んでいる。そして我らのいる世界を、明界と呼ぶ。明と暗は相対し、交替する。昼は明界が主となり、夜になれば暗界が主となる。沈児、牧日族の太陽守はお前に言ったのだろう。お前は無憂郷の出かもしれず、無憂郷は時として闇の中に現れる、と？」　沈牧はうなずいた。者たちは互いに顔を見合わせ、丹師が笑って言った。「沈児、まずは戻って休みなさい。景平の大軍がちょうど退いたばかりで、この城には玉石混交、我々はみな夜番に就かねばならん。」　沈牧ははいと答え、城主府を辞して、宿へ戻って休んだ。城主府の中、里正、丹師、跛翁、黙匠、祝姥姥たちは、こわばった面持ちでいた。しばらくして、跛翁がへへと笑いながら言った。「俺たちが育てた子が、暗界の出かもしれんとは、つまり闇の世界の魔物の頭目かもしれんというわけだ……」　聵叟は鉄の耳をぴくりと動かし、嘆息して言った。「あの時、彼が突然闇の中に現れた、その時点で疑うべきだったのだ。普通の家の子なら、こんな目に遭えばとうに死んでいる。だが、彼は闇の中で生き延びた。黙匠、お前はどう思う？」　黙匠がアアと何やら言うと、聵叟は冷笑して言った。「我が族にあらざる者、その心は必ず異なる！　お前は彼の肩を持つな！」「聵叟、お前は偏りすぎている。」　丹師が重々しく言った。「沈児の玉佩が無憂郷の出であるかもしれぬのであって、沈児が無憂郷の出であるわけではない。それに、たとえ彼が無憂郷の出だとして、それがどうしたというのだ？　無憂郷には誰も行ったことがない。必ずしも暗界に属し、邪悪に属するとは限らぬ。ましてや、暗界のすべてが闇の中の魔物であるとも限らん。沈児の出自には、他の可能性もある。」　祝姥姥が冷笑して言った。「たとえ沈児が暗界の出の小魔物だとして、それがどうした？　あの子は私たちが手塩にかけて育てた子だ。私たちの子、私たちの血肉なのだ！」　跛翁が腹立たしげに言った。「婆さん、そりゃ話にならんよ……」「話にならん？　このド跛翁、まさか沈児を殺すつもりか？」……　幾人で言い争っているうち、霍爺はずっと口を挟まず、ふいに言った。「沈児は我々が見守って育て、我々が教え導いてきた子だ。我々が魔物の頭目ならば、教え出されるのも魔物の頭目になる。我々がどういう人間であれば、彼もそういう人間に育つのだ。」　者たちは黙り込んだ。霍爺はもとより口数が少ないが、その一言一言には重みがあった。「霍爺の言う通りだ。」　跛翁は彼に最も心服しており、うなずいて言った。「俺の考えすぎだった。聵叟、お前はどう思う？」　聵叟は黙匠を見やった。彼は黙匠と最も仲がよい。炉に炙られて赤く上気した黙匠の顔が笑みを浮かべ、アアと二言言うと、聵叟が言った。「お前が悪人でないことはわかっている。俺もまた悪くはないと思う。もし沈児が魔物の頭目になったなら、それはあの連中を責めるがいい。この村で、お前と俺のほかは、ろくな者じゃないんだからな！」　祝姥姥は怒りに詰まって言った。「このド書呆子、魔道を修める者を差別するつもりか？」　聵叟は冷笑し、自分の二つの鉄の耳を抜き出して、お前らには構わんぞという態度を示した。里正は頭を抱え、言った。「同じ村の者同士、どちらも口を慎め。聵叟、耳を差し戻せ。妙に怖いではないか。」　聵叟はぷすぷすと音を立てて耳を差し戻した。里正が言った。「わしは沈児を連れて、一度暗界へ行ってみようと思う。あの地に無憂郷があるかどうか、探ってみたいのだ。」　者たちはぎょっとした。里正は微笑んで言った。「案ずるな。わしが初めて暗界へ入ったのは四百年前のこと。この四百年、わしも少しは進歩している。まずしばらく準備をして、それから沈児を連れて闇の中をひと巡りしてくる。」