Capítulo 81 — El reino oscuro del inframundo

La niña que pastoreaba el sol desapareció junto con su Nave del Alba, y la oscuridad no tardó en alzarse, engullendo el cielo, la tierra y el orbe entero.

«¿Qué pretende decir en realidad el jefe de la tribu de los Pastores del Sol?»

Shen Mu se sumió en sus reflexiones. La oscuridad envolvía la tierra; la Columna del Dragón volvió a iluminarse, en la ciudad se encendieron uno tras otro los braseros y los templos resplandecían en la noche.

El colgante de jade sobre su pecho también despedía una luz tenue. Según lo que decían los Pastores del Sol, el jade provenía de la Aldea Sin Penas, y era posible que él también procediera de allí. Sin embargo, en el mapa geográfico del Yermo no figuraba nombre alguno de Aldea Sin Penas: aquel lugar parecía no existir dentro del Yermo.

«La Aldea Sin Penas, ¿dónde está en realidad? ¿Por qué solo cuando desciende la oscuridad aparece la Aldea Sin Penas?»

Observó atontado la oscuridad más allá de la ciudad; deseaba entrar en ella y buscar aquella Aldea Sin Penas, pero la oscuridad abarcaba una extensión tan vasta, cubría todo el inmenso e ilimitado Yermo... ¿quién podía saber en qué punto se hallaba aquella etérea Aldea Sin Penas?

Y además, ¿cómo podría atravesar sin peligro aquella oscuridad arcana?

La oscuridad era demasiado terrible; el pequeño jade no bastaba para protegerle, y un tesoro como la estatua de piedra pesaba en exceso: cargar con ella equivalía a cargar con una deidad, algo que le resultaba del todo imposible.

«¿Estarán acaso mis padres en la Aldea Sin Penas?»

El ánimo de Shen Mu decaía. De pie sobre la cabeza del dragón en lo alto de la Columna del Dragón, alzó la palma de la mano, como si quisiera tocar la densa oscuridad del exterior.

Fuera de la ciudad, la oscuridad sin límites se agitaba, separada del luminoso paisaje urbano por una fina membrana, y sobre aquella pared de membrana apareció una enorme palma, como si quisiera tocar la suya.

Shen Mu alzó la cabeza: las dos palmas se acercaban cada vez más.

Desde la oscuridad llegaban susurros, como si muchas voces gentiles murmurasen palabras furtivas, persuadiéndolo de entrar en la oscuridad y fundirse con ella.

Los susurros se hicieron cada vez más intensos, más sonoros, como si se introdujeran en su mente y lo persuadieran sin cesar.

La mirada de Shen Mu se volvió difusa, y las dos palmas estaban a punto de juntarse.

Poco a poco, la oscuridad ante sus ojos dejó de ser oscuridad y se convirtió en otro mundo grandioso; vio un mundo como de humo o de espejo de agua, y a una mujer que extendía su palma desde la distancia, como si quisiera tocar la suya.

El rostro de aquella mujer era borroso e indistinto; él deseaba verlo con claridad, pero por más que lo intentaba no lograba distinguirlo.

Ante su pecho, el jade se elevó con suavidad, como si quisiera flotar hacia aquel mundo en la oscuridad.

«¿Shen'er, qué haces?»

Desde atrás llegó una voz a la vez sorprendida y furiosa. Shen Mu retiró la palma: el Viejo Sordo había aparecido a su espalda y lo sacó de su trance. Shen Mu despertó de su abatimiento y, atolondrado, retrajo la mano; no pudo evitar cubrirse de un sudor frío.

Si de veras hubiera tocado aquella palma en la oscuridad, ¿qué habría ocurrido? Todos los que habían caído en la oscuridad habían muerto de manera espantosa; él también habría sido devorado por los monstruos de las tinieblas, ¿no es cierto?

La enorme palma en la oscuridad también se retiró por sí sola y desapareció; con ella se disipó la visión anómala.

En su aturdimiento, Shen Mu creyó oír un suspiro que llegaba de la oscuridad, pero era evidente que el Viejo Sordo no había percibido nada.

El Viejo Sordo, furioso, tiró de él para que lo siguiera y dijo con enojo: «En la oscuridad hay criaturas demoníacas expertas en confundir el corazón de los hombres; ¡ten cuidado, no vayan a llevarte consigo!»

«¿Criaturas demoníacas que confunden el corazón?»

Solo entonces Shen Mu sintió el miedo retroactivo; alzó la mano y escondió el jade bajo la ropa, como si con el jade ocultara también sus propios pensamientos, y se dijo para sus adentros: «Algún día recorreré la oscuridad de punta a punta, buscaré su origen y encontraré la Aldea Sin Penas.»

«Abuelo Sordo, ¿qué era exactamente lo de la oscuridad hace un momento? ¿Por qué de pronto pude ver cosas dentro de la oscuridad?», preguntó Shen Mu tras pensarlo un poco.

«Lo que hay en la oscuridad es el Reino Oscuro.»

El Viejo Sordo dijo: «De los asuntos del Reino Oscuro sabe el Lizheng; él ha estado allí. Vamos a la mansión del Señor de la Ciudad, el Lizheng también está allí, que él te lo cuente.»

El corazón de Shen Mu se estremeció levemente. ¿El Lizheng había estado en el mundo dentro de la oscuridad?

¿El Lizheng era en verdad tan poderoso que había entrado en la oscuridad y aun así había vuelto con vida?

«¿Shen'er, has llegado a ver aquel mundo dentro de la oscuridad?»

En la mansión del Señor de la Ciudad, la gente de la aldea Yincan se hallaba reunida en pleno. La abuela Zhu seguía llevando la piel de Fu Yundi; el Maestro Dan, el Artesano Mo, el señor Huo, el Viejo Sordo, el Viejo Ciego, el Viejo Cojo y el Matarife estaban todos presentes, y escucharon a Shen Mu narrar lo que le había ocurrido en la Nave del Alba y frente a la palma de la oscuridad.

El Lizheng se mostró sumamente sorprendido y dijo: «Ciertamente he estado en ese mundo dentro de la oscuridad. Cuando llegué al Yermo, con todas mis esperanzas hechas cenizas, pensaba que las ambiciones de toda una vida se habían quedado sin destino, y mi corazón, apagado, deseaba morir; pero, por más que quería, no lograba morir...»

Esbozó una sonrisa amarga, pero los demás aldeanos de Yincan comprendían bien aquel sentimiento: tener el valor de ir a la muerte y, sin embargo, no poder morir, porque la responsabilidad seguía pesando sobre los propios hombros y aún no había sido entregada a nadie más.

«En aquel entonces caminaba por el filo entre la vida y la muerte; una y otra vez quise poner fin a esta existencia. En una ocasión no logré resistir la tentación del demonio y entré en la oscuridad.»

Recordando el pasado, el Lizheng dijo con rostro sereno: «Pensaba que, al entrar, moriría sin remedio; pero yo era demasiado poderoso, tan poderoso que la oscuridad no pudo matarme ni en un instante.»

Aquellas palabras podrían hacer pensar que se jactaba de sí mismo, pero los aldeanos de Yincan no albergaban semejante idea en absoluto: si el Lizheng decía que era demasiado poderoso, entonces era demasiado poderoso.

¿Cuán temible era la oscuridad? Cada uno de los habitantes de la aldea Yincan era un maestro de la más alta categoría, pero, salvo el Lizheng, ninguno se atrevía a afirmar que podía adentrarse en la oscuridad sin morir.

El Lizheng prosiguió: «Anduve por la oscuridad, enloquecido, gritando a los monstruos de las tinieblas, ansioso de morir; pero fue justo entonces cuando la oscuridad ante mis ojos empezó a aclararse poco a poco, y vi el mundo que hay dentro de ella: un mundo que se superpone al Yermo pero es distinto. Era un mundo extraño, que de golpe se desprendió de la oscuridad...»

Todos se sintieron estremecidos. ¿De verdad existía un mundo así?

¿Qué aspecto tenía, en definitiva, aquel mundo dentro de la oscuridad?

«En aquel momento, aunque la oscuridad se aclaró, ante mis ojos seguía habiendo como una niebla, y no veía muy lejos. Aquellas sombras retorcidas me devolvieron la lucidez: podía verlas, pero no distinguirlas bien. Todas eran poderosas, algunas incluso más que yo. Me hacían señas, como si me invitaran. Pensé que aún cargaba con una responsabilidad y que no podía morir allí, así que salí de la oscuridad.»