第44章　幽魔祖庭、人間に現る

張家寨の村人たちが取り囲み、一人が慌てて言った。

「夜回りが一人、死にました！ 」老いた者はしばし沈思して言った。

「夜回りの屍は埋葬したか？ おそらく妖魔であろう。

屍変を起こすやもしれぬ。 」張家寨の村人たちはぎょっとして、慌てて二人を夜回りの墓へ案内し、言った。

「昨日埋めたばかりでございます、お二方様…

… 」老いた者が手を指し示すと、土の塚は左右に分かれ、薄皮の棺が土坑の中からゆっくりと浮かび上がり、人々の目の前に漂った。

咄咄咄——棺の釘が一本また一本とひとりでに抜け落ち、棺の蓋が跳ね上がり、棺は地に落ちたが、夜回りの屍だけはなお宙に浮かんだまま、その顔は白幡に覆われていた。 この老若二人は白幡を取って調べ、互いに一目を見交わすと、黙ってうなずいた。 老いた者が呪文を唱え、手を一指すと、夜回りの屍はたちまち燃え上がり、瞬く間に灰燼と化した。

村人たちは慌てて拝謝し、報酬として金銀を捧げた。 少年が慌てて手を振ると、老いた者が言った。 「功なくして禄を受けず、功あれば必ず禄を受く。

受け取っておけ。 」少年はそれからようやく報酬を収めた。

老いた者が問うた。 「大蛇を斬り殺した少年はどこに住んでおる？

側にはどんな者がおる？

」「隠残村の者でございます。

側には盲叟と祝姥姥がおります。 川に沿って上流へ行けば、ここから四十余里の地でございます。 」老いた者は礼を述べ、老若二人は張家寨を出て、川に沿って上流へと向かった。 少年は黙って聞いていた。

やがて少年が口を開いた。 その声はこの上なく老いており、鏗然として力強かった。 「教主の未亡人は教主を殺した後、我が教の聖典『大育幽魔経』を盗み去った。

彼女が去って四十年、あわれ我らもまた彼女を探すこと四十年、ついに見つけ出したのだ。

」朝の隠残村。 朝食の後、丹師は里正を村の入口へ運び、小さな竈を据え、やかんで湯を沸かし、茶を一壺淹れた。 そこへ村の中から翎冠火雉龍の鳴き声が聞こえてきた。

「鶏が卵を産んだよ、沈児、鶏小屋へ卵を拾いに行きな。 」祝姥姥が沈牧に卵を拾いに行くよう促したが、沈牧が鶏小屋へ頭を突っ込んだ途端、あの翎冠火雉龍に追い回され、頭という頭、顔じゅうを血だらけに啄まれた。 この翎冠火雉龍は凶悪この上なく、口を開けば丈余に及ぶ火の蛇を吐き出し、羽根は剣のように鋭く、爪は鉄塊をも泥のように握りつぶす。 沈牧はこの雌鶏と幾合か打ち合ったが、敵わぬと見るや慌てて逃げ出した。

「沈児、おまえは鶏を縛る力もないのか？ 」宰夫は、翎冠火雉龍に追われて村じゅうを逃げ惑う沈牧を見て、はははと大笑いした。

祝姥姥はその隙に卵を拾い上げた。 翎冠火雉龍は沈牧に追いつけず、威風堂々と鶏小屋へ戻ったが、己の卵が消えているのを見るや、またも激怒し、再び少年を執拗に追い回した。 ひとしきり騒いだ後、沈牧は気を取り直し、翎冠火雉龍に負けたふさぎを払いのけ、屠牲刀を背に負い、蔵剣囊を背負い、さらに大きな鉄鎚も背負い、懐に凝元丹を幾枚か忍ばせ、梵寂十二環禅杖を手に提げて、意気揚々と村を出た。

今日は彼が初めて独りで狩りに出る日であり、沈牧はかねてからこの日を待ち望んでいた。 ただ翎冠火雉龍に一撃を食らったせいで、いくらか興を削がれてはいた。 村を出た途端、向こうから老若二人が隠残村へ歩いてくるのが見えた。 遊行の道士のようであった。 この老若二人は村の入口に立ち止まり、茶を飲んでいる里正と丹師をちらりと見て、二人に礼を施して言った。

「茶を一杯、所望してもよろしいでしょうか？ 」里正は軽く眉を上げて言った。 「遠方よりの客あらば、なおざりにはできぬ。

」丹師が老若二人に茶を注いだ。 二人は腰を下ろし、少年は里正の向かいに座ったが、老いた者は傍らに立っていた。

「こちらが蛇を斬った少年か？ 」老いた者は慈しみ深い目つきで沈牧を見て、笑いながら尋ねた。

沈牧が口を開こうとしたとき、里正が淡々と言った。

「沈児、ここはおまえの出る幕ではない。 自分の用事をしに行きなさい。

」沈牧はうなずき、山林の中へと歩き去った。 彼が遠ざかると、里正の向かいに座った少年が口を開いた。

その声はこの上なく老いていた。 「我らは会ったことがあるな？

」里正はうなずいた。

「会った。 」少年は笑みを浮かべて言った。

「我らの世代で、まだ生きておる者はもう幾人もおらぬ。

おまえに会えたとは貴重だ、私は嬉しい。 」「私もだ。

」里正はそっけなく言った。

少年は笑って言った。 「私は祝姥姥に会いに来た。

我が教にはもう四十年も教主がない。

祝姥姥は我らに説明してもらわねばならぬ。 」里正はかぶりを振った。

「この村に入れば、外界とは関わりがない。

」少年は目を光らせて言った。 「ならば私も入るまい。 彼女を外へ出せ、聞きたいことがある。 」里正は首を振った。

「彼女は出かけた。 」老いた者は堪えきれず口を挟もうとしたが、少年が手を挙げて笑った。

「四十年も待ったのだ、一時を急ぐことはない。 典刑長老、教主の未亡人は村におらぬ。

力士を呼べ、ここに荘を建てよ。 我らはここで夜を明かす。 」老いた者は身をかがめて承知した。 すると頭頂から一道の魔気が天を衝き、半空で巨大な「令」の字と化した。 少年はゆっくりと茶を飲んだ。

一時間ほど経つと、隠残村の村人たちはそれぞれ手の仕事を置いて村を出て、こぞって頭を上げて見やった。 山林の中、一つ一つ巨大な体躯の巨人たちが、筋張った醜い体で林を歩み、通った後には樹林がなぎ倒された。

この巨人たちは四人がかりで一つの石像を担ぎ、石像は全部で四つ。 息を切らせて歩み来たり、その足の踏み跡では、山の石が泥のように踏み潰され、足の指の隙間から外へとあふれ出した！

この十六体の巨人は顔を真っ赤にしていた。 石像が余りにもずっしりと重く、彼らのような力士でもいささか堪えかねるのであろう。 十六体の巨人は慎重に石像を下ろし、東西南北の四隅に据えた。 隠残村のすぐ傍らである。 さほど経たぬうちに、また一艘の楼船がやって来て川岸に停まった。 船から百数十人の木匠が降り、隠残村の傍らで木を伐り、家を建て始めた。

半時ほどで、棟々たる木楼が造り上げられ、家具も一通り揃った。 木匠たちは船へ戻ると、金銀の器や鍋、椀、杓子を降ろし、それから船に乗り込むと、楼船は川辺を離れ、帆を上げて去っていった。

続いて、また一艘の楼船が来て、船から漆匠たちが降り、家具と木楼に漆を塗り、仕事を終えるとこれも船に乗って去った。 その後、また一艘の石匠が来て、山石を採り、石像を次々と彫り、石板を磨き上げ、荘の地面を平らに敷きならし、これもまた船に乗って去った。 またしばらくして、虯髯の大漢が旅塵をかぶって駆けつけ、身をかがめて言った。

「祖師！ 執法師兄。

」老いた者が言った。

「輔使、村はすでに建て終わった。 自分で部屋を一つ探せ。

」虯髯の大漢は隠残村の傍らに新しく建てられた村へ入り、一つの部屋に入ってあぐらをかき、黙り込んだ。 またしばらくして、襤褸をまとった老婦がやって来て、少年と老いた者に礼を施し、これも村に入って空き部屋を一つ見つけ、住みついた。 それからまた一人の漁翁が一葉の扁舟に乗ってここへ来た。 扁舟は川辺に停まり、漁翁は魚籠を背負い、釣り竿を手に提げて村に入り、住みついた。 さらにまたしばらくして、奇妙で風変わりな者たちが次々とやって来た。

ある者は金持ちのように、ある者は商人のように、またある者は私塾の先生、科挙に赴く書生、青楼に身を売る妙齢の娘… … あらゆる職の者が、ありとあらゆる姿で揃っていた。 跛翁の顔の笑みはさらに濃くなり、愛想笑いを浮かべて言った。

「司の婆さんはどこだ？ この者たちはみな、彼女を訪ねて来たのだ！

」聵叟が言った。 「わしは婆婆が一頭の獐に身を変えて、沈児より先に村を出るのを見た。 沈児が独りで狩りに出るのを案じ、その身の安危が気がかりで、陰で守っておるのだろう。 おそらく彼女は、幽魔教がすでにここを見つけたことをまだ知るまい。 幽魔教は、教派のほとんど丸ごとを我らの隣へ引っ越してきたのだ！

」…

… 沈牧は深い山奥へと分け入っていった。 しばらくして、一頭の獐が軽やかな蹄で駆けて来て、あたりをきょろきょろと見回したが、沈牧の姿は見つからぬ。 その獐が怪しんでいるところへ、突然沈牧が木の上から飛び降りて笑った。 「婆婆、せっかく私が独りで狩りに来たのですから、婆婆はどうかお帰りください。 私、自分のことは自分でちゃんとできますから。

」その獐はむっとして言った。 「この小僧め、外で死なないようにしなよ！

」そう言い捨てると、短い尻尾を振って走り去った。 沈牧はさらに歩き続け、さほども経たぬうちに、一頭の鬃山巨象が水潭のほとりで水を飲んでいるのを見て、笑って言った。 「婆婆、私は本当に自分のことは自分でできます。

ついて来なくて結構ですよ。 」その鬃山巨象は怒り、四つの蹄で地を踏み鳴らし、彼めがけて突進してきた。 沈牧は元気を巡らせ、屠牲刀を蒼啷と抜き放ち、殺気をみなぎらせて言った。

「婆婆でないのなら、殺してしまえ！ 」その鬃山巨象はたちまち向きを変えて逃げ出し、人の言葉を吐いた。

「婆婆まで殺すとは、村に帰ったらお尻を叩いてやるからね！ 」沈牧はかぶりを振り、六七里も歩いたところで、空の大きな鳥を見上げ、仕方なさそうに言った。 「婆婆、本当に私の後をついて来る必要はありませんよ。

」その大鳥は首をかしげて彼を見たが、動じる様子もなく、なおも旋回を続けた。

沈牧は目を鋭く光らせ、地面から石を一掴み拾い上げ、指を曲げて次々とはじいた。 一粒一粒の石が空を切るが、その高さはそれぞれ違う。 十粒余りの石を続けて放つと、沈牧はすかさず身を躍らせ、第一の石に飛び乗り、足に力を込めて第二の石へ跳び、こうして繰り返して半空へ上がり、あの大鳥の傍らへと現れた。 その大鳥は突然、人の言葉を吐いて叫んだ。 「わかったわかった、もうついて行かぬ！ 」そう言うと、羽を震わせて去っていった。

沈牧は半空から落ち、どんと音を立てて地に着き、両足は土の中へ一尺ほどもめり込んだ。 少年は頭を上げたが、空の鳥の姿はすでに見えなかった。

「婆婆はきっとまだついて来るだろうな。 」沈牧は周囲に気を配ったが、これといった異変は見つからない。 さらに幾里か歩くと、前方に一条の瀑布があり、山も水も見事であった。

瀑布の傍らには草廬があり、その外にはなんと石像が一つ、半分は土に埋もれ、半分は外に露出して、傾いで立っていた。

その草廬からは炊煙が立ち上り、明らかに人が暮らしているようであった。 「この荒れ山に、どうして人が住んでおるのだ？ まさか、どこかの先輩の高人が隠れ住んでおられるのか？ 」そう思った矢先、一匹の白狐が草廬から出てきて、竹筒を一つ取ると、また草廬へ戻っていくのが見えた。