第22章　ちんやしんぞうげんきをあらわす

崖壁の下の谷あいに、ドン、ドン、と絶え間なく重い打撃が響き渡る。その轟音に木の葉はざわざわと揺れ動き、山の鳥たちは羽ばたいて飛び去り、とても留まってはいられない。谷あいの中では、玄獠魔猿が身を躍らせ、巨石を抱えたまま、宙から沈牧めがけて思い切り叩きつける。沈牧は身をかわして避け、玄獠魔猿は一撃空しく、巨石を抱え直して再び打ち下ろす。だが沈牧はひらりと巨石の上に跳び乗り、その身を弾ませて魔猿の鼻の上に降り立ち、その顔面に一掌を打ち込んだ。霆鳴八訣第三式、九龍御風雷！　この一掌には九つの力が秘められている。掌中の第一重の力が爆発し、怒れる龍のごとき衝撃となって、玄獠魔猿を仰向けに倒した。沈牧は肩と腰を同時に動かし、力を全身に通わせ、すべての筋肉を総動員して掌中に集中させる。第二重の力が爆発し、玄獠魔猿の頭が地面に叩きつけられ、頭の下の乱石が震えて割れた。沈牧の全身の筋肉は蛟龍が身に纏わりつくように蠢き、九龍御風雷の第三重の力を引き出して爆発させる。砕けた石はさらに細かく砕けていった。全身の筋肉が激しく躍動し、第四重の力が爆発すると、玄獠魔猿の頭の半分はすでに地面にめり込んでいた。九龍御風雷の第五重の力が爆発し、重く鈍い震動が地面から伝わる。玄獠魔猿の頭はまるごと地面の下へ沈み込んだ！　九龍の御風雷第六重の力が爆発し、六龍の衝撃のごとき勢いとなる。だが沈牧がこの力を爆発させた途端、玄獠魔猿はすでに反応し、小山のような拳を横から打ち込み、沈牧の身に叩きつけて、蠅のように吹き飛ばした！　沈牧は転げ回りながら地面に落ち、玄獠魔猿は苦労して頭を引き抜き、頭を振ると、濃い毛の中から砕石が飛び出し、四方に散った。一方、沈牧は身を翻して跳び起き、再び唸りを上げて突進してくる。玄獠魔猿は頭が大きいので、しばらく考えてから、身を躍らせて崖に跳び上がり、崖壁にしゃがみ込んで手を振った。「ちびすけ、やめやめ。」沈牧は飛ぶような足取りで突進し、険しい崖壁を素早く蹴って、なんと下から上へと崖を駆け上がり、玄獠魔猿に襲いかかった。玄獠魔猿は激怒し、人と猿が崖の上で飛び跳ねるように打ち合い、乱石が四方に飛び散った。やがて、沈牧の体内の薬力は次第に尽き果て、玄獠魔猿も疲れ果てて動けなくなり、人と猿はともに身動きできぬまま、崖の上に転がって荒い息をついた。一炷香の後、沈牧は息を整えて起き上がり、呼吸を吐納し、気息を調える。すると心中に喜びが湧いた。彼の元気はこの短い時間にまた少なからぬ進歩を遂げ、より強靭に鍛えられ、全身の隅々まで通い、快く巡り遊ぶことができるようになっていたのだ。彼の体にはさらに多くの垢が浮き出ていた。おそらく玄獠魔猿との戦いの最中、薬力が呼び覚まされて元気を強め、体内のより多くの不純物を煉り出したのだろう。沈牧は指を弾いた。指風が空を裂き、ヒュッと耳障りな音を立てる。まるで鋭い矢が空を貫くかのようだ！　玄獠魔猿は心中驚き、慌てて起き上がり、身構えた。沈牧は体を伸ばしたが、筋肉の痛みを覚え、首を振った。「もうやらない。」玄獠魔猿は彼の言葉を理解し、ほっと息をつくと、腕ほどの太さの大木を引き抜き、葉をひとつかみ口に詰め込んでもぐもぐと噛み、それから大木を沈牧の前に差し出して、籠った声で言った。「ちびすけ、食え。」沈牧は木から真っ赤な果実をもぎ取り、皮を剥いて食べると、喉を通って甘く潤った。玄獠魔猿は軽蔑したように一瞥し、食べる量が少ないとばかりに、力強く胸を叩いた。「食え！強くなれ！」沈牧は打たれて鼻や顔が腫れ上がっていたが、全身の痛みをこらえて立ち上がり、この玄獠魔猿の前で霆鳴八訣を繰り出し、それから胸を叩いた。「稽古だ、強くなれ！」玄獠魔猿は白い目を二つくれて、相変わらずのろのろと葉を食べ続け、軽蔑したように言った。「信じるか、ばか。」沈牧は休み終えると、崖の上から一気に飛び降り、崖壁を踏んで疾走しながら叫んだ。「明日、またやる！」玄獠魔猿は目をぱちぱちさせ、沈牧が遠ざかるのを待つと、すぐに跳び上がり、さも様になるといった風に先ほどの沈牧の動きを真似た。霆鳴八訣はきわめて粗雑ではあったが、何しろ力は無限、なんと霆鳴八訣の神韻の幾分かを繰り出し、一拳を放つと風雷の音を響かせた。玄獠魔猿は呆然としたかと思うと、狂喜の色を浮かべ、ますますゴウゴウと音を立てて打ち続けた。崖の上はいたるところ唸る風の音に満ち、叫んだ。「強い！強い！強い！」沈牧が村に戻ると、丹師はすぐに慌てふためいて駆け寄り、彼の体を調べ、顔に傷薬を塗りながら言った。「何か異変はなかったか？」沈牧が頷くと、丹師はますます慌てた。「丹師爺さんの霊丹はやはり効きました。僕の元気が強くなりました。」と沈牧は言った。丹師はようやくほっと息をつき、笑った。「この霊丹はやはり覇体の元気に効く。死なずに済んだということは、わしの道筋は正しいということだ。この一甕の丹薬はお前がまず預かっておけ、わしは他の丹方を考えてくる！」そう言い捨てて、意気揚々と去っていった。盲叟が竹杖をついてやって来て、笑った。「沈児、疲れたか？　疲れたなら、上等な瞳の功を教えてやろう。」沈牧は咳を一つして言った。「盲爺さん、僕はこっちです。そっちは便所です。」盲叟は振り向き、石臼の上で日向ぼっこをしている宰夫に向かって笑った。「わしは長いこと考えたのだが、お前の覇体の元気には属性がない。わしの功法はお前には修められぬ。だがこの瞳の功は属性のある元気を必要とせぬゆえ、覇体の元気でも修められるはずだ。わしについて来い。この功夫は九重天望眼法という……」沈牧は頭が痛くなった。盲叟はどこか頼りにならない気がしてならなかったが、仕方なく後をついて行った。彼は疑念を抱き続けた。盲叟は九重天望眼法を教えると言いながら、目の煉り方を教えるでもなく、村の四つの石像を見学に連れて来たのだ。二人は村の東の角にある石像の前に座った。盲叟は眼窩が空っぽであるのに、石像をじっと見つめ、何かを見て取れるかのようだった。沈牧は知っていた。村の者はみな変わっている。いや、村の四隅にある石像までもが変わっている。——隠残村に、変わらぬものなど何もない。この四つの石像は背は高くないが、極めて重く、恐ろしいほど重く、沈牧が揺らそうとしてもびくともしないほどだった。彼の今の力はとても強い。とりわけ四象血を服してからはますます力が増し、近ごろは元気が体を淬ぎ始め、筋を洗い髄を伐つことで、体はますます雄健になっている。それでも石像を少しも動かすことはできない。子供の頃、彼はよく石像に登って遊んだが、いつも祝姥姥たちに追い下ろされ、石像に無礼を働いてはならぬと言われた。祝日には祝姥姥たちが石像に供物を捧げ、線香を何本か焚き、石像が村の太平を守り、村人の命を守ってくれるよう祈った。この四つの石像は人を刻んだものではない。人形をしているだけだ。村の南の角の石像は鳥の頭を持ち、石の台にしゃがみ、両手を膝に置き、背には二枚の翼が刻まれ、今にも飛び立とうとしているかのようだ。村の北の角の石像は亀の背の老人で、払子を手にしている。だがその払子は真っ白な大蛇に刻まれ、蛇の体は柄から這い出て、亀背の老人に巻きつき、蛇の頭は持ち上がって遠くを眺めている。村の西の角の石像は女の像で、頭に翎羽の冠を戴き、足元には虎が伏している。この女の像もまた奇妙だ。眉間に一つの目が刻まれ、その目の中にはさらに鳥の巣が刻まれ、巣の中には三羽の雛鳥がいる。そして彼の目の前にあるこの石像は村の東の角にあり、龍の頭の怪人で、背に薬籠を負い、薬籠の中にはいくつかの植物が入っている。盲叟はこの石像をよくよく観察せよと言うが、沈牧はこれまで何度も石像を見てきたし、石像の上に登って暴れたことさえある。石像のどこが面白いのか、彼にはまったく分からなかった。「沈児、この石像を持ち上げられるか？」盲叟は彼がどこか上の空なのを見て、問いかけた。「無理です。」沈牧は首を振った。石像はあまりに重く、石とは思えぬほどだ。人一人ほどの高さの石ならばせいぜい千斤の重さ、沈牧の今の力なら千斤の石を背負うなど造作もない。だがこの四つの石像は少しも動かせない。盲叟は諄々と導くように言った。「石像がなぜこれほど重いか、分かるか？」沈牧はまた首を振った。「分かりません。」「石像は実は重くない。少しも重くはないのだ。」盲叟は静かな面持ちで言った。「重いのは石ではない。石に刻まれたものなのだ。」沈牧は困惑した。石に刻まれたものも、石ではないのか？　盲叟は言った。「たとえば、お前が聾叟について絵や字を習ったとしよう。お前の描いた絵や書いた字は、でたらめで一文の値打ちもない。だが聾叟の書いた字や描いた絵は、万両の黄金でも換えられぬ。二枚の絵はどちらも紙と墨だ。なぜ聾叟の絵のほうが値打ちが高い？」沈牧は分かったような分からぬような心地だった。だが聾叟の絵には確かに非凡な気韻が宿り、自分のものをはるかに凌いでいる。盲叟は竹杖を持ち上げて石像を指し、言った。「この石像がもし普通の者の手によるものなら、少しも重くはない。だがこれを刻んだ者の素性はあまりに大きく、しかも刻まれた内容はさらに恐ろしい。ゆえに石像の重さはもはや常識では論じられぬ。石像を一つ背負うことは、すなわち……」彼は奇妙な面色で、しばらくしてから言った。「すなわち、神を一柱背負うがごときものだ！」