第4990章　封を破る

四品や五品の丹薬ならば、頂級品質は得難いにせよ、さほど珍しいものでもない。だがこれは七品の丹薬である。彼とて頂級品質を煉成したことは一度もない。これがつまり、背後にいるあの煉丹師の腕が、この鄭東升をはるかに凌いでいるという証ではあるまいか？

まさか玄階の煉丹師の仕業か。鄭東升は胸中で呟いたが、やがて神識で探ってみて、驚いたことに、これらの丹薬の表面はいたって清らかで、神識の印など微塵も残っていないのを発見した。

「どうだ？」と呉淼が問うた。

「ここにはいかなる神識の印もない」鄭東升は首を振った。この種のことは誤魔化しが効かぬ。何しろこれらの七品大還丹はいずれも押収された証拠品であり、もし天丹閣の側が騒ぎ立てれば、後日あらためて調べ直す者を立てねばならぬのだ。

「神識の印がない？」呉淼の顔色が変わった。先ほどあれほど言い放ったばかりではないか。これでは衆目の前で顔に泥を塗られるも同然だ。

「それなら、我ら天丹閣を差し押さえる理由はないはずですな？」天嬋たちは胸をなで下ろした。天丹閣は今まさに勢いに乗っている。もし今日本当に差し押さえられてしまえば、その損害は計り知れないものとなる。

「いや、まったく逆だ。正規の経路で売られる高級丹薬は、決してわざわざ神識の印を消したりはしない。そうするのは日の目を見られぬ密売の丹薬だけだ。つまり、お前たちは賢しらが故の失敗をしたのだ」鄭東升は冷ややかに笑った。

「人に濡れ衣を着せる気ですか！」天嬋たちはたちまち顔を真っ赤にして怒った。

「ここまで来てなお言い訳をするのか。さっさと道を空けろ、さもなくば問答無用で斬り捨てるぞ！」呉淼は即座に命じた。

その号令一下、護衛隊の腕利きどもが素早く迫ってきた。天嬋と雪梨の二人がこれ以上空気を読まずに退かなければ、彼らは本当に手を出して殺しにかかる気だった。

魏申錦は形勢が不利だと見るや、慌てて二人を脇へ引き寄せ、小声で慰めた。「奴らは明らかに手はずを整えて来ている。理屈を言っても無駄だ。衛昭の頭領が戻るまで待って策を講じるしかない。青山あればこそ薪を憂えず、だ」

天嬋も雪梨も不本意ながら、怒りに頭をくらませるほど愚かでもなかった。二人は仕方なくその場に立ち尽くし、相手が天丹閣の門に封を貼るのを、なすすべもなくただ見つめているほかなかった。

「撤収！」呉淼と鄭東升は顔を見合わせて笑い、供の者を連れて堂々と立ち去った。もう天丹閣は差し押さえられたのだ。名薬門と張り合う必要などどこにあろう。

「ふむ、天丹閣もこれでおしまいだな。せっかく人気が爆発したのに、半日も経たぬうちに封をされてしまうとは、まったく哀れなことだ」近くで見物していた群衆は立ち去らず、なおも囁き合いながら指を差している。

「そうさ、名薬門に目をつけられたのが運の尽きだ。向こうは常務副島主の呉淼まで呼び出せるというのに、天丹閣には誰が頼れるというんだ？ 結局のところ、弱すぎたのだ、底力が足りなかったのだ。弱肉強食、これも定めさ。遅かれ早かれこうなる日は来たのさ」誰かがそう論じ、嘆息した。

「実に惜しいことだ。何はともあれ、あそこの丹薬の品質は確かなものだったし、値段もまあ良心的だった。名薬門のような大店に代えれば、値段は倍はするだろうし、そのうえ頂級の丹薬などとても手に入らない。ああ……」誰かがしみじみと呟いた。

人々の噂が飛び交うなか、ようやく衛昭が遅ればせながらやって来た。身後には五行商会から応急に借りてきた二人の店員を従えている。彼は一目で天丹閣の門に貼られた目立つ封を見とめ、思わず少し驚いた。

「これは一体どういうことだ？」衛昭は、顔を怒りに染めた天嬋たち三人のもとへ行き、尋ねた。

「島主閣の者たちが言うには、うちの七品丹薬はすべて東洲から来た密売品だというんです。それで人を連れて差し押さえに来て、あの五枚の七品大還丹まで持って行かれました」天嬋も雪梨も、そろって悔しさをあらわにしている。

「さっき来たのは常務副島主の呉淼でしたが、裏で名薬門が糸を引いているに違いありません。でなければ、理由もなく我ら天丹閣を狙いに来るはずがありません」魏申錦が傍らで補足した。

衛昭は頷き、多くを語らず、まっすぐ門の前まで歩み寄ると、見物人の面前でためらうことなく封を引き剥がし、振り返って朗々と言った。「天丹閣は平常どおり営業する。ご入用の向きはどうか遠慮なさらず、普段どおりお越しあれ。すべての結果はこの天丹閣が一手に引き受ける」

そう言い終えると、衛昭は天嬋たちを呼び、いっそ気に留めぬ風に淡淡と笑った。「何を呆けている、俺は援軍まで連れてきたんだぞ。さっさと支度して店を開けろ」

「え？」天嬋も雪梨も思わず呆然とした。二人は、衛昭の解決策とは誰かに助けを求めることだとばかり思っていた。今は天行道がいなくとも、蔡中揚や侯関啓といった者たちは中島でなかなかの人脈がある。少し働きかけて大物を何人か立てて口添えしてもらうことなど難しくはない。ところが思いもよらず、衛昭にはその気など毛頭なく、差し押さえをいっそ無視してしまおうとは。

「お頭、これは島主閣の封です。もし構わずに営業を再開などすれば、罪に罪を重ねることになり、呉淼が我らを放ってはおくはずがありません……」魏申錦が慌てて注意を促した。

事がここまでこじれてしまったのは確かに最悪だが、それでもまだ天丹閣が差し押さえられただけで、自分たちに危険は及んでいない。だが一度でも島主閣の禁令に公然と逆らえば、それは本当に命に関わる。

何しろ名薬門の立場からすれば、天丹閣を差し押さえるだけでは満足せず、手を引かぬかもしれぬ。今回、衛昭が大勢の面前で島主閣の禁令に公然と逆らったことは、まさに彼らに根絶やしにする口実を与えたも同然だ。それ一つをとっても、呉淼は何の遠慮もなく自分たちを皆殺しにできるのだ。

それを聞いて、衛昭は彼の肩をぽんと叩き、淡々と言った。「思い違いだ。今の問題は、奴らが俺たちを放っておくかどうかではなく、俺が奴らを放っておくかどうかだ。まあ、後で見ていろ」

「は？」魏申錦はそれを聞いて、すっかり呆気に取られた。相手はあの呉淼、常務副島主であり、中島の公式筋における堂々たる二番目の人物ではないか。まさか衛昭はそこまでの人物にさえ太刀打ちできるというのか？

衛昭がこれまで見せてきた実力は確かに異常なほど強く、玄升中期の腕利きさえ気軽に蹴り飛ばしてしまうほどだった。だが呉淼は違う。この男は実力が趙有缺よりはるかに強いばかりか、さらに厄介なのはその身分なのだ。

趙有缺のような相手なら痛めつけてもさほどの報いはないが、衛昭がひとたび呉淼に手を出せば、それは中島島主閣そのものへの挑戦に等しく、その結果はまさに想像を絶する。

魏申錦はもう二言三言注意を添えようとしたが、あいにく衛昭は彼にその機会をまったく与えず、すでに天嬋と雪梨、そして応急に借りてきた二人の店員を連れて、忙しく立ち働いていた。

天丹閣はたちまち再び人声で沸き返り、その賑わいは以前にも増して盛んにさえなった。彼らとて、天丹閣が今まさに嵐に逆らってことを運んでいること、そう遠からぬうちに呉淼が必ずまた人を連れてやって来ることは分かっている。だが、それが自分たちに何の関係があろうか？（続く）

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