第3958章　衛昭、調査を受ける

人的被害についても、最終的な集計ではごくわずかで、わずか死者一人、負傷者十三人にとどまった。

死んだのはもちろん孟覚明であり、負傷したのは衛昭と十号鉱区の二人の守衛のほか、鉱区でも十人が負傷したが、その大半は逃亡の際に互いに殴り合ったのが原因だった。

とはいえ、それでも今回の鉱崩は大いに重く見られていた。何しろ死んだのが孟覚明だからだ。迎新閣の三閣主への任命書はすでに起草されており、彼が迎新閣の上層部入りを果たすことはもはや疑いようもなく、霊玉堂の歴代の鉱崩の中でも、最も高い地位にある殉難者と言えた。

孟覚明ほどの地位になれば、もはや自ら採鉱する必要など全くなく、鉱山に下りる回数すら多くはない。第一線に身を置く必要がないのだから、当然、殉難者名簿に名を連ねることもない。今回の孟覚明だけが唯一の例外だった。

孟覚明の死は、たちまち各方面に大きな騒ぎを引き起こした。迎新閣は言うまでもなく、報せが届くと、上は閣主の胡雲風から下は普通の青雲閣の新人に至るまで、皆が驚愕して呆然とし、大混乱に陥った。

迎新閣にとって、孟覚明の死は、ほぼ勢力の入れ替えに匹敵するものだった。同じ三閣主の座にあっても、孟覚明の死と盧辺仁の去就とでは、まるで意味が違う。

盧辺仁は前任の三閣主であり、彼が追い出されたことによる迎新閣の変化はさほど大きくなかった。なぜなら孟覚明は早くから後継者の座を固めており、彼の口に入った肥えた肉を誰も奪うことはできなかったからだ。ゆえに盧辺仁の去就が混乱を生むことはなかった。

しかし孟覚明は違う。彼はようやく上位に就く準備を始めたばかりで、三閣主の任命書すらまだ手にしていなかった。その彼の死は、まさに突然の出来事であり、迎新閣の権力階層に、誰も予想だにしなかった空白をぽっかりと生じさせたのだ。

疑いようもなく、これは絶対に肥えた肉だった。だが誰も心の準備ができていないうちに、突然すべての者の目の前に放り出されたのだ。犬どもが餌を奪い合うような混乱が起きるのは、避けられなかった。

それだけでなく、孟覚明の死によって空いた席は、迎新閣の三閣主だけではなかった。彼は青雲閣新人の管事大師兄の座にも就いており、今その席もまた空席となっていた。

たちまち、青雲閣の新人たちの間には動揺が広がった。実力と手腕のある者なら、当然この機に乗じて一段上を目指そうとする。当面、迎新閣の三閣主の座は望めなくとも、青雲閣新人の管事大師兄という、目立たないながらも極めて重要な地位は、同じく垂涎の的だった。

しかし多くの青雲閣の新人たちが、今考えているのはそこではなかった。彼らには人と競い合う実力などなく、今やりたいただ一つのことは、身を守ることだけだった。

もともと孟覚明が生きていた頃は、彼らがその麾下に身を寄せても何の問題もなかった。たとえ衛昭のたび重なる強硬な振る舞いによって、孟覚明の側が受け身の劣勢に立たされていても、大した問題ではなかった。何しろ腕は太腿にはかなわぬもので、孟覚明が三閣主の座に上りさえすれば、すべては丸く収まるはずだった。

しかし今、孟覚明という後ろ盾が鉱崩とともに轟音を立てて崩れ落ちた。この先どこへ向かうのかは、前途、ひいては生死にも関わる大問題となった。

早いうちに賢明な選択をしておかねば、この後、衛昭一味が自分たちに手を出すとは限らない。その時はたとえ頭を縮めて亀になっていても、排斥されるだけで彼らには堪え難いものがある。

だが、彼らが心の中でどう考え、どのような選択をしようと、今は一人の顔色をうかがわねばならない。その人物とはもちろん衛昭である。

以前、孟覚明がまだいた頃から、彼は衛昭に押されて後退を重ねていた。そして今、孟覚明が死に、衛昭が一人で大きな力を持つようになった。これはもはや阻むことのできない現実だった。

青雲閣の新人が何かをなそうとすれば、衛昭という大山を避けて通ることはできない。ゆえに彼らは目をこらして、衛昭が一体どのような態度を取るのかをはっきりと見極めねばならなかった。

ただ残念ながら、彼らは今、衛昭に全く近づくことができない。なぜなら衛昭は執法堂の調査を受けている最中だったからだ。

執法堂の尋問室で、衛昭は目の前の執法堂の手練れを見て、密かに無言で首を振った。冤家路窄とはよく言ったもので、尋問を担当するのはなんと見知った顔、馬剣だった。

衛昭ははっきりと覚えている。この馬剣は執法堂に属していながら、実は徐霊衝の一派の人間であり、以前の新人考核では、威圧に抗する試練と打撃に抗する試練の二つの段階で、いずれも密かに自分に手を出してきた。幸いにも自分には奥の手が深くあったため、余裕をもって切り抜けられたが、もしこれが他の新人であれば、この男の陰謀の手にかかってそのまま命を落としていた可能性もないではなかった。

厳密に言えば、彼とこの馬剣とは面識もなく、これまで怨みもなく近頃仇もなく、もともと何の確執もなかった。ただ相手が徐霊衝と関係があるという理由だけで、対立する側に回ったのだ。そして今回も、恐らく例外ではない。

「名前、身分、洗いざらい正直に話せ！」馬剣は大げさに足を組み、衛昭をちらりと見やって冷笑した。

衛昭の予想に違わず、今回彼は確かに徐霊衝の指示を受けていた。衛昭を存分に苛むだけでなく、できることならすべての罪を衛昭の頭に押しつけ、この機に除いてしまおうというのだった。

孟覚明の死は、徐霊衝という大少爺にとって大きな損失だった。孟覚明の能力はすでに徐霊衝に認められ、次第にその核心的な圈子に取り込まれつつあり、将来大いに用いるはずの存在だったのだ。

さもなければ、徐霊衝が孟覚明に大量の修煉資源や各種の珍しい丹薬を投じたり、さらにはわざわざ祖父の徐元正を出向かせて、彼のために迎新閣の三閣主の座を勝ち取らせたりするはずもなかった。

徐霊衝という大少爺の将来設計の中で、孟覚明は彼の右腕とも言うべき存在だった。今、孟覚明が死んだことは、彼にとってまさに片腕を断たれたに等しく、将来の羽翼を損なうだけでなく、これまでのあらゆる投入がすべて水の泡となってしまったのだ。

だが不幸中の幸いなのは、鉱崩が起きた時、衛昭と孟覚明が同じ場所にいて、しかも鉱崩の発生点にいたことだ。具体的な内情はどうあれ、これが徐霊衝に大いに文章をこねくり回す機会を与えた。

もしこの機に乗じて衛昭を陥れることができれば、それはなかなかの妙手と言えた。ただ、今は彼が南天関と沖天閣の管事大師兄の座を争う肝心な時であり、自ら出向いて采配を振るう精力はなく、事を馬剣に任せるしかなかった。何しろ馬剣には職務上の便宜があり、こうした類のことにすでに慣れきっており、この道の古参だったからだ。R1152

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