第3800章　逆に一杯食わされる

擂台に上がって立ち止まると、孟同は喬宏才を睨みつけて冷笑した。「前回はお前の罠に嵌められて、ようやく相打ちの結果に持ち込めただけだ。今日はそう上手くいくと思うなよ。この俺様はたとえ傷が癒えていなくても、お前を殺すことなど鶏を絞めるのと同じ、指一本も要らぬわ。」

ところが、喬宏才は気にも留めぬ様子で口元を歪めた。「これがお前の最期の言葉か、孟の新人様よ。どうにも後始末がまだ済んでいないように聞こえるがな！」

孟同は一瞬言葉を詰まらせ、しばし呆然としたあと、ようやく歯を食いしばって鼻で嗤った。「減らず口を。己の分も弁えぬとは。」

双方が準備を整えたのを見て、審判がただちに宣告を下した。「青雲閣新人挑戦試合、第四回戦第一試合。山下十三号洞府喬宏才、山下十二号洞府孟同に挑戦。ただいまより開始！」

その声が消えるか消えぬかのうちに、孟同の姿は放たれた矢のように弾け出した。重傷未癒という虚弱の偽装など一瞬で捨て去り、喬宏才に向かって、迷うことなく最強の威力を誇る千腿二十一式を見舞った。

手早く片をつけるつもりであった。偽装は長引かせてはならず、相手を惑わす効果を上げたなら、ただちにそれを剥ぎ取り、その隙に最も致命的な一撃を叩き込む。さもなくば時を長引かせるほどに綻びが生じる。これは孟覚明が授けた対敵の策であった。

理屈からいえば、いきなり偽装を剥いで全力の一撃を放つ。これほど唐突な攻勢は、確かにどんな相手をも虚を突くに足りる。相手が傷を負っていれば、一撃で仕留めることなど造作もない。

そして効果を追うあまり、孟同は千腿の虚影で様子を探る気など毛頭なく、初手から正真正銘の全力速攻をかけた。

ところが、孟同も、そして台下の孟覚明一味も目を剥いたことに、偽装を剥いで放ったこの突然の一撃は、喬宏才の鉄寒掌二十一式によって、あっさりと打ち返されてしまったのだ！

「なにっ！この無能め、傷を装って俺様を騙すとは、卑劣極まりない！」脚から伝わる激痛に、孟同は一瞬にして顔を青ざめさせた。

これまで喬宏才のような出来損ないが、四品大還丹のような希少な丹薬を手に入れられるはずもなく、わずか三日で癒えるはずもあるまいと思い込んでいた。それゆえ先ほど喬宏才の足取りが浮ついているのを見た途端、先入観からこいつは本当に傷を負っているのだと決めつけていたのだ。

始めから終わりまで、孟同も孟覚明も疑い一つ抱かなかった。まさかこの出来損ないが自分と同じく、まったく同じ算段を抱いていようとは、思いもよらなかったのだ！

さもなくば、たかが傷号の身で、どうしてこれほど気力漲る鉄寒掌を放てようか。しかも孟同の千腿二十一式を正面から叩き返すほどに横暴であり得ようか。

相手を陥れるために四品大還丹の一粒を投じたというのに、結果はどうだ。雁を射損じて、逆に目を突かれたとはこのことだ！

台下の孟覚明は思わず顔が熱くなった。これまでの彼の認識では、喬の出来損ないも孟同と同じ、まっすぐで短気な性分のはずであった。なぜ突然これほど陰険になったというのか。

さらに彼をして百思して解せぬ一点は、喬宏才は確かに重傷を負っていたはずなのに、わずか三日過ぎた今、四品大還丹を服した孟同と同じように生気溌剌としている。一体どうやってそれを成し遂げたというのか。

衛昭一味のあの乏しい蓄えでは、四品大還丹のような希少な丹薬をとても工面できるはずもないのだ！

まさか盧辺仁か。考えてみれば盧辺仁という三閣主だけが四品大還丹を手に入れる力を持つ！くそったれめ、俺が上に立った暁にはどう始末してくれるか見ておれ。余計なことに首を突っ込む老いぼれが！

孟覚明が盧辺仁を恨みに刻んだその頃、台上の喬宏才は孟同に向かって冷笑を返した。「お互い様だ。どうせ俺たちは同類だろう。よくもまあ俺を卑劣だなどと言えたものだな？」

孟同はたちまち返す言葉を失った。自分自身が偽装しているのだから、喬宏才が同じ心積もりで偽装したところで、その道をその身に返したまでのこと。何ら不思議はないではないか！

しばし言葉に詰まったのち、孟同は鼻で嗤った。「ふん！まあいい。どうせ見破られたのなら、これ以上隠し立てする必要もあるまい。この俺様が実力で堂々と踏み潰してやる。この出来損ないにも、俺たちの差がどれほど大きいか思い知らせてくれるわ！」

喬宏才はたちまち笑った。「陰謀も策も暴かれてから堂々と言い出すとはな。孟の新人様、その厚かましさはどなたか従兄の方から仕込まれたものか？」

この言葉が出ると、台下の者たちは次々と笑いを噛み殺した。喬宏才の言う「どなたか従兄」とは、すなわち孟覚明のこと。これは遠回しに孟覚明の面の皮の厚さを罵っているのだ！

孟覚明は聞いて顔を真っ黒にした。喬の出来損ないの混帳が遠回しに自分を罵っているのは明らかであったが、それでも反撃できない。何しろ相手が言ったのは孟同の「どなたか従兄」であって、彼という「九従兄」ではない。ここで口を出せば自ら進んで席に着くようなもの、自分の顔を自ら張るに等しいではないか。

幸い気まずさは長く続かなかった。台上の孟同がすでに行動をもって彼に代わって反撃に出た。二言なく千重の腿影を繰り出し、真っ直ぐ喬宏才へと襲いかかったのだ。

前回の相打ちの手合わせがあったおかげで、孟同にせよ喬宏才にせよ、相手の実力についてはすでに深く知り尽くしていた。相手のどこが強くどこが弱いか、一目瞭然で、互いに何一つ隠し立てなどできはしない。

諺にもある、汝を最もよく知るは汝の敵なり、と。それゆえこの点からいえば、孟同の言う堂堂たるというのも幾分か理がある。互いに手に取るように分かり合っている以上、これ以上隠し立てできるところもなく、相手を陥れる隙もまたない。

両者に今残された唯一の選択は、最強の実力を出し切って、改めて死力を尽くしてぶつかり合うことのみ。

二人のその後の対決は、再びすべての者に思い知らせた。残酷と凄絶とは何たるかを。喬宏才が千腿二十一式を一撃食らえば、孟同もただちに同じだけ鉄寒掌二十一式を浴びせ返される。

吐血などまだ軽い方であった。幾度か切り結ぶうち、最終的な成り行きは前回とまるで同じ轍を踏んだ。双方が数度にわたり血みどろの応酬を繰り広げたすえ、再び二人そろって地に倒れ伏し、身動き一つできなくなったのだ。

しかも今回は、二人の負った傷は前回よりもさらに重い。立ち上がろうなどとはまったくの奢望であり、息を切らさず保っていられるだけでも、二人の意志の強さは並々ならぬものといえた。

この見覚えのある、まるで同じ轍を踏んだような光景を目の当たりにして、場内の誰もが一瞬にして呆然とし、揃って言葉を失った。「この二人の実力はあまりにも近すぎるではないか。二試合続けて打ち合って、まさかどちらも相打ちになるとは？」

互いに敵対する宿敵でありながら、実力がここまで接近しているというのも、実に珍しいものだ。（本日五話更新！『校花の近身護衛』のスマホゲームが明日新サーバーをオープンします。まだ参加していない皆さん、明日午後一時をお見逃しなく！スマホで百度検索「校花の近身護衛」からダウンロード。）RS

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