第3670章　凶険また凶険、その激しさは九尾穿雲豹に樹洞へ追い詰められたときをさらに上回る

なんてことだ！　これは一体どういうことだ！

衛昭の胸中に、たちまち不吉きわまる予感が湧き起こった。その直後、視界が暗く翳り、自分がまるごと巨大な影の下に包み込まれたのを感じた。

見上げれば、峡谷の上方五六丈の低空に、一羽の巨大な鷲が悠然と旋回している。目測するだけでも、その翼開長は五丈以上——俗世の尺度で言えば十六メートルにも達する。それが峡谷の上に現れたのだから、衛昭には天を覆い地を埋め尽くすかのような圧迫感だった。

これほどの大きさの猛禽ともなれば、いかに考えても只者でないことは明白だ。爪は金の鉤のごとく、嘴は血の輝くダイヤのごとく、夕陽に照り返されて冷たい光を放ち、見る者をして思わず息を呑ませる。

ざっと一瞥しただけで、その圧倒的な獰猛さが漂わせる気配から、衛昭はもう判断していた。この巨鷲は少なくとも築基期の霊獣であり、その実力は、死にものぐるいで撃ち殺し屍と化した九尾穿雲豹より、少なくとも二段階は上だと。

つまり、頭上にあるこの代物は、おそらくは築基中期以上の強大な霊獣だということだ！

以前、後山殿で飼われていた飛行霊獣たちと比べれば、まるで鶉のようにおとなしく見える。しかも実力もこれほど桁外れではない。衛昭は疑いなく思った。あの飛行霊獣たちが空中でこの巨鷲に出くわしたなら、間違いなく瞬時に皆殺しにされるだろう。

これほどの格の猛禽を前にして、衛昭には対抗する胆力など微塵もない。今、彼が心から幸いだと思うのはただ一点——先ほど降りる前にちょっと考えを巡らせ、天雷豚をあらかじめ玉佩空間に収めて、上で見張りをさせなかったことだ。

もし今、天雷豚が本当に上にいたなら、見張りも警告も何もあったものではない。おそらくこの瞬間、この猛禽の点心、いや餌にされていたことだろう。

だが、そうなると天雷豚は無事でも、今度は危ないのは衛昭自身だ！

巨鷲の鬼魅のように鋭い一対の眼は、今や確かに衛昭を捉えている。何しろ大の男がこうして峭壁の上に現れているのだ、標的としてはあまりに目立ちすぎる。

なんてこった！　どう戦えというんだ？

巨鷲が低空を一周旋回したかと思うと、そのまま自分の方へ急降下してくる——衛昭の胸に、瞬間、緊張が走った。

以前、九尾穿雲豹のような築基初期の霊獣なら、彼には駆け引きして仕留めるだけの胆力があった。だが頭上のこれは少なくとも築基中期の存在だ。まともにやり合おうものなら、おそらく一撃で秒殺されてしまうだろう。

しかも何よりの問題は、今の自分の置かれた状況だ。枝の上で体勢を保てているのは、ひとえに腰に巻いた二重の蔦の縄のおかげであって、これだけでも相当に困難なことなのだ。こんな状態では、築基中期の巨鷲はおろか、その辺の築基初期の霊獣一頭でさえ、衛昭はとても耐えられない。

しかし、衛昭がどう思おうと、頭上ではこの巨鷲がすでに彼を今日の夕食にしようと決めている。その巨大な体に比べれば衛昭の体は小さいが、人間の修練者の血肉は昔から美味であり、しかも含まれる霊気の量は他の霊獣をはるかに凌ぐ。願ってもない大いなる滋養なのだ。

翼を畳み、羽を収め、巨鷲は衛昭めがけてまっすぐに急降下した。瞬く間に数十丈を駆け抜け、衛昭の頭上に現れる。その腹下の黄金の爪が、鋭い勁気を伴ってそのまま掴みかかってきた。一瞬にして生じたその巨大な威勢は、衛昭がこれまでに見たどんな神兵利器をもはるかに上回っていた。

ドン！　衛昭は慌てて強く背中を打ちつけ、傷を負う代償を惜しまず、その身を石壁に押し付けた。これでは身動きは制限されるが、少なくとも反撃はできる。足場の定まらぬまま相手に掴み去られるよりはましだ。

と同時に、衛昭は掌を握って拳とし、石壁に背を預けたまま、二十二式狂火拳を一発叩き込んだ。炎のごとき熱い拳意が、瞬時に巨鷲の差し伸べてきた金爪に迎え撃つ。

二十二式狂火拳は、狂火八卦掌二十一式という最強の殺招を除けば、今の衛昭の威力第二位の強大な招式である。

狂火八卦掌二十一式にはわずかに劣るとはいえ、その利点は、一撃で体内の真気を使い果たすことがない点にある。この上は天に届かず下は地に着かぬ峭壁の上では、衛昭はどうしても幾分かの真気を自衛のために残しておかねばならないのだ。

さもなければ、相手に手間をかけさせるまでもなく、狂火八卦掌二十一式を一発放ったところで、この巨鷲をどうこうできるどころか、自分が先に武器を捨てて降参するか、いっそ転げ落ちて、生き死には天の意に委ねるしかなくなる。

二十二式狂火拳の拳意は、長年沈黙していた火山が突如噴出するかのようで、威力が大きいばかりでなく、さらに連綿として尽きることがない。もし相手が普通の築基初期の使い手なら、この一拳だけで相手を傷つけるに十分だった。

しかし問題は、今の相手が少なくとも築基中期の巨鷲だということだ。二十二式狂火拳は普通の築基初期の使い手には十分強烈でも、目の前のこの生まれながらの空中の覇者には、まだ遠く及ばない。

衛昭ももとよりこの一拳に大きな期待を寄せていたわけではなく、ただ修練者としての矜持から、素直に手を拱いて降参する気になれなかっただけだ。ところが思いもよらぬことに、この二十二式狂火拳を前に、あのいかにも不可一世の猛禽が退いたのである！

「どういうことだ？　こいつは見かけ倒しの飾り物にすぎないのか？」衛昭は思わず怪訝な思いを抱いた。

実力が築基期の段階に達すれば、ほとんどすべての霊獣の霊智はすでに人と変わらず、人間らしい思考が現れても不思議はない。だが、山河は改めやすく本性は移し難いという。道理から言えば、これらの霊獣はどれほど強くなろうと、向こう見ずに闘いを好む本性をそう変えるものではない。まして巨鷲のような、生まれながらに殺し合いのために生まれた戦闘型の霊獣ならなおさらだ。

もしこの巨鷲が本当に強大で、衛昭の推測どおり築基中期以上の実力を持つなら、この二十二式狂火拳を前にして回避など選ばず、目には目をと一爪で彼を押し潰していたはずだ。

だが、いずれにせよ、この巨鷲は確かに二十二式狂火拳の前で退いた。しかし、その直後、それは衛昭に向かって双翅を猛然と打ちつけた！

ブン——！

これほど近い距離で、翼開長五丈の双翅を思い切り打ちつけられたら、それはどんな感覚か。

他の者がどうかは知らないが、少なくとも衛昭は自分がもう駄目だと思った。巨鷲の翼が巻き起こす罡風には、言葉にできぬ勁力が込められており、身に浴びれば数トンもの力となって、衛昭の五臓六腑は引き裂かれるように位置を狂わせ始めた。

彼が築基初期の使い手だからこそ助かったようなもので、これが天階後期の頂点、大円満の使い手であったとしても、おそらくこの罡風に一瞬で木っ端微塵にされたことだろう。

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