第3290章　決心を固めて

「玉佩空間が昇級したあと、そういう機能があったのは覚えている。だが、お前の等級が足りず、石門も開かなければ、私の記憶も完全には戻っておらぬ。ゆえに、これ以上は言えぬのだ。」焦老はそう言った。

「ほう？つまり、私が今いくら玉佩空間を錬製し続けても、その機能には到達できぬと？」衛昭はしばし考えてから尋ねた。

「そのとおりだ。今お前が凝錬を続けても、玉佩空間の容積が広がるだけで、その中の機能を昇級させることはできぬ。」焦牙子は今度こそ断言した。

「よかろう。」衛昭はこの数日、手に入れた青い水晶と、残りの純黄玉や彩鋼を使って、さらに玉佩空間を錬製しようと考えていた。だが、今の話を聞く限り、いくら錬製しても玉佩空間の収納容積が広がるだけで、その性能を変えることはできぬらしい。それが衛昭には少々心残りで、錬製を続ける考えはひとまず捨てた。「まあいい、ならば残りの材料で、精元の首飾りを研究し、錬製するとしよう！」

この数日、衛昭は玉佩空間の錬製を続けるべきか、それとも精元の首飾りを錬製すべきか、どうにも決心がつかずにいた。

玉佩空間の錬製なら衛昭には十のうち九まで確信があった。これまでの経験があるゆえ、百パーセント成功させられる。だが精元の首飾りは話が別だ。精元の首飾りは第一層の黄階鋳器師でも錬製できるとはいえ、衛昭の推測では、鋳器師の最低等級が黄階である以上、玉佩空間を錬製できる自分もまた黄階鋳器師とみなせるはずで、理論上は精元の首飾りを錬製できることになる。

むろん、それはあくまで理論上の話で、実際には予期せぬ事故が起きるかもしれぬ。それは衛昭の力の及ぶところではなく、ゆえに相応の危険も伴う。もし材料を無駄にしたうえ精元の首飾りの錬製に失敗でもしようものなら、今回の海外行は危険を冒しただけの空振りに終わり、割に合わぬことになる。

だが今の話を聞く限り、やはり精元の首飾りの錬製を試みたほうがよさそうだ。ひとつには、今の玉佩空間は広くはないものの、衛昭が使うには十分であること。衛昭とて何もかもを持ち歩くわけにはいくまいし、その必要もあるまい。

玉佩空間に生きた魚を入れることはできぬとあっては、衛昭も致し方ない。上着を脱ぎ、それを網の袋のようにして水の中に差し入れ、捕まえた魚をすべてそこへ放り込むと、川辺に引っ掛けておいた。

それから衛昭はまた魚を捕りに戻り、一気に二十匹を捕らえてから、水の滴る上着を提げて、先ほど楊七七たちと話していた芝生へと戻ってきた。

「え？衛昭兄さん、服でそのまま魚を入れたの？」楊七七は少々驚いた。もっとも、衛昭が上半身裸なのを見て顔を赤らめたが、なにしろ二人は幼いころから一緒に暮らしてきた仲であり、そういうことにも慣れていた。

一方、許詩嵐と程依依は衛昭の別荘に住んでいるため、衛昭が薄着になることはあっても、これほどまでに薄着になることはなかった。二人は少々恥ずかしくなったが、いずれも衛昭に心を寄せているゆえ、悲鳴を上げたりはしなかった。

ただ小九だけは、興味深げに衛昭の身体の筋肉の塊を見つめて言った。「衛昭兄さん、まさか今こんなに体つきがよくなっているなんて。ああ、ここにいる中で、私の体つきが一番よくないのかもしれないね。」

小九の言葉に、衛昭は少しばかり呆けた。だが、小九のやや痩せた姿を見て、胸がたちまち痛んだ。そうだ、この数年、自分はずっと小九から逃げ続け、彼女の気持ちを顧みなかった。小九は常人とは違い、普段は車椅子に座っているだけで運動もせぬ。身体はひどく細く、こんなに年を経てもなお小さな女の子のようで、胸などもごく小さくしか育っていない。

「小九、お前は……」そこまで言って、衛昭は許詩嵐と程依依を一瞥したが、結局隠さなかった。この二人は、衛昭にとって信頼に足る者たちだからだ。「お前は継承者だ。修練者になれば、体つきがよくなるだけでなく、実力も私より上になるだろう！」

「ふふ、そうだね。この機会があってよかった。」小九は笑った。黄土高派へ行くことは、彼女にとって機会であると同時に挑戦でもあり、未来は霞んで見えた。「ほどなくして、私は発たねばならない。兄の土覇王が迎えに来る。衛昭兄さん、見送ってくれる？」

「うむ、行くとも。」衛昭は迷わずうなずいた。今の衛昭には厄介事が山積し、上古門派との間の均衡もいつ崩れるかわからぬ。だが、今回の見送りが最後になり、いつ再び小九に会えるかわからぬとあっては、衛昭は必ず見送らねばならなかった。

「ちょっと言ってみただけ。衛昭兄さん、見送りに来なくていいよ。海外へ来るのが大変なのは知ってる。海外修者協会は今、あなたの敵なのだから。」小九は首を振り、衛昭が口を開くのを待たずに言った。「さあ、泥魚を作って食べよう。」

衛昭は黙り込み、それ以上何も言わなかったが、胸の内ではすでに固く決心をしていた。今、衛昭の実力は天階初期の頂点とはいえ、天階中期の頂点の実力を持つ使い手すら、真に一瞬で仕留めることができる。

かつて衛昭が天階初期だったころ、天階中期の頂点の実力を持つ東方堅を一瞬で仕留めることはできなかったが、彼が傷を負ったときならば仕留められた。今や衛昭は天階初期の頂点の実力を持つ使い手となったのだから、天階中期の頂点の実力を持つ使い手を斬り伏せるのは当然のことだった。

天階後期の使い手を仕留められるかはまだ未知数だ。これまで衛昭が手合わせしたのは、天階後期の頂点の実力を持つ何天祖ただ一人で、その彼すら傷つけることしかできず、仕留めることはできなかった。だが、天階後期とはいまだ手合わせしたことがない。

もっとも衛昭は信じていた。この精元の首飾りの記述が真実なら、それを身につけたあとは、実力を丸ごと一段階引き上げることができ、攻撃力も守備力も相応に高まるはずだと。

つまり、精元の首飾りを身につければ、衛昭は天階中期の使い手に匹敵する。そのとき、天階後期の実力を持つ使い手を一瞬で仕留めるなど、容易なことに違いない。

こうして衛昭の実力はまた一段と上がり、切り札も増える。戻ってから不意を突かれることもあるまい。むろん、天階後期の頂点の実力を持つ使い手を前にすれば、衛昭は敵わぬまでも、隙を突いて重傷を負わせることならできるはずで、何天祖のときのような軽傷では済ませられまい。

ゆえにこの精元の首飾りは、こうしてみると、なかなか肝心な品なのである。

そして衛昭の決心とは、ひとつには精元の首飾りを錬製し上げること！（続く）

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