第2959章　玄丹門の出動

修練者になる前のことなら、足を折っても完全に回復することはあり得る。だが、回復したうえで修練ができ、しかも金系属性の修練者でなければならぬとなれば、これはかなり珍しい。さらに地階まで修練を積める者となれば、なおさら稀である。まして暗夜宮のような、資源が乏しく、人も弟子も少ない上古の門派では、黒衣の長老が衣鉢を継ぐ者を見つけるのは至難の業だ。ところが、ふいに趙奇兵を見つけたものだから、当然心が動いたのである。もちろん、弟子にできるかどうかは、結局のところ太上長老の意向次第ではあったが。「師父、その三品大還丹は、弟子が入門の手土産ということで、師父のご老体に差し上げます！」趙奇兵はすかさず畳みかけるように言った。「うむ、聞いてみよう。」黒衣の長老の口調も表情も、ずいぶんと和らいでいた。趙奇兵に手を振って、焦るなと促すと、そのまま脇へ行って電話をかけ始めた。一方、趙老爺子は感服したように趙奇兵へ向けて親指を立てた。こうして趙家には趙奇兵という上古門派の弟子ができたのだから、もう栄えないはずがない。労せずして三品大還丹を取り戻したうえ、優秀な弟子まで得たとなれば、どう見ても割のいい話だ。ただ、暗夜宮では太上長老が独断専行しているため、黒衣の長老は一応伺いを立てねばならなかった。だが、今回に限って太上長老はあまり口を挟まず、そのままうなずいて承諾したので、黒衣の長老は胸をなで下ろした。「お前を弟子にするのは、もちろん構わん。数日したら私とともに暗夜宮へ来るがいい。明日の朝、私はもう一度衛昭の家へ行く。お前も来るか？」と黒衣の長老が尋ねた。「行きます、弟子はもちろん行きます。師父が行かれるところへ、弟子も参ります！」趙奇兵はすかさず言った。「うむ、よかろう。それなら今夜はお前たち隠蔵趙家に一泊させてもらう。明朝、お前と二人で衛昭のところへ丹薬を受け取りに行く！」黒衣の長老はうなずいた。趙奇兵の返事に、たいそう満足したようだった。深夜、玄丹門。天蠶変の部屋では、この時すでに小桃紅はとうに寝入っており、天嬋はいつものように自分の席で修練に励んでいた。ところが突然、窓がかすかに動き、ごく小さな物音を立てた。注意深く聞かねば気づけぬほどの音である。「入りなさい。」天嬋は目を開け、淡々と言った。次の瞬間、一人の黒衣の者がひらりと天嬋の部屋へ入ってきた。覆面をし、夜行服をまとった女である。だが、その身からは一片の気配も漂っておらず、まるで死人同然だった。彼女がわざと物音を立てなかったなら、天嬋とても彼女の到来には気づけなかっただろう。彼女は己の実力を、人に気づかれぬほどに隠していたのだ。「天蝶、小姐に参上いたします。」黒衣の女は恭しく天嬋の足もとに跪いたが、その声は人情味のない冷たいものだった。「小蝶、急に戻ってきて、何か大事でもあったのか？」天嬋は少々怪しんだ。なぜこの時刻に天蝶が戻ってきたのか。天蝶の実力は自分と同じくすでに天階後期の頂点に達しており、彼女が実力を抑えている時は、自分はおろか玄塵老祖とて気づけまい。だが秘密保持のため、天嬋は天蝶をめったに呼び出さなかった。天蝶は天嬋が幼い頃に救った孤児である。天嬋が八歳で玄丹門の少門主を継ぐ以前、彼女はずっと天嬋の侍女だった。だが彼女は天嬋とともに修練し、ともに歩み、二人は修練の資源を分け合い、その進み具合もほぼ同じだった。ただ、天蝶もまた修練者であるという秘密は、玄丹門でも、まして天機星や天地人さえ知らず、ただ天嬋だけが知っていた。これは天嬋の切り札であり、八歳で玄丹門の少門主の座を継いだ後、天蝶は「事故」で死んだことにされ、代わって小桃紅という何の変哲もない女がその任に就いた。天蝶は実は死んでおらず、天嬋によって密かに隠されていた。そして天蝶はずっと天嬋を己の偶像とし、天嬋の幼い頃からの堅毅さと冷酷さ、少門主を継いでからの電光石火の采配が、いつの間にか天蝶に影響を与えていた。天嬋へのほとんど偏執的な崇拝から、天蝶は己の性格までもできる限り天嬋に学んだ。ただ、彼女が学んだのは天嬋の冷漠で冷酷で冷血な外見だけであり、天嬋が女の身で玄丹門の少門主を継ぎ、日々自分自身を演じるのではない日々を送る、その苦難は天嬋自身しか知らなかった。だが天蝶はそれを理解せず、幼い頃から天嬋を真似るのが好きで、天嬋がどうあれば自分もそうあり、天嬋の影でいることを好んだ。ここ数年、彼女はずっと外で密かに勢力を培ってきた。玄丹門とは異なる新たな勢力であり、それは天嬋の対外的な切り札であると同時に、外に張った耳目でもあった。天嬋が突然、衛昭という男に目を向けさせたことには天蝶も少々怪しんだが、天嬋の命令は何の含みもなく実行し、たとえ疑問があっても真面目に成し遂げた。「小姐、衛昭は隠蔵趙家の宴に出席し、隠蔵趙家の者に計略にかけられ、毒を盛られたうえ廃人にされ、経脈と丹田を破壊されました……」天蝶は無表情にこの数日の見聞を述べ立てた。「何だと？！ 隠蔵趙家が計略で衛昭を陥れたのか？」天嬋は目を見張り、まったく信じられぬ思いだった。趙奇壇は衛昭の弟分ではなかったか？ 玄丹門の客栈で天嬋は彼を見たが、裏切りを企むような人物には見えなかった。どうして衛昭を計略にかけるなどあり得ようか。だが、その理由を問いただす暇はなく、天嬋は反射的に尋ねた。「ならば、なぜお前は手を出して彼を救わなかった？」「救う？」天蝶はきょとんとした。「小姐は以前、天蝶に、衛昭が命の危険にさらされた時に助けに入れとおっしゃいました。今は怪我こそしていますが、命の危険はありませんが？」「お前は……」天嬋はたちまち言葉に詰まった。この天蝶はあまりにも素直で、言われた通りにしかしない。臨機応変ということができないのか？ だが天嬋も多くを言えず、ただ問うた。「それから、何があった？」「それから、衛昭は家に戻りましたが、暗夜宮の者が厄介をかけに来ました……」そう言って、天蝶は暗夜宮の者が押しかけて厄介をかけた一件を、また天嬋に語って聞かせた。天嬋はそれを聞くと、たちまち物思いに沈み、眉をひそめて言った。「あの暗夜宮の者たちは、ずいぶんと大胆だな。我ら玄丹門の試煉の結果にまで疑いを差し挟むとは？」「はい、それこそが天蝶が急いで戻って報告に来た理由です。」と天蝶。「では、こうしよう。明日、私は一日だけ姿を隠す。お前が私に成りすまして衛昭の別荘へ行き、もしあの暗夜宮の黒衣の長老がまた厄介をかけに来たら、私の令牌を見せて、衛昭に陳謝させたうえで暗夜宮へとんぼ返りさせろ。さもなくば、約束した聚気丹は、もう渡さんぞ！」天嬋は目を冷たく光らせ、天蝶に命じた。