第2792章 馮家の一族会議
「あり得ぬ！ わしがそのような人間だと思うのか？ そんな不道徳な真似を、このわしがするはずがあろうか？」馮天虎が鼻を鳴らした。「何と言ってもわしは馮家の者だ。身内同士で殺し合うなど、できようはずもない！」
「どうだか、な」馮天麟は冷笑を漏らし、淡々と言った。「お前が何をしてきたか、お前自身が一番よくわかっておろう。」
「好きに言えばよい。わしは逆天の様子を見てくる。」そう言うと、馮天虎は腰を上げ、そのまま立ち去った。
馮天麟は怒りのあまりその背中を指さしたまま、しばらく言葉も出なかった。彼とて深い無力感を覚えていた。一族の中では常に権謀術数が渦巻き、一瞬たりとも気を緩めることはできない。さもなければ、忽ちにして破滅へと転落しかねないのだ。今回の馮詩篇の一件は、まさに警鐘であった。今後はこの弟に対して、いっそう警戒を強めねばならぬ――そう心に刻んだ。
「父上、これは……」馮天麟はどうしようもなさそうに、馮老爺子へと目を向けた。
「天麟、よく考えてみよ。一族に競争が欠けておれば、それは一族の発展にとって良からぬことなのだ。」馮老爺子はため息をついて言った。「わしはもう老いた。馮家の行く末を案じねばならぬ。詩篇という男には修練の才があり、逆天に劣るどころか、むしろ見事なものだ。しかし人柄があまりにも善良すぎて、駆け引きというものを知らぬ。これでは一家の主を担う器ではない。馮家が強固であればまだしも、今の馮家は上古の世界ではさほど強いとは言えぬ。わしは今に至るも天階後期の頂点、大円満の境地に至っておらぬ。そしてわが馮家には、ようやく突破した詩篇を加えても、天階の使い手は五人に過ぎぬ。五人の天階と聞けば強く思えるかもしれぬが、わが家には底力がないのだ。もしどこかの上古門派が本気でわしらと事を構えれば、とても太刀打ちできぬぞ！」
馮天麟もまた沈黙した。確かに、彼が上に立つことができたのは、ひとえに婚姻の縁あってのこと。妻の家系の力にすがって地位を得たのであり、その手腕は明らかに強くはない。でなければ、これほど長年、馮天虎を押さえ込めずにいるはずもない。
そして彼もよくわかっていた。馮家に強力な後ろ盾さえあれば、すべては問題ではなくなる。妻の実家との関係がまさにそれだ。しかしここ数年、妻の実家の力も次第に衰え、かつての輝きを失ってしまった。それゆえ馮家もまた、急速に傾き始めたのだ。
「しかし……逆天の傷が癒えたなら、詩篇は……」馮天麟はためらいがちに問うた。
「今回の試煉はな、実はわしが黙認したものなのだ。でなければ、本気で天虎が上手く立ち回れたと思うてか？ この馮家は、やはりわしが仕切っておるのだ！」馮老爺子はははと笑って言った。「詩篇を試煉に行かせる狙いは二つ。一つは、強い友を多く知ることができるか見極めること。もう一つは、彼に世間を見せてやることだ。でなければ、あの性格では損をすることになろう。」
「そういうことでしたか……」馮天麟は、この一件が父の許しによるものだったとは思わず、一瞬驚いた。だがなおも懸念を抱いて言った。「しかし玄丹門の試煉は……これまで行った者の多くは帰らぬ人となっております。詩篇がもし……」
「何事も経験が必要なのだ。これしきの嵐を乗り越えられぬようでは、家の主の座を担うことなどできぬ。」馮老爺子は手を振って言った。「もうよい。わしの心は決まった。これ以上は言うな。」
「はっ。父上。」馮天麟はうなずいた。父がそう言う以上、彼とてそれ以上は何も言えぬ。ただ密かに、馮詩篇が無事に帰らんことを祈るばかりであった。
馮天虎とて、決して穏やかではなかった。部屋に戻った途端、一人の貴婦人――噂を聞きつけた馮天麟の妻が、馮天虎の部屋に乱入してきたのだ。「馮天虎、この人でなし！ わたくしとあなたは手を組んで、許詩嵐のあの小狐娘と戦おうと誓い合ったはずではありませぬか？ なぜあなたは、わたくしに隠れて、わたくしの息子に手を出したのです！」
「義姉さん、それは濡れ衣というものです。詩篇は今や天階の使い手、このわしと肩を並べる、馮家の未来を担う大黒柱。今を置いて、いつ世間に出るというのです？ 経験を積まねば、どうして家の主の座が務まりましょうか？」馮天虎は慌てて首を振って言った。「お考えください。詩篇に何かあって、このわしに何の得がありましょう？ わしは彼が勝ち帰り、逆天のために大還丹を一粒求めてきてくれることを願っておるのです。もし彼に何かあれば、大還丹はおろか、馮家もそこで絶えてしまう。わしがいくら愚かでも、そんな愚行を働くはずがありません！」
「では、詩篇が無事に帰ってきたなら、逆天は全快し、また詩篇と家の主の座を争うというのか？」貴婦人は鼻で笑って問い詰めた。
「義姉さん、あなたがこの地位にどっしりと構えておられる以上、詩篇が戻れば、詩篇こそ少家主の継承者です。逆天に何の分がありましょう？ たとえ全快したとしても、この一件を経た以上、わしはもう争わせはしません。穏やかに修練を積むことこそ、まことの道というものです！」馮天虎はそう言った。
「ふん、まあ信じておいてやろう。あなたにわたくしを騙す胆などないわ！」貴婦人はうなずき、馮天虎の言葉を信じたのだった。
玄丹門の客桟にて、衛昭は簡単に荷を片づけ、趙奇壇とともに食事に出かけようとしていた。
「おや？ これは何だ？」趙奇壇は、衛昭が背負い袋から小豚のような獣を取り出すのを見て、思わず呆けた。だがすぐに思い出した。これは前回、氷宮の試煉に赴いた際、衛昭が連れていた天雷猪ではないか。そこで喜びの声を上げた。「小さいやつ、また会ったな！」
しかし天雷猪は趙奇壇には目もくれず、ふんふんと二声鳴いて、衛昭の懐に飛び込んだ。どうやら道中、背負い袋の中でずいぶん辛い思いをしていたらしい。
「今回の試煉には、霊獣を連れて行けるのか？」衛昭が尋ねた。
「ああ、招待状には何も書かれていなかったから、問題ないはずだ。」趙奇壇は少し気まずそうに言った。「この小さいやつはなかなか可愛いが、どうも攻撃技能を持った霊獣には見えんな？」
「宝探しに使える。」衛昭は隠さなかった。以前、氷宮の試煉の折、衛昭が趙奇壇を弟分として迎えてからは、天雷猪を宝探しに使うことはなかった。しかも天雷猪と言葉を交わすときは、いつも天雷猪が用を足しに行くという口実を用いていた。ゆえに趙奇壇は、天雷猪の能力を知らなかったのだ。
あの頃は、衛昭が趙奇壇を信用していなかったため、多くを語らなかった。しかし今、趙奇壇の忠誠心には何の問題もない。自分のために密告し、一族からこれほど長く軟禁されてもいたのだから、その信頼に足る人柄は明らかであろう。
「宝探し？」趙奇壇は一瞬呆け、やがて何かに思い至った。「まさか、あのとき氷宮で、頭領がこれのおかげで数多くの天材地宝を見つけられたというのか？」
「まさにその通りだ。」衛昭はうなずいた。「行こう。下りて食事にしよう。」
「ああ！」趙奇壇も深くは考えなかった。（続く）