第2674章 趙奇兵、動き出す
「わかりました、お父様」雨凝はうなずくと、雨山の車椅子を押して、隠雨家を出た。
雨家の老祖はその時すでに立ち去っており、このことを知らなかった。雨小沉も深く考えることはなく、ましてや自分の家の近くで問題が起きるとは思ってもいなかったので、気にも留めなかった。
雨凝は雨山の車椅子を押して古堡を出ると、一族の裏手にある山荘へとやって来た。彼女も何を言えばよいのか分からなかった。雨山が傷を負った経緯は知っていた。自業自得と言えるかもしれないが、少なくとも兄と衛昭が原因でそうなったのだから、彼女の心にはやはり多少の負い目があった。
「小凝よ、分かっている。お前の心の中では、俺はきっとお前の兄を恨んでいると思っているんだろう？」雨山は雨凝が黙っているのを見ると、自分から話題を振った。話さずにはいられなかった。話さなければ、どうやって時間を稼ぎ、雨凝に自分を後山まで押させることができるというのか。
「あ……」雨凝は一瞬言葉に詰まった。雨山がそんなに直球で尋ねてくるとは思わなかったのだ。それでも彼女は首を振って言った。「いいえ、みんな雨という姓ですし、みんな従兄妹じゃないですか。もう過ぎたことですし、それに雨山兄さんが今日家族の晩餐会に出られたということは、以前の傷の影から抜け出せた証拠でしょう？」
「はは、そうだな、お前の言うとおりだ。うまいことを言ったものだ、『雨の字は二つ書いても一筆にはならぬ』とな。雨氷は確かに外の者と組んで俺を不具にしたが、結局のところ、俺が自ら招いたことだ。実力が足りなかったからやられたのであって、誰を恨めようか？ このことは、割り切ってしまえばそれまでだ」雨山は笑って言った。「このところ、いろいろなことを考えた……何をしている？ 俺たち兄妹が家の話をしているのが見えないのか？ こんな近くに来てどうした？ 盗み聞きでもしようというのか？」
雨山は突然話を止めると、すぐ近くで山荘の草花の手入れをしていた僕に叱りつけた。
「あっ！ 雨山坊ちゃん……わ、私……盗み聞きなんてしていません！」その僕は大いに驚き、慌てて首を振って自分の潔白を主張した。
「雨山兄さん、彼はここで働いているだけですし、盗み聞きするつもりなんてきっとありませんよ。いじめないであげてください」雨凝は心優しく、慌てて止めに入った。もっとも、雨山の行動を疑いもしなかった。雨山とはそういう人間なのだ。不具になってからというもの、気性が荒くなり、家の僕や弟子たちをよく叱るようになっていた。だから今の振る舞いも、雨凝には普通のことのように思えた。
「ふん、雨凝お嬢様に礼を言わんか？」雨山は鼻で笑って言った。
「雨凝お嬢様、ありがとうございます、ありがとうございます……」その僕は慌てて感謝を述べた。
「小凝、行こう。後山の誰もいないところへ。この僕たちに盗み聞きされないように」雨山はもう一度鼻を鳴らしてから、雨凝に言った。
「あ、はい、そうですね……」先ほどの一幕があったので、雨凝も深く考えることなく、雨山の車椅子を押して後山の方向へ歩き出した……
二人は歩きながら話し、なかなか打ち解けた様子だった。雨凝は雨山が本当に割り切って、すっかり悟ったのだと思い、嬉しくもあった。雨家の和睦こそ雨凝にとって何より大事なことであり、雨山がそれを理解したのなら、これからは安心して管家の仕事のいくつかを任せるのも悪くないと思った。
雨山は口では立派なことを言っていたが、心の中では冷笑していた。小凝よ小凝、お前は本当に純粋すぎる。兄が何を言っても信じるのか？ そのうち趙奇兵にさらわれてしまえば、目を白黒させるのはお前のほうだぞ！
その時、趙奇兵はすでに隠雨家の後山に身を潜めていた。二人とも地階の修練者であり、山を巡回する弟子たちの目を掻い潜るなど造作もないことだった。隠雨家はただの隠世世家にすぎず、巡回の弟子たちも黄階の使い手にすぎない。上古の層とは比べ物にならないのだ。
趙奇兵はすでに雨山からこっそり送られてきたメールを受け取っており、いつでも雨凝をさらう準備を整えていた。雨山と雨凝が近づくのを待って、趙奇兵は祝伯に命じた。「祝伯、あとでお前が行って、あの娘を気絶させて担ぎ上げろ！ だが、担ぐ位置には気をつけろよ、絶対にむやみに触るんじゃないぞ。あれは俺の未来の嫁だからな！」
「はっ！」祝伯は心中引き締まり、慌てて応じた。もっとも心の中では、自分はもうこんな歳だ、むやみに手を出すことなどあるまい、と思っていた。だが、趙奇兵が隠雨家の縄張りまで来て人をさらおうとしていることには疑問を感じずにはいられなかった。この趙奇兵、いったい何を企んでいるのか？
祝伯は雨凝を知らなかったので、歩いてくる男女が何者なのか当然分からず、行動を起こす前にためらった。「兵少、女の方だけ捕まえるんですか？ 車椅子に座っている男はどうします？ 始末しますか、それとも一緒に捕まえますか？」
「お前が行ったら、その男を気絶させて、女だけ捕まえればいい」趙奇兵は言った。
「え？ じゃあ、あいつに俺の顔を見られてしまいますが？」祝伯は一瞬きょとんとして尋ねた。
「心配ない。あれは俺の内通者で、隠雨家の若様、雨山だ。女のほうはその妹の雨凝で、俺は嫁に迎えるつもりなんだ！」趙奇兵は祝伯を安心させようと、説明を加えた。もちろん、もう行動に移そうというのだから、情報が漏れることも恐れてはいなかった。
どうせこの件は、終われば遅かれ早かれ露見するものだ。その時こそ、趙奇兵が隠雨家に縁談を申し込む時なのだ。煮え飯を炊いてしまえば、何も怖くはない。
「え？ 雨凝？ しかし、内通者なのに気絶させるんですか？」祝伯はきょとんとした。心の中では、この趙奇兵もなかなか大胆だな、雨家の御令嬢まで攫うとは、と思った。だが、それ以上深く考えることはなかった。何しろ彼は衛昭と雨凝の関係を知らなかったし、祝伯の印象では、衛昭と隠趙家、隠雨家は敵対関係にあったからだ。
「そうだ、気絶させなければ露見するだろう？ よし、早く行動しろ！」趙奇兵は二人が近づいてくるのを見て、命じた。
「はっ！」祝伯はうなずき、合点がいった。そして素早く駆け出すと、雨凝がまったく油断していたところに一掌で気絶させた。続いて、無表情の雨山にも一拳を見舞って気絶させると、雨凝を担いで振り返らずに走り去った……
趙奇兵は祝伯が成功したのを見て、ぐずぐずしておられず、すぐさま祝伯とともに逃げ出した。巡回の弟子たちの目を掻い潜り、山のふもとの車に乗り込むと、風のように隠雨家の縄張りを離れた！
「ふう……」趙奇兵は今日は祝伯に運転を任せず、自分でハンドルを握った。もともとレーサーだった彼は、運転技術が祝伯よりずっと優れており、逃げる役目を任せるにはうってつけだった。雨家の勢力範囲を抜けるまで走って、趙奇兵はようやく安堵の息をついた。「やっと片付いた、もう大丈夫だ。すべて順調だ！」
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