第2503章 もう一つの霊獣内丹
天階の修練者は深く息を吸い込み、慎重に衛昭の手から小瓶を受け取ると、蓋を開けた。とたんに喜色が眉に浮かぶ！ 間違いない、小瓶の内に宿る強大な水系属性の能量を、彼は確かに感じ取ったのだ！
まさに彼が夢寐にも忘れぬものだった。彼は感動のあまり両手が震えていた。ついに見つけたのだ！ これさえあれば、神兵利器の属性を改造することができる！
奪い取らんとする衝動をぐっと堪え、天階の修練者は慎重に瓶の蓋を閉めると、それを茶卓の上に置いて言った。「君が条件をすべて出したのだから、こちらも正直に話そう。俺の品はすべてここにある。どれでも一つ選んでいい。それに土系天階霊獣の血液も加える」
そう言って、天階の修練者は包みを一つ開け、衛昭の目の前に置いた。先ほどの土系天階霊獣の血液が入った小瓶も、その中にある！ 天階の修練者とて衛昭の品を奪いたくないわけではない。だが修練者坊市の目的は取引の公平と公正を保証することにあり、問題が起きれば修練者商会が必ず責任を追及する。自分は天階の使い手とはいえ、修練者商会にはさらに手強い天階の使い手がいるのだ。
そのうえ、長年探し求めてきたものが目の前に現れたのだ。彼とて枝葉を増やしたくはない。何しろ土系天階霊獣の血液など、自分にとってはあってもなくても同じもの。交換してしまえばそれで済む。
実のところ、たとえ彼が奪おうとしたところで、衛昭は恐れはしなかった。衛昭が敢えてここへ来た以上、無事に切り抜ける自信があってのことなのだ。
「霊獣内丹？」衛昭は天階の使い手の包みの中に、ころりとした珠が一つあるのを見て、驚いた様子で言った。
「おや？ これが欲しいのか？」天階の修練者は衛昭を見やり、少し意外そうな顔をしてから言った。「これがかの土系天階霊獣の内丹だ。俺が見つけた時には、ちょうど仇敵の霊獣に殺されたところでな。血液を一瓶受け取り、ついでに内丹も取り出しておいたのだ」
「それで、血液は一瓶だけしか取らなかったのか？ ほかのものは？」衛昭は少し惜しそうに尋ねた。
「あの仇敵の霊獣に殺された時には、もう血がほとんど流れ尽くしていた。どうにかこうにか小瓶一本分を取るのが精一杯だった」天階の修練者は衛昭を一瞥して苦笑した。「でなければ、俺がもっと多く持ち帰らぬとでも思うか？ それに、あれにはこれといった特別なものは何もなかったのだ……」
「なるほど」衛昭は頷いて言った。「では、この内丹とその土系天階霊獣の血液をいただこう」
「よし、商談成立だ！」天階の修練者は快く承諾した。この内丹とて、彼にとっては何の役にも立たないのだ。
「よし」衛昭は小瓶と内丹を手に取り、韓小珀とともに立ち上がった。「取引が済んだのなら、我々はこれで失礼する！」
「見送りはしないよ」天階の修練者は頷くと、いてもたってもいられぬ様子で衛昭と交換に得た亀涎氷晶の瓶を手に取り、早速その研究に取りかかった。
衛昭は微笑み、韓小珀とともに部屋を出ると、自分たちの部屋のある方へと歩いていった……
「頭、これを交換してきたのは……あのクールな姐ちゃんにやるためかい？」韓小珀は衛昭の行動が少々意外で、なぜそうするのか分からなかった。
「うん」衛昭は頷いた。「あれがこの品を欲しがっているのは、人に病気を治させるためだ……それに……」
そこまで言って、衛昭はふと胸が跳ねた！ 楊七七が小九の病気を治そうとしている、小九？ 衛昭は一人の人物を思い浮かべた！
まさか彼女か？ ハッカー姫？ 楊七七の身分を思えば、蝶堡の殺し屋であり、ハッカー姫もまた蝶堡の者で、小九という幼名を持ち、病を抱えている……まさか楊七七は本当に彼女のために治病の品を探しているのか？
そう考えると、衛昭はますますその可能性が高い気がしてきた。でなければあまりに出来すぎている……そうなると、自分はただ楊七七を助けるだけでなく、あの旧友を助けることにもなるのだ！ ハッカー姫のことを思うと、衛昭は少し頭が痛んだ……
自分はまた長らく彼女と連絡を取っていない。再び連絡したら、彼女は怒るだろうか？ しばらく考えて、衛昭は電話をかけて根掘り葉掘り訊くという考えを思いとどまった。彼女であろうとなかろうと、自分にとっては楊七七を助ける理由が一つ増えただけのことだ。
「なるほど……でも頭、あんたは本当にお人好しすぎるよ。たったそれだけの理由で、この土系天階霊獣の血液をあのクールな姐ちゃんにただでくれてやるなんて……」韓小珀は心からそう言った。
「お前ってやつは、得をしておきながら恩を売るんだな。俺がお前に良くしてやって、お前を昇級させてやることには文句を言わず、俺が誰かに何かを贈るのはいけないのか？」衛昭は笑って言った。
「はは、もちろんそんなんじゃない……」韓小珀はたちまち気まずそうな顔をした。
「行こう、戻って休もう。今日はもう何事もなさそうだ」衛昭は言った。
その夜は何事もなく過ぎ、翌朝早く、衛昭は部屋の入り口で、身支度をきちんと整えた韓小珀と郁小可、そしてひどくやつれ、目を赤く腫らした楊七七を見た。明らかに楊七七は昨夜一睡もできなかったのだろう。衛昭が部屋を出るまで、楊七七はずっと郁小可を睨みつけていた。もし眼差しで人を殺せたなら、郁小可は今ごろ息の根が止まっていたことだろう。
しかし郁小可は楊七七をまるで相手にしなかった。いくらか同情はするものの、郁小可も器の大きな人間ではない。この小娘が衛昭の物を盗もうとしたのには、まだ言い分があるとでもいうのか？ だから郁小可は一瞥もくれず、楊七七の眼差しは無駄に費やされ、何の効果もなかった。
楊七七は捌け口を見つけられず、悲憤の眼差しを衛昭に向けるほかなかった。だが衛昭もそれには見て見ぬふりをしたようで、韓小珀に頷いて言った。「競売は何時から始まる？」
「九時です。今から何か食べてきますか？」韓小珀は尋ねた。
「ああ」衛昭は言った。
楊七七は、先ほど衛昭が実はわざと自分に藍水晶を盗ませたのだとは知らず、今も事が露見したと思い込んでいた。衛昭は何も言わなかったが、楊七七とて望みが薄いことは分かっていた。それでも自分がなぜ衛昭のそばについているのか、自分でも分からなかった。
それは、再び機を窺って藍水晶を盗み出したいからなのか、それとも先に自分を辱めた恨みを晴らすために衛昭を殺したいからなのか？ 楊七七はただ頭の中がごちゃごちゃで、泥のように濁った一片となり、まるで抜け殻のように衛昭について食堂へやってきた。
衛昭は朝食を四人分注文した。楊七七はそこに座り、出されたものは断らずに自分の分を平らげたが、やはり口数は少なかった。
韓小珀もそれとなく口に出すことはしなかった。彼は衛昭が楊七七の必要な品を交換してやったのを知っていたが、衛昭が言わない以上、韓小珀とて余計な口を挟まない。彼は衛昭が楊七七を懲らしめてやろうとしているのだと思っていた。
実のところ、衛昭には楊七七を懲らしめるつもりなど毛頭なかった。ただ郁小可がここにいる手前、衛昭は楊七七にあまり良くするのが気恥ずかしかっただけなのだ！
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