第2484章 待っていてくれ
「こ、これは……こういうことなんです……」あの黄階の弟子は、これほど多くの修練者が一部始終を見ている以上、でたらめを言うわけにもいかず、正直に話すしかなかった。もし公然と白を黒と言いくるめたりすれば、修練者商会の信用はどこに残るというのか？
知っての通り、修練者商会が招待状で稼ぐのは収入の一部にすぎないが、利益の大半は商品の競売から来ている。そして競売が多くの人に追い求められるのは、修練者商会が公平公正で、偽物を売らず、信用が厚いからにほかならない！
さもなければ、彼らの競売品を誰が買うというのか。この二人の弟子は門番の折に、入場する修練者から賄賂をせびっていたが、天階のこの老者は師として、目をつぶって見逃し、それを黙認していたのだ。
実のところ、これまで特に面倒も乱れも起きなかったからでもある。坊市に早く入りたい修練者たちは、ただ従うしかなかったのだ。衛昭のように逆らう者などいるはずもなく、たいていは門番の実力をはばかり、坊市に入って取引する機会を手放したくない一心で、涙を呑んでいたのである。
一方、高階の修練者に対しては、二人の門番も勝手に難癖をつけることはできなかった。だからこそこれまで平穏無事だったのだが、まさか今日、衛昭という手に負えない相手に出くわそうとは思わなかった。衝突の末にいきなり手を出して人を殺したのだから、二人の門番はとんだ鉄板を蹴飛ばしてしまったのである。
副会長である天階の老者は、黄階の弟子の話を聞いて、顔を限りなく陰鬱にしていた。実は先ほどから、この二人の門番が故意に難癖をつけて賄賂を取れず、それで衛昭を怒らせて殺させたのではないかと、彼自身も考えていたのだ。だが確信はできなかった。彼の記憶では、この二人の門番の弟子はなかなか弁えていて、たいていは黄階や玄階の修練者を狙い、玄階後期以上の修練者にすらほとんど手を出さなかった。ましてや地階の使い手、それも地階中期頂点の実力者に難癖をつけるなど、あり得ないことだったからだ。
だから彼はそれまで、淡い期待を抱いていた。この二人の門番の弟子がそこまで愚かであるはずがない、もし別の衝突が原因で、たとえ弟子のほうが先に手を出したとしても、衛昭が人を殺したのなら、報復の口実も立てられると。しかし今となっては、やはり二人が衛昭から賄賂を取ろうとして果たせず、衛昭がやむにやまれず手を出したのだとわかった。
この副会長は心中すでに衛昭を憎んでいたが、これほど大勢の面前では、衛昭に何かできるはずもなく、ただ修練者交易会が終わるのを待って、機会を捉えて手を出すしかなかった。
「なるほど、そういうことか。私がこの若者を誤って責めてしまったようだ」天階の副会長は穏やかな顔で衛昭を見つめ、うなずいた。「申し訳ない。ここで、修練者商会を代表して、そなたに詫びよう。これは我々修練者商会の管理が厳格でなかったために生じた問題だ。この二人の弟子は、そなたが手を下さずとも、我々がこの件を調査し明白にすれば、同じく門戸を粛清したであろう！」
「それは結構なことだ」衛昭はうなずき、表向きはひどく敬服した様子を見せたが、心中では密かに毒づいていた。この老爺、なかなか善人ぶるのがうまいではないか。心の中では、さぞかし自分を憎み抜いているに違いない。
「よし、それなら話は済んだ。そなた、入場するがよい！」天階の副会長はしばらく憎しみを脇に置くしかなく、こう言った。「ただし、今後同じようなことがあれば、勝手に手を出さず、我々修練者商会に通報し、告発してほしい。我々はこのような弟子の中の虫食いども、人でなしを決して許さぬ！なにしろここは我々の縄張りだ。坊市の外でのことは問わぬが、坊市の中では我々の掟に従ってもらう。」
「承知した、承知した」衛昭は冷笑した。お前たちに通報し告発しろだと？どこへお前たちを探しに行けというのだ。あの黄階の弟子がお前たちに警報を鳴らして呼び出さなければ、こちらが中へ入ってお前を訪ねることもできたものか。お前の弟子二人を斬らなければ、こちらもすごすごと立ち去るしかなかったのだ。
「そなた、彼らに代わって先ほどの務めを果たし、入場者の招待状を検査せよ！」天階の副会長は先ほどの黄階の弟子に命じた。
「はっ、副会長」あの黄階の弟子は慌てて慎重に応じた。
天階の副会長はうなずくと、そのまま背を向けて立ち去った。執法堂の二人の弟子も、地面に転がる生死不明の二人の門番を素早く抱え、坊市の中へ入っていった。
衛昭、韓小珀、楊七七の三人もそれに続いて坊市の中へ入っていったが、周囲の人々は次々と道を譲り、遠くへと退いた。衛昭を怒らせ、一言も合わぬうちにまた手を出されて殺されるのを恐れたのだ。
韓小珀はいくぶん敬服した目で衛昭を見つめ、心の中で思った。さすがは頭領だ。あの天階初期頂点の実力者である副会長がやって来ても、結局は同じように黙り込んで素直に立ち去ったではないか。頭領は腕前が優れているだけでなく、知略もまた並ぶ者がない。
一件が片づくと、韓小珀もよくよく考えて、衛昭が余裕しゃくしゃくでいられた理由がわかった。すなわち、この修練者坊市では、修練者商会の者たちは公然と顔を潰すわけにはいかないのだ。彼らには道理がない。もし顔を潰してでも衛昭を相手にしようとすれば、それは他の修練者たちに笑い者にされることになり、修練者たちの心も冷えさせることになる。そうなれば、今後誰が修練者商会を信じるというのか。だから天階の副会長は、心中どれほど屈辱を噛みしめようとも、身内を斬る大義を掲げるしかなかったのだ。
一方、楊七七の心は七上八下だった。衛昭はこれほど恐ろしく、まるで暴力の権化だ。一言も合わぬうちに手を出して人の命を奪う。もし自分が本当に青い水晶を持ち去ったら、彼は自分を殺すだろうか？
だから楊七七は少し尻込みしていた。なにしろ目の前のこの人物の実力はあまりにも高く、楊七七など彼の敵ではない。しかも衛昭は階級を越えて敵と渡り合えるのだから、なおさら楊七七には手の届かぬ存在に思えた。
しかし楊七七は小九の病を思い出した。もし今回、あの天材地宝を持ち帰らなければ、小九の病はますます重くなり、命にかかわるかもしれない。だから彼女は歯を食いしばって耐えるしかなかった。
どんなに困難でも、どんなに危険でも、やり遂げねばならない。青い水晶を取り戻さねばならない。さもなければ、この道のりも無駄になる。氷宮の試練は危険ではなかったか？それでも彼女は行ったではないか。だから楊七七はよく考えた末、思い切って衛昭の後を追った。「待ってよ……」
衛昭は楊七七を一瞥したが、止めるでもなく、ついてくるままに任せた。
楊七七について、衛昭も何と言っていいのかわからなかった。可愛い娘であることは間違いないが、社会経験がまるで足りず、しばしば恩を仇で返す。衛昭が彼女と何度も接してきたからでなければ、彼女の面倒など見る気にもならなかっただろう。
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