第2469章　いったい何なのか

衛昭の言葉に、相手は黙り込んだ。しばらくしてから、こう言った。「たとえお前が錬丹師であろうと、私の縄張りの中で、私の許しなくして、お前があの女を連れて行くことなど絶対にできはしない。お前の仲間たちも同じだ。この地で迷い、ここで死ぬことになるだろう。」

「その言葉はどういう意味だ？」衛昭は表情を変えずに問いかけた。だが実際のところ、衛昭の心は大いに喜んでいた。この化け物がすでに折れ始めているのがわかったからだ。手を出すことも、過激な言葉を吐くこともなく、ただ錬丹師であっても自分の縄張りから出られはしないと言っているだけだ。

「意味は簡単だ。私はお前たちをここから出す。だが、あの女は私と一緒に行かねばならん！」その化け物は「あの女」が誰とはっきり言わなかったが、衛昭には王心妍のことだとわかっていた。

「はは、それはあり得んな」衛昭は値段を交渉する余地すら与えず、きっぱりと断った。

「ならばお前たちはここで行き倒れるまで閉じ込められていろ。私は行く」その化け物は少し躊躇してから、そう言った。

「お前、自分が逃げられると思っているのか？　共倒れにしたいというのなら、俺は構わんぞ」衛昭はふたたび手の中に一抹の丹火を凝らした。先ほどの対話と沈黙のあいだに、衛昭はすでに軒轅馭龍訣を使って、真気爆弾を圧縮したときに消耗した体力を回復し始めていたのだ。

「お前の体力には限りがある。お前がずっと私を追いかけて丹火を放ち続けられるとは思えん」その化け物も明らかに愚かではなく、平然と言った。「さっき、お前は何やら武技を放ったな。かなりの体力と真気を消耗したはずだ。今はもう残り僅かだろう。」

「そうか？」衛昭の口元に嘲るような笑みが浮かび、とたんに身の内の真気を解き放った。

「おや？　あり得ん。たったあれだけの時間で、お前は体力と真気を七、八割も回復したというのか。そんなことがあり得るのか？」その化け物は驚愕して叫んだ。「ここは修練の福地ではあるが、真気の濃度はすでに次第に薄まっている。お前がここにいたところで、そんなに早く回復できるはずがない。あり得ん、絶対にあり得ん！」

「あり得るかどうかは、お前の口が決めることではない。事実がそうなのだ」衛昭は微笑んでから言った。「俺の体力と真気の回復速度はこれだけ速い。だからこのまま消耗戦を続ければ、どちらが死ぬかは何とも言えんぞ。」

「……」その化け物はふたたび黙り込んだ。どうやら衛昭の言葉を認めたらしく、そうでなければここまでの状況にはならなかっただろう。

「さて、そろそろ話ができるか？」衛昭はもう一度問うた。

「よかろう……」その化け物は、衛昭がこんな口調で自分に話しかけるのが明らかに不本意らしく、話し合いに応じながらも、こう付け加えた。「もし私が元神の姿で存在していなければ、お前のような地階中期の頂点にすぎぬ小僧の錬丹師など、私の靴を磨くことすら許されぬわ。」

「もしもはない」衛昭も怒らず、ただ肩をすくめて言った。「俺が錬丹師でなければ、お前と対等に話すことなどできもしないさ。」

「そうだ……もしもはない」その化け物は少し呆けたあと、こう言った。「勝者が王となる、これは永遠に変わらぬ道理だ！　あの頃、私がもし……いや、もうよそう……お前の言うとおりだ。お前には確かに今の私と対話する資格がある。」

「では話そう。共倒れを選ぶのか、それとも俺たちをここから出すのか」衛昭は問うた。

「お前たちを出すことなど、断じてあり得ん」その化け物はきっぱりと言った。「私はこれだけの年を待ち続け、ついにこの機会を得たのだ！　もう時間がない。この地の天地の霊気はますます薄くなっている。これ以上待つことはできん。これ以上待てば、私の元神はゆっくりと霧散してしまう……」

元神？　衛昭がこの化け物からその名を聞くのは二度目だった。まさか、目の前のこの化け物は、本当にある上古の時代の、最高峰の修練者が死後に残した一缕の魂魄だというのか？

衛昭はある奇談異聞で読んだことがあった。一部の修練者は死の際に元神を滅ぼさずにおくことができ、いつの日か肉体を再び形づくるか、あるいは奪舎することができるのだという。だがそれが真実かどうかは証明されたことはなかった。

なぜなら、今の修練界で最高の使い手は天階の使い手であり、その上となると衛昭はおろか、氷砂糖小娘とて知らないかもしれない。だからあの奇談異聞に書かれていたことなど、衛昭はこれまで本気にしたことがなかったのだ。

だが今、この化け物がその言葉を口にしたのを聞いて、衛昭の心はわずかに動いた。

「お前は元神か？」衛昭は問うた。

「元神を知っているのか？」その化け物は明らかにそれに驚いた様子だった。

「聞いたことはある。一部の上級の修練者は死の際に元神を滅ぼさずにおくことができ、いつの日か肉体を再び形づくるか、奪舎することができると。そうなのか？」衛昭は自分が知っていることを口にした。

「まあ、そんなところだ」その化け物は否定しなかった。

「奪舎したいのか？」衛昭の視線は王心妍へと向かい、顔色がわずかに変わった。そして、ある極めて恐ろしい可能性をふと思い浮かべたのだ。

「……」その化け物は衛昭の言葉に一瞬言葉を失った。「考えすぎだ。まず、あの女は修練者ではなくただの凡人だ。私が奪舎するならば、あの女ではなくお前を選ぶ！　それに、さらに言えば、奪舎は魔門の手口だ。私はただ元神を保ち、いつの日か肉体を再び形づくりたいだけなのだ。」

「そういうことか……」衛昭はほっと一息ついて言った。「では、なぜあの女を探す？」

「あの女の身の内に、私はある特別な気配を見つけたのだ……」その化け物は言った。「この気配があれば、私は修練の速度を速めることができる。今やこの地の天地の霊気はすでに極めて薄く、私の修練の速度では元神が日々消耗する分を補うには遠く及ばん！　言い換えれば、私は蓄えを食いつぶしている状態だ。このままでは、時が経てば私の元神は不安定になり、魂は飛び散ってしまう……」

その化け物の言葉を聞いて、衛昭の顔色はわずかに変わった。まさかこの化け物の直感がこれほど鋭く、王心妍の秘密を見抜くとは！　衛昭は、この秘密が他の修練者にそう簡単に見破られることはないと思っていたのだ……

何しろ、王心妍のそばには衛昭一人だけでなく、他の修練者もいたというのに、誰も気づかなかった。それが今、この化け物に見抜かれてしまい、衛昭の顔色はやや苦々しくなった。

「おや？　どうやら、お前もこの秘密に気づいているようだな？」その化け物は衛昭の表情を見て、衛昭もこのことを知っているのだと察した。「そうか、先ほどお前がこれほど素早く体力と真気を回復したのは、この奇妙な香りを借りたからか？」