第1543章　にねんのやくそく　「てんかいたいかい！」ひみやあるじがいった。「きいたことがあるかしら？」

「天階大会？」衛昭はわずかに面食らって首を横に振った。天階大会など、まこと聞いた覚えがなかった。世家大会ならば耳にしたことがあるのだが。

「その通り、天階大会よ！」と氷宮主は言った。「天階大会とは名の示す通り、すべての天階の好手が集って開く大会のこと。そして我が氷宮こそ、天階大会を取り仕切る四大門派の一つなのよ」

「それが伝承者と何の関わりがあるんです？天階大会は、天階なら誰でも参加できるのではないのですか？」と衛昭は問い返した。

「いいえ！それは他の門派や世家に向けた話であって、主導者には当てはまらないのよ」と氷宮主は首を振って言った。「伝えによれば、雲階島という島があり、雲階島に登れば天道を悟り、天階を突破できると言うの！そして雲階島を開く鍵は、四つの主導門派の伝承者にあるの！この四主導門派の伝承者だけが、雲階島の門を開くことができるのよ！」

「ほう？つまり、馮筱筱にその雲階島とやらを開かせたいと？」と衛昭は眉をひそめて尋ねた。

「そういうことよ」と氷宮主はうなずいて言った。「これは本来、機密中の機密で、他の門派の天階の好手といえども知ることは許されず、四大主導門派のみが知ることなの！けれどあなたは笑笑の恋人だし、尋ねられた以上、隠すつもりはないわ」

「雲階島を開くには、どうやって開くのですか？危険はないのですか？」と衛昭は眉を寄せて尋ねた。

「ないはずよ！」と氷宮主は言った。「でも正直に言うけれど、私たちが得ている資料は、門派の先代から伝わったものばかりで、言葉も詳らかではなく、その世代の人々はそろって姿を消してしまい、尋ねようにも尋ねる相手がいないのよ」

「はず……」と衛昭はうなずいた。氷宮主がこう言うのは、隠し立てではないだろう。でなければ、わざわざ後の一言を付け加える必要などないはずだ。「あなたが知っていることを、すべて教えてください！」

「私が知っているのは、天階を突破するには、雲階島に登るしかないということだけよ！」と氷宮主はため息をつき、苦笑いを浮かべた。「その昔、大きな出来事があったと聞いているわ。隠れ世家仲裁会のあの方が、すべての門派の天階の好手を訪ね歩き、一堂に集めて大事を相談したの。そして私の師尊も、その一人だったのよ！」

「ほう？どんな大事です？」と衛昭は尋ねた。

「師尊は何も語らなかったわ……あの頃、私はまだ幼くて、師尊はただ文書を一つ残すと、慌ただしく太上長老と共に出立したの。よほど重要な用向きがあったらしいの！それきり……師尊とは音信が途絶え、あの一団の人々も、ことごとく姿を消してしまったの……」

「何ですって！」衛昭の脳裏に、猛然と懐かしい光景が閃いた！

自分が六歳の年、自分の師父もまた突然、自分は大事を成しに行くのだと言い残し、やがて姿を消した……まさか、自分の師父も、あの大事と関わりがあるのだろうか？

衛昭には断定できなかったが、あまりにも符合が過ぎていて、この中に人知れぬ繋がりがあるのではないかと疑わずにはいられなかった。その後、衛昭は師父の家を離れ、衛老丈と共に暮らすようになり、師父の消息について衛老丈に尋ねたこともあったが、衛老丈は自分の実力が低すぎて、まだその境地には触れられないからと、取り合ってくれなかった。

実際、後になって衛昭は思ったのだが、衛老丈は自分を愛してくれていたのだ。自分にあのような流浪の暮らしをさせたくなくて、あまりに危険なことには関わらせまいとしたのだろう。ただ、松山市での最後の任務だけは、想像を絶するものとなった！

本来はさほど複雑でもない近衛の任務が、衛昭をまったく異なる道へと歩ませることになったのだ！

衛昭は今に至るも、この任務がどこから来たのか知らない。衛老丈は何も語らず、おそらくはまだ時機が熟していないからなのだろう。だが衛昭は後悔してはいなかった。この任務があったからこそ、人生の真の意義を見つけることができたのだから！

松山市で、彼は友情を得て、愛情を得て、事業を得て、理想と追い求めるものをも得たのだ！

毎日危険に満ちてはいても、日々は実に充実していた！

「どうしたの？」と氷宮主は尋ねた。

「あなたのお師匠さんは、十三年前に出て行ったのではないですか？」と衛昭は尋ねた。

氷宮主の表情が一瞬こわばり、やや驚きを浮かべて衛昭を見つめ、言った。「どうして知っているの？」

「本当に十三年前でしたか？」と衛昭は苦笑した。「おそらく、私の師父も、その事のために出向いたのでしょう……」

「あなた？あなたに師父がいるの？あなたは散修ではないの？」と氷宮主は驚いて尋ねた。

「師父が去って、私一人だけが残ったのだから、散修も同然でしょう？」と衛昭は言った。

「あなたには門派がなく、師父が一人いるだけなの？」と氷宮主は聞いてさらに驚いた。「あなたの師父も、天階の好手なの？」

「天階の好手かどうかはわからない……」と衛昭は首を振った。

「それなら、あなたは雲階島のことを知らないの？」と氷宮主は尋ねた。「彼はあなたに、天階へ突破した後は雲階島へ行けとは言わなかったの？」

「いいえ」と衛昭は言った。「おそらく立ち去るのがあまりに慌ただしかったので、何も言わなかったのでしょう」

「それもあり得るわね。実のところ、私も後になって青おばさんから聞かされたのよ。あの頃、私はまだ六歳で、こうした事情などさっぱりわからず、毎日ただ無心に修練するばかりだった……」と氷宮主はやや感慨深げに言った。「とはいえ、私が知っているのはこれだけよ。今すべてあなたに話したわ」

「つまり、この件は危険かもしれないし、ないかもしれない、すべてが未知数だということですね？」と衛昭は尋ねた。

「そう言ってよいでしょうね」と氷宮主はうなずいた。「さあ、考えはまとまったかしら？」

「こうしてはどうでしょう、二年待ってください。この二年の間、笑笑には伝承を受けさせず、普通の心法だけを修練させるのです。もし私が本当に三品以上の煉丹師となり、冰心玉骨丹を煉り出すことができたなら、あなたのために一粒煉って差し上げます。そしてあなたが伝承を受けてはどうですか？」と衛昭はしばし考えて、自分の意見を口にした。

「もしあなたが二年で三品以上の煉丹師になれなかったらどうするの？」と氷宮主は逆に問い返した。

「そのときは、私が伝承を受けます！」と、このとき馮筱筱が口を開いた！

「だめよ、それでは間に合わないわ。雲階島が開く機会はこの二年のうちにあるの。もしあなたに冰心玉骨丹がなく、笑笑が改めて伝承を受けるとなれば、時間的に足りなくなるかもしれないのよ」と氷宮主は言った。「彼女は私とは違うの。実力がないのよ。私は天階後期の頂点にあるけれど、彼女は伝承を受けた後、自ら消化してこそ天階へ突破できるのよ！」

「それではどうしろと言うのですか？」と衛昭は言った。「もし二年のうちに本当に冰心玉骨丹を煉り出せたなら、彼女に伝承など受けさせたくはない！」

衛昭の言葉はきわめて率直で、意味は明らかだった。すなわち、あなた氷宮主が伝承を受けて危険があろうとなかろうと、俺は構わないが、馮筱筱だけはだめだ、ということなのだ！

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