第1368章　蠢動する各家

「お前の息子がその小娘二人を弄びたいなら、はっきりそう言えばいい。もごもごと、何がどうしてこじれただの何だのと。怨みには元があり、借りには主がある。わしはどういう経緯でこじれたかなど知らん。わしが知っているのは、わしの愛弟子が衛昭とかいう小僧に傷つけられたということだけだ。わしはあの男を叩く！」金無敵は鼻を鳴らした。「だが、お前がわしに一千万くれたのだからな。たかが小娘二人ではないか。ついでに捕まえてきてやろう！」

「それはありがとうございます、無敵老祖！」甄大洲は慌てて礼を述べた。

小娘二人を弄ぶのに一千万とは、甄大洲としてはやはり惜しくてならなかった。だが、この金は使わねばならなかった。その理由はこうである。甄大洲の息子、甄英俊は衛昭によって宦官にされてしまった。趙薬王の治療を受けたものの、その効果は依然としてはっきりしなかったのだ。

そこで趙薬王が一計を案じた。鈴を結んだ者こそ鈴を解けるというもの。甄英俊が心の底から顧夢瑤と沈雨舒を欲しがっているのなら、いっそ二人を捕らえてきて甄英俊を刺激してみてはどうか。ひょっとすると思いもよらない効果が現れ、甄英俊の不挙の病が一気に治るかもしれない！

甄家の血を絶やさぬため、甄大洲は一千万を差し出し、金無敵に顧夢瑤と沈雨舒の捕獲を頼まねばならなかった。息子に弄ばせ、息子の病を治すことこそが何よりの大事なのだ。

金無敵が山を下りたことは何の秘密でもなかった。それゆえ金無敵が東海市に着いた途端、雨家、蕭家、隠世趙家、隠世皮家はこの報せを手に入れた。そして他の世家、たとえば呉家なども真っ先に金無敵の消息を知った。

何しろ金無敵は外家の修練者である。呉家が彼に注目するのも当然だった。

「志山、金無敵が東海市に着いた。お前が我が皮家を代表して、彼を訪ねてやれ。何しろ、彼の敵は我が皮家の敵でもあるのだからな。必要とあらば、わしは陰ながら彼を援助してもよい」皮家の当主、皮甲殻は息子の皮志山を呼び寄せて命じた。

「父上、金無敵など、せいぜい地階初期の頂点程度の外家の使い手にすぎません。我が皮家がそこまで重く見る必要があるのですか。それに、わざわざ直接訪ねろと？」皮志山は腑に落ちない様子で尋ねた。彼の見方では、金無敵は地階の使い手ではあるが、彼の属する門派には地階の使い手が彼一人しかいない。門派と名乗るのもやっとで、隠世の家の中でも最も下位の存在だ。金無敵という地階の使い手がいなければ、彼の門派など世俗界の世家と大差ない。

「志山、金無敵を侮ってはならん。彼はただの地階初期の頂点級の外家の使い手にすぎんが、金鍾罩を大成させた男だ。全身が鋼のように堅く、わしとても、彼をどうこうすることはできん。金鍾罩が一度大成すれば、一段階上の絶対的な実力の前でなければ、同じ階の使い手など、彼には手も足も出ん！」皮甲殻は手を振り、重々しい口調で言った。

「まさか。つまり、天階の使い手でなければ金無敵には対抗できず、父上のような地階後期の頂点級の外家の使い手でも敵わないということですか？」皮志山は顔色を変え、驚いた様子で尋ねた。

「わしが彼に敵わんという意味ではない。彼とてわしを打ち負かすことはできんだろうが、わしもまた絶対に彼を打ち負かすことはできん！　わしが彼に打ち込む招式は、ほとんど何の役にも立たんからな」皮甲殻は苦笑した。「これが金鍾罩を大成させた者の強みよ。たとえ天階の使い手でも、攻撃偏重型の心法を修めていなければ、彼には手が出せん。よほどの攻撃力を持つ使い手でなければ、金無敵に傷をつけることはできん……」

「なるほど、それで父上が彼をそこまで重んじるのですね！」皮志山は得心した様子で言った。

「そうだ。彼はただの地階初期の頂点級の外家の使い手にすぎんが、隠世の家の列に名を連ねておる。彼の門派は我らと肩を並べており、皆、内心では彼の実力を軽んじていても、表向きは、それなりの顔を立てねばならんのだ！」皮甲殻は説明した。

「分かりました。すぐに彼を訪ねてきます。もし彼があの衛昭とかいう男と、例の大侠とやらを始末してくれたら、この上ないのですが！」皮志山はうなずいて言った。「あの大侠も、さぞかし腕の立つ外家の使い手なのでしょう。でなければ一拳で皮仰仰を殴り殺せるはずがありません。ですが金無敵がいる以上、彼には出る幕などありません！」

「その通りだ。これで我らは座して漁夫の利を得るようなものだ！」皮甲殻はうなずいた。

同じ頃、燕京の雨家もまた、金無敵が山を下りたという報せを真っ先に掴んでいた。

衛昭に厄介をかける者が現れたことを喜ぶ一方で、少しばかり失望もあった。雨家の大いなる仇を、雨家の者ではなく、よその者に任せることになるとは！　だが今、雨領頭は隠世雨家の任務を遂行中で、手が離せない。自分が金無敵を止めて、復讐を少し待てと言うこともできはしない。だから自分を慰めるしかなかった。衛昭を誰が殺そうと変わらない。大仇が討てれば、どうやって討とうと構わないではないか！

隠世趙家は、金無敵が山を下りて衛昭に厄介をかけに行ったことを知ってはいたが、当主の趙光印はただ沈黙を守るしかなかった！　隠世趙家の今の事柄は、すべて大旦那が決める。彼は名目上の次期当主で、権力はきわめて小さい。衛昭に手が出せるなら、とっくに出している。今回の金無敵の動きは、彼にとって大きな厄介事を一つ解決してくれたようなもので、間接的に趙奇兵の仇を討ったことになる。だが、そんな言葉を口に出すわけにはいかない。彼はただ電話で趙奇兵にそれとなく示し、事の成り行きを常に気にかけておくようにと伝えただけだった！

「奇兵、父として自らお前の仇を討ってやることはできんが、今回金無敵が山を出たのも、衛昭に厄介をかけるためだ。彼が動くときにお前も見に行け。それで少しは溜飲が下がるだろう！」趙光印は趙奇兵に電話をかけ、そう言った。

「父さん、本当に残念です。金無敵の手を借りるなんて。僕が直接衛昭を始末できればよかったのに！」趙奇兵の心には、多少の不満があった。

「奇兵、お前も父の置かれた状況は分かっているだろう。隠世趙家の中では、実に気まずい立場なのだ。大旦那が権力を手放さぬ以上、この私でも地階以上の使い手は動かせん。衛昭を亡き者にしようと思えば、地階の使い手に動いてもらうほかない！」趙光印は言った。「しかも、私の弟、お前の叔父は、今も当主の座を狙っている。雨家の雨小斤が私の妻でなければ、この次期当主の座もこう安泰にはしておられんかっただろう。だから息子よ、私の立場を分かってくれ……」

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