第1191章　彼を知っているのか？沈雨舒の言葉を聞いて、二狗蛋は一瞬言葉を失った。この犬がしゃべれるのか？この小娘はアニメの見すぎではないだろうか？

衛昭はその時たまたま修行の真っ最中で、庭の出来事など気にも留めていなかった。顧夢瑤と沈雨舒が庭でライオンを調教しているのはもちろん知っていたし、危険などありはしない。万一の危険があれば、威武将軍が真っ先に警告してくれるはずだ。

威武将軍の鳴き声を聞いて、衛昭は慌てて修行を切り上げ、意識を現実へと戻した。威武将軍が入ってくるのを待つまでもなく、足早に別荘を出ると、ちょうど威武将軍と行き会った。

「どうした？」衛昭は歩きながら尋ねた。だが、目の前の庭の様子は、自分が思い描いていたような危険なものではなかった。どうやら顧夢瑤と沈雨舒の小娘二人は、どちらも怪我を負ってはいないらしい。

「箭牌哥、ここに田舎者が来て、あなたに難癖をつけようとしているのよ！」沈雨舒は二狗蛋を指さして言った。

「俺に難癖を？」衛昭は少し面食らい、顔を上げて沈雨舒の指さす方を見やると、はっと息を呑んで固まった。

「あ？頭？」二狗蛋もまた目を見開き、信じられないといった様子で衛昭を見つめた。ここで衛昭に会えるとは、夢にも思わなかったのだ。

「二狗蛋？来たのか？」衛昭は思わず泣くやら笑うやら。おそらく二狗蛋は自分を訪ねてきたのだが、事情を言い切らぬうちに、沈雨舒に難癖をつけに来た男と勘違いされたのだろう。

「頭、やっと会えた！」二狗蛋はこの上なく興奮し、まっすぐ駆け寄ると、衛昭をぎゅっと抱きしめた。「頭、よかった！やっと会えた！」

衛昭は、二狗蛋が衛老爺のくれた住所を頼りに直接訪ねてきたものと思い込んでいた。まさか二狗蛋がライオンに詫びを言いに来たのだなど、思いもよらない。だが衛昭がそう思い込む一方で、沈雨舒と顧夢瑤は目の前の光景を驚いたように眺め、何が起きたのか分からずにいた。

「これはどういうこと？」顧夢瑤は怪訝そうに衛昭と二狗蛋を見た。この二人は以前から知り合いなのか？

「ほら、言ったでしょう。この人は箭牌哥に会えば、きっと服従するって！瑤瑤姐、見てよ、私の言った通りになったでしょう？私ってば予言の舒よ！」沈雨舒は少し考えて、得意げに言った。

「……」顧夢瑤は言葉に詰まったが、沈雨舒の第六感がなかなか鋭いことは認めざるを得なかった。

「そういえば、どうしてこんなに日数がかかったんだ？爺さんは、お前は数日前に出発したと言っていたぞ？」衛昭は少々怪訝そうに尋ねた。二狗蛋の腕が立つことは知っているし、そう簡単にへまは踏むまいが、何しろこれだけ遅れているのだ。何か面倒に巻き込まれたのではと気にかかったのだ。

「頭、汽車を降りた途端に、女のペテン師に引っかかっちまって……」二狗蛋は渋い顔で言った。「金は失くなるわ、住所までついでに持って行かれるわで……それで、お前さんを探せなかったんだ……」

「ほう？ではどうやって俺を見つけた？その女ペテン師を見つけたのか？」衛昭は一瞬驚いた。まさか二狗蛋がそんな目に遭っていたとは。汽車を降りた途端に騙されるとは。とはいえ、二狗蛋が騙されるのもさほど不思議ではない。これまで世間を知らず、初めての外出となれば、人にたぶらかされるのも無理はない。

「いや。俺はここへ、ライオンに詫びを取らせに来たんだ。そしたら頭に会えたってわけさ！」そう言って、二狗蛋ははっと固まった。「頭、まさか、お前さんがこの犬の頭ってわけじゃないよな？」

「犬？」衛昭はきょとんとし、二狗蛋の指さす方を見ると威武将軍がいた。すぐに笑って言う。「まあ、そんなところだ……」

「う……そうか……」二狗蛋は途端に困り果てた。もしこの犬の後ろ盾が他人なら、二狗蛋は迷わず拳をふるっただろう。強きに出るなら、一拳でぶち殺してやる、と。だが相手は衛昭、自分の頭である。手が出せるはずもない。於母のために詫びを取らせたい気持ちはあっても、その詫びを自分の頭に求められるものではない。

「そういえば、さっきライオンに詫びを取ると言っていたが、どういうことだ？」衛昭は二狗蛋の先ほどの言葉を思い出して尋ねた。

「実はな、俺は……」二狗蛋は隠すことなく、事の一部始終を洗いざらい衛昭に語って聞かせた。

「つまり、お前が苟護麗の家の二人の腕利きを打ち負かしたというのか？」衛昭は二狗蛋の話を聞いて、泣くやら笑うやら。以前、衛昭と慶伯は蕭家から来た二人の腕利きについて調べたことがあった。衛昭は、玄階後期巔峰の実力を持つ外家の使い手と、階級を越えて互角に渡り合える自信こそあれ、打ち負かすまでは確信が持てなかった。それが二狗蛋にあっさり片づけられてしまったのだから、衛昭の予想をはるかに超えていた。

「ああ。本当は殴るつもりはなかったんだが、あの爺さんが俺に殴ってくれと頼んできてな、自分は皮痒痒だって言うんだ。仕方なく殴ってやったのさ。でも、つい手加減を誤って、足を折っちまった……」二狗蛋は頭をかき、気まずそうに言った。

「あいつは皮痒痒ではない……本名は皮仰仰だ……」衛昭は皮仰仰に限りない同情を覚えた。こいつはまさに寝ているだけで矢が当たるようなものだ。名前に恵まれずに殴られるとは、あまりに不運というほかない。衛昭は以前から慶伯の口で皮仰仰の名を聞いていたので、すぐにそのからくりを飲み込めた。

「あはははは！」沈雨舒は腹を抱えて大笑いした。「皮仰仰……笑い死にしそうよ、あんたそれを皮痒痒と聞き違えたの？」

そばで聞いていた顧夢瑤も、泣くやら笑うやらといった心地だった。皮仰仰――この男はどうしてこんな名を名乗っているのだろう。

「あ？あいつの名前は皮仰仰だったのか？」二狗蛋は衛昭の説明を聞いて、ようやく合点した。「皮痒痒じゃなかったのか？こいつは……本当にすまないことをしたな……」

「あいつは手出ししなかったのか？」衛昭は二狗蛋を一瞥した。その面持ちはどこか奇妙だった。二狗蛋が皮仰仰の足を折れること自体は信じられる。だが、何の抵抗もないまま皮仰仰の足を折るなど、妙な話ではないか。まさか皮仰仰は、反撃もせずに二狗蛋に殴られていたのか？

「いや、あいつはずっと自分の体をかばっていた……」二狗蛋は言った。

「お前は本当についているな。」衛昭は苦笑して首を振った。だが、皮仰仰が怪我をしたことに一片の負い目も感じなかった。怪我をしたのならそれまでだ、どうせ自分とはたいした関わりもない。

「箭牌哥、この人を知っているの？あなたの子分？」沈雨舒は衛昭と二狗蛋のやり取りを聞いて、二人が以前から知り合いで、しかもかなり親しい間柄らしいと確信した。

「ああ、昔からの知り合いだ。同じ村の者で、小さい頃から一緒に遊んで育った。」衛昭は言った。「正式に紹介しよう。周佳明、あだ名は二狗蛋だ！二狗蛋、こちらは顧夢瑤、俺の雇い主、そしてこちらがその親友の沈雨舒だ……」

「どうも……」二狗蛋は気まずそうに手をもみ合わせた。この人が頭の雇い主だと？さっきは自分が二人に大声を張り上げ、脅しまでかけた。頭は怒らないだろうか。

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