第1188章　しょうけのわざわいをひがしへひきよせる

「何だって……？」皮仰仰は自分の耳を疑った。これでもまだ手加減していたというのか？自分を殴り殺さぬよう、慎重に力を抑えていたというのか？だとすれば、相手の真の実力は、今この目で見たものよりさらに上だということになる。自分の命など、いとも容易く奪えてしまうということではないか？

なんてこった、蕭家はいったいどんな怪物を敵に回してしまったのか。強すぎるにもほどがある！二狗蛋の言葉が真であれ嘘であれ、はったりであれ、あるいは本当に実力を温存していただけにせよ、今見せただけでも自分よりはるかに強い！

もし自分が同じ階級の使い手と戦い、相手が全力で防御したとしたら、皮仰仰には相手に傷をつけられるという自信など、まったくなかった。互いに勝てないことはあっても、どちらかに傷を負わせるなど、あり得ない話なのだ。

だから皮仰仰は心底ぞっとした。この地はまさしく臥虎蔵龍の地だ、どこから現れたか知れぬ間抜け面の少年が、すでにこれほどの実力とは！

「大丈夫だよ、あんたは玄階後期の頂点クラスの使い手だろ？お頭が言ってたんだ、そのレベルの使い手は身体に自己治癒能力があって、回復も早いってな！何日か寝てりゃ治るさ」と二狗蛋は慰めた。「心配すんなよ！でもこれも俺のせいじゃないぜ。俺は獅子を探しに来たってのに、あんたが横から邪魔して、挙げ句に皮がむずむずするとか言い出して、俺に殴られたい一心だったんだからな！まったく、世の中は広いよなあ、なんでもあるもんだ！」

皮仰仰は二狗蛋の言葉を聞き、喉までせり上がった血をぐっと胸に押し込めたまま吐き出すこともできず、目を白黒させて気を失った！名を成してこのかた、これほど悔しい思いをしたことはない！だが、それがどうしたというのか。皮仰仰は悟った。自分は二狗蛋にはとても敵う相手ではないのだと。

蕭基と苟護麗もまた、このときばかりは肝を潰していた！こいつはいったい何という恐ろしい化け物だ？玄階後期の頂点に立つ使い手すら敵わぬとは、まさか地階の使い手なのか？そこまで考えると、蕭基は腰が抜けそうになった。

蕭家はようやく少し持ち直してきたというのに、どうして突然こんな恐ろしい男が押し込んできたのか。蕭基は焦りと怒りが入り混じるまま、苟護麗に平手を食らわせた。「この畜生女め、てめえが何をしでかしたか分かってんのか？みすぼらしい獅子ごときで、これだ！とんだ厄介を招きやがって！咬んではならぬ者を咬んだんだろうが！」

苟護麗もこのときばかりは震え上がっていた。蕭基に殴られても、恨み言ひとつ言えない。顔を押さえ、うつむいたまま、その心中はどうしようもなく情けなかった。この清掃員、こんなすごい人物と知り合いだなんて、隠蔵皮家の使い手すら敵わないというのに、どうして清掃員なんかやっているのだ？追い剥ぎでもやったほうがよほど金になるだろうに。金に困ったら、目の前のこの男をあちこちの世家に差し向けてたかってやればいい。断れる世家など一つもあるまい。雨家とてこの男にはうやうやしく頭を下げるはずだ。まったく、暇の置き所が悪いとしか言いようがない。おかげで自分はこの有様だ、ついていない！

「大侠……どうかお助けを。いくら金が要るとおっしゃるなら、蕭家が用意いたします。何卒お慈悲を、我々をお見逃しください！」蕭基は弱い者をいじめ強い者におもねる典型的な男である。今や二狗蛋がもたらした衝撃はあまりに大きく、隠蔵皮家の使い手ですら敵わぬというのだから、強気に出る余地などあろうはずもない。ただひたすら許しを乞うのみである。

「そうよ、あんた、納得のいく説明が欲しいんじゃなかったの？私が悪かったわ！この獅子の飼い主として失格だもの、殴られて当然よ！」そう言うと、苟護麗は自分の頬を平手で打ち始めた。パン、パンと乾いた音が響く。

「最初からそう言えば、俺だって上がって来なかったのに。時間の無駄じゃないか」と二狗蛋は思った。なるほど、お頭の言うとおりだ。絶対的な実力の前では、こういう悪党など道化芝居の小役人にすぎない。「獅子はどこだ？その獅子をここへ呼べ、俺が拳一つで殴り殺してやったら、この件は水に流してやる！」

「それは……」苟護麗は、二狗蛋が一発で獅子を殴り殺せることを少しも疑わなかった。皮仰仰ほどの使い手が重傷を負わされたのだ、獅子一匹など問題ではない。だが肝心なのは、獅子がここにいないということだ。苟護麗はおそるおそる言った。「大侠、あの獅子はもう別荘にはおりません、出て行ってしまったんです……」

「出て行った？てめえが面倒を起こすのを見て、逃げるための金でも渡したんじゃないだろうな？」二狗蛋は目を剥いて怒鳴った。

「へ？」苟護麗は一瞬ぽかんとなった。私が獅子に逃げるための資金を出す理由なんてどこにあるっていうの。だが二狗蛋にそんなことは言えない。この御仁の機嫌が良いのか悪いのか、知れたものではない。怒って拳が飛んできて、そのまま自分が殴り殺されることだってありうる。そこで苦笑いを浮かべて言った。「大侠、あの獅子は自分で逃げたのであって、私たちとは何の関係もないのです……」

「そこの大侠、獅子をお探しなら、行き先を教えて差し上げます。そこへ行けば見つかりますよ」ずっと黙ったまま暗がりに隠れていた蕭本が、ここに至って姿を現し、二狗蛋にそう言った。先ほど二狗蛋の実力を見たとき、彼もまた肝が冷えた。蕭家は今回本当についてない、これほどの強敵に当たるとは、いったいどうしたものか。だがその後も観察を続けるうちに、二狗蛋はどうやらあの獅子を探しているだけで、蕭家を困らせるつもりはないらしいと分かった。先の皮仰仰の一件もただの誤解にすぎず、あの皮老が不運だっただけのことだ。

そこで蕭本は考えた。この悪い話を良い話に変えられぬものか、と。ふと、禍を東へ流す妙案が浮かんだ！あの獅子は逃げたが、逃げ込んだ先は顧家の別荘だった！二狗蛋は獅子を探しているのだろう？ならば顧家の別荘へ探しに行かせてやればいい。そうすれば必然的に顧家の者と衝突する。そのときあの男に衛昭も重傷を負わせてもらおう、できれば廃人にしてもらえれば上々だ。そうなれば蕭家の大仇も晴れる！

蕭本は思った。自分はなんと天才なのだろう。帷幄のうちに策を運らすこと、古代の諸葛亮とてこれほどではあるまい。兄である家主が自分の言うことを聞くのも無理はない、自分にはそれだけの才があるのだから！

「ふうん？それで、その獅子はどこにいるんだ？」二狗蛋は振り返って蕭本を見た。

「あの獅子はなかなか傲岸でして、もっと強い飼い主を見つけたものだから、我々には見向きもしなくなりました。聞くところによれば、黄階の高狗を頭に戴いたそうです」と蕭本は真顔で言った。顧家に黄階の高狗がいるという噂は、今や隠しようのないもので、世家の間ならどこでも聞き出せる。

「何だって？黄階の高狗？犬にも黄階があるのか？」二狗蛋は目を丸くしたが、すぐに手を一振りして言った。「階級なんぞどうでもいい。あの獅子を庇うってんなら、まとめて殴り殺してやるまでだ！」

蕭基と苟護麗は互いに顔を見合わせた。蕭本の策はまことに見事というほかない。なんと鮮やかなる借刀殺人か。目の前のこの恐ろしい男を追い払えるうえに、その手を借りて顧家の者どもを懲らしめられるとは、まさに一石二鳥ではないか！

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