第1124章　バレンタインデー特別篇・小凝の巻9

狼の群れの中に、明らかに一匹の頭狼がいた。そいつが群れに向かって一声吠えると、狼たちはそろって洞窟へと近づいてきた。

衛昭ははっとした。まさかこの狼たちが統率の取れた群れだとは思わなかったのだ。先ほど仲の悪い二匹を見たときには、この悪狼どもは勝手に寄り集まっただけのものだと思っていた。

「ウォー――」先頭の悪狼が、凄まじい咆哮を上げた。

「俺の後ろに隠れていろ！」衛昭は深く息を吸い込んだ。小凝を置き去りにするわけにはいかない。小凝が守るべき相手だからというだけではない。たとえそうでなくとも、これまでの二人の間柄からして、衛昭が彼女を放っておけるはずがなかった。

「うん……」雨凝は怖かったが、衛昭の言葉を聞いて立ち上がり、彼の背後に隠れた。「守ってくれるわよね？」

衛昭はうなずいた。

雨凝はふっと微笑み、衛昭の背後から彼に抱きついた。これほど大胆な行動は、普段ならとてもできるものではない。けれど今日は、ごく自然にそれができてしまった。こうした状況の下では、普段なら恐れてできないことでも、平気でやってのけてしまうものなのだ。

衛昭は思わず苦笑した。雨凝が背後から抱きついているせいで、迫ってくる狼の群れを片づけることができない。これでは二人とも狼に囲まれてしまう。そう思って、衛昭は雨凝に言った。「離せ！」

「いや！」雨凝は衛昭が自分を追い払おうとしているのだと思い、頑なに首を振った。

衛昭は一瞬たじろぎ、どうしようもなく、仕方なく振り返ると、乱暴に雨凝を抱き寄せ、その尻を支えて自分の腕の中に座らせた。片手で雨凝を支えることなど、衛昭にとっては何でもない。これしきの重さ、問題にもならない。

こうして、多少の荷物にはなったが、衛昭は片手と両脚を自由にすることができ、狼の群れの襲撃に対処するには十分だった。

雨凝は衛昭の突然の行動にひどく驚いたが、心の中は甘くときめいていた。なるほど、彼が離れろと言ったのは、自分を抱きしめたかったからなのだ。

衛昭には彼女にそんな説明をしている暇はなかった。狼の群れがもうなだれ込んできたからだ。

「目を閉じろ！」衛昭は雨凝にそう言い終えると、動き出した。

この程度の獣を相手にすることなど、衛昭にとっては何でもない。幼い頃、衛昭はよく二狗蛋と山へ狩りに出かけ、拳で猪を殴り、脚で狼を蹴り、山を我が物顔で横行し、向かうところ敵なしだった。この程度の狼など、衛昭の目には入りもしない。

衛昭が雨凝に目を閉じさせたのは、彼女を怖がらせたくなかったからでもある。これから始まる殺戮は、先ほどよりもはるかに血生臭いものになるに違いなかった。

狼たちの悲鳴と断末魔が次々と響き渡り、餓えた狼が一匹また一匹と地面や洞窟の壁に叩きつけられ、そのまま息絶えていく。ほんの瞬く間に、群れの大半が死傷した。ついに頭狼も耐えきれなくなり、大きく一声吠えると、残った群れを率いて慌ただしく洞窟から退却し、またたく間に一匹残らず逃げ去ってしまった。

彼らにとって、衛昭はもはや天敵のような存在であり、決して敵うことのない相手だった。残れば死ぬだけだ。今逃げずにいつ逃げるというのか。

「もういい、目を開けていいぞ」と衛昭は言った。

「終わったの？」雨凝が目を開けると、洞窟いっぱいに転がる狼の死骸が目に入り、ぎょっとした。「全部、殺しちゃったの？」

「何匹かは逃げた」衛昭とて、全部始末しようと思えば難しいことではない。ただ雨凝を抱えていて動きにくかっただけのことで、それで狼の群れを見逃してやったのだ。

実際のところ、衛昭とこの狼たちの間に恨みなど何もない。彼らが自分を狙ったのは、まったく本能のなせる業だ。衛昭が畜生どもと同じ土俵に立つはずもない。これだけ仕留めれば、自分と雨凝が何日も食うには十分で、全部殺す必要などなかったのだ。

「やっぱり、あなたは身を挺して私を守ってくれると思ってた！」雨凝は甘く微笑み、嬉しそうに言った。

「お前が死んだら、俺は言い訳ができない」衛昭には雨凝の気持ちが分かっていた。だが、これ以上事態を進ませるわけにはいかない。そう言うしかなかった。

雨凝の表情が曇り、唇を噛みしめたが、結局何も言わなかった。

衛昭は雨凝を地面に下ろした。雨凝は衛昭の首にしがみついて離れようとしなかったが、衛昭はそのまま中腰の姿勢を保ち、これ以上彼女を抱く気など毛頭ないといった様子だった。

雨凝も負けじと、そのまま衛昭にしがみついて降りようとしない。衛昭の中腰の姿勢は、普通の者ならそう長くは保てず、少し経てば脚が痺れてしまう。だが衛昭にとっては何でもない。子供の頃に馬歩を踏んでいたときのほうが、よほど楽だったくらいだ。

結局、雨凝のほうが先に根負けし、折れて衛昭から降りると、少し恨めしそうに言った。「あなたって、ほんとに意地悪！」

衛昭は何も言わず、振り返って洞窟の中の餓えた狼の死骸を片づけ始め、それらを一か所に積み上げた。

「わ……私、お手洗いに行きたい……」雨凝が突然言った。

「ああ、じゃあ俺は外に出る」衛昭は振り返り、洞窟の外へ歩き出した。

「いや、私が外に行くの。ここは寝るところだもの」と雨凝は言った。

「ああ、ならお前が外に行け。俺は洞窟の中にいて出ない」衛昭はまた振り返り、洞窟の中へ戻っていった。

「でも怖いの、ついてきて！」雨凝の今の心理は、思春期の反抗期の娘たちとそう変わらない。衛昭が逃げれば逃げるほど、彼女はますます納得がいかず、しかもそんなこと構っていられなくなって、いっそう大胆になっていった。

「大丈夫だ。ついでに奴らの目玉をえぐり出して、水泡みたいに踏みつぶしてやればいい」衛昭は思わずからかうように言った。

「え？」雨凝は一瞬ぽかんとしたが、すぐに自分の大言壮語を思い出した。まさか、さっきの独り言をあんなに小さな声で言ったのに、衛昭に聞かれていたなんて。雨凝はたちまち気恥ずかしくなったが、考え直してみれば、聞かれていて何が悪いというのか。どうせ自分はもう十分に積極的で大胆なのだから、衛昭に何か思われたって構わない。そこで言った。「私が言いたかったのは、あなたが殺してから、私が踏むってことよ」

「……」衛昭は言葉を失った。女の子というものは、時に理屈が通じないものである。「じゃあ行くぞ。俺は見ないから」

雨凝は眉をひそめ、何も言わなかった。本当は衛昭にこっそり覗いてほしかったのだ。少し恥ずかしくはあるけれど、少なくとも衛昭が自分に興味を持っている証拠にはなるのだから。

洞窟を出ると、雨凝は木の根元を見つけて、ズボンを下ろして用を足した。しゅうしゅうという音に顔が赤らむ。目のはしで少し離れた衛昭を見やると、彼はまっすぐ前を見据え、自分とは反対の方向をじっと見つめていた。

それに雨凝は少し落ち込んだ。彼は本当に、自分に少しの関心もないのだろうか。

実際のところ、衛昭にないわけではなく、むしろ十分にあった。とりわけ雨凝の立てる音は、衛昭の心臓を早鐘のように打たせた。振り向いて見てみたい。だが、それはできない。

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