第835章　若様が約束を反故にした

沈雨舒はそう言い終えると、自分の花色の球を一つ手に取り、ポケットに落とした。

甄英俊は深く息を吸い込んだ。悔しいが、どうしようもない。さきほど自分で大口を叩いてしまった手前、今さら文句を言うわけにもいかず、それどころか沈雨舒が一本取ったことを認めねばならないのだ。

「よし、じゃあ今度は俺の番だ！」甄英俊は深く息を吸った。今度こそ失敗は許されない。これ以上しくじれば、この勝負は本当に負けてしまう。見れば沈雨舒の側の花色は、あと二つしか残っていないではないか。

普段なら甄英俊もさほど気にしない。相手は所詮ビギナーが二人、どう打っても勝てる。だが今回は話が違う。ここまで続いてきたこの勝負、どうも様子がおかしいのだ。

さっきまでに自分は二度もジャンプ球を打ってしまった。理屈から言えば、それほど強い力で打ったわけではない。まさか手球が軽すぎるのか？　甄英俊には合点がいかなかったが、分からぬなら分からぬで、今度はもう少し弱い力で打ってみよう。

甄英俊は自分の花色の球を一つ狙い定め、手球を打ち出した。

衛昭も甄英俊が力を弱めたのを感じ取ったので、送り込むエネルギーもそれに合わせて小さくした。今度こそ甄英俊の手球は台の外へ飛び出さなかったが、それでもやはり跳ねて、狙った的球を飛び越えると、そのままポケットに吸い込まれてしまった。

「げっ！」甄英俊は本当に言葉を失った。今度はわざわざ力を落としたというのに、それでもジャンプ球か？　しかも今回は誰かを傷つけたわけではなく、自分の手球をポケットに落としてしまったのだ！

だが幸いなことに、少なくとも賠償金を払う必要も、人に罵られることもない。それでも甄英俊の顔色は冴えなかった。またしても醜態をさらしてしまったのだ。

「わあ、かっこいい！　自分の球を穴に落としちゃうなんて？　あんた、色盲なの？」沈雨舒は驚いた顔で甄英俊に尋ねた。

「ふん！　ただ力加減を間違えただけだ。次はもうしない。」甄英俊は鼻を鳴らした。沈雨舒と言い争うつもりはない。こんな時は言い訳すればするほど、後ろめたさを露呈するだけだ。だから甄英俊は、後で実力を見せつけてやろうと考えていた。

沈雨舒と打つ勝負には罰則ルールがない。手球を飛ばそうがポケットに落とそうが、罰球はない。だからそのまま沈雨舒の番になった。

沈雨舒も気づいていた。ジェンパイ兄さんは球の進路までは変えられず、変えられるのは球の勢いだけだ。それゆえ今の台の上で、自分側の二つの球はどちらも直接ポケットを狙える自信がない。そこで思い切って手球をある程度の距離だけ打ち出し、残る二つの球を狙いやすい位置に置くことにした。

衛昭は沈雨舒が自分の花色の球を狙わず、別の方向へ打ち出したのを見て、彼女の思惑をおおよそ察した。そこでその手球を操り、顧夢瑤が狙いやすい絶好の位置に止めた。

今の角度なら、顧夢瑤は狙いさえすれば、手球の先にある自分の花色の球を楽にポケットへ沈められる。

顧夢瑤は、衛昭がそばで手を貸していることにすでに気づいていた。そして今の様子からして、小舒もそのことを分かっているらしい。でなければ、こんなふうに手球を打ち出すはずがない。衛昭の助けがなければ、沈雨舒ひとりでここまで絶妙に力を加減し、手球をぴたりと必要な位置に止めることなどできないのだから。

顧夢瑤のこの一打は、衛昭の助けを借りずとも、自分の花色の球を楽にポケットに沈められた。顧夢瑤が打ち終えると、また甄英俊の番になった。

甄英俊は少し緊張していた。相手はあと一つしか残っていないのに、自分の側にはまだいくつも残っているのだ。

今度こそ甄英俊はそんなに強い力を使う勇気がなかった。自分の球を狙い定めると、さきほどよりもさらに小さな力で、手球をそっと打ち出した。

ところが、今回もやはりジャンプ球である。

甄英俊はもう発狂しそうだった。そんなはずがあるか。なぜ自分は適当に打ってもジャンプ球になるのか？

その手球は「ヒュッ」と跳ね上がると、「ドン」という音を立てて上から下へ、甄英俊が狙った的球に叩きつけられ、その球をくるくると何度も回転させてから、ようやく止まった。

今度こそ甄英俊は狙った標的を打ち当てたが、打ち出した方向が悪く、的球はポケットに落ちなかった。

「くそったれ、おかしいぞ！」甄英俊は悪態をついた。あまりにも不可解だ。まさか自分の力が急に倍増したというのか？　明らかに大した力も込めていないのに、打ち出した球はまるで大力を込めたかのようだ。いったいどういうことだ？

顧夢瑤と沈雨舒の側は残り一つとなった。沈雨舒は相変わらず同じ策で、手球を顧夢瑤が狙いやすい位置へ打ち出し、顧夢瑤に打たせる。今度は顧夢瑤が少し緊張したせいで力が弱すぎたが、衛昭のエネルギーの補いもあって、最後の球は無事ポケットに収まった。

顧夢瑤自身、明らかに力が足りないと感じていた。それなのに打ち出した球は、後から勢いが増したかのように自分から穴へ転がり込んだ。顧夢瑤は思った。これもきっと衛昭が細工をしているに違いない。

「ほら、勝ったでしょ？　どう？　あんた、自分はプロ選手だとか言って、私たちに球を教えるとか言ってたけど、自分がダメじゃないの？」沈雨舒は得意げに甄英俊を見た。「ジャンプ球をいくつか打てたくらいで偉いと思ってるの？　私はジャンプ球だけじゃなく、弾む球だって打てるんだから！」

「まだ一局残っているだろう？　お互い一勝ずつで、今は引き分けにすぎない！」甄英俊が負けを認めるはずがない。第二局は完全に自分の調子が狂っていただけで、沈雨舒が強いわけではない、と彼は思っていた。

「いいわよ、じゃあもう一局やりましょう。心の底から納得させてあげる！」沈雨舒には衛昭の助けがあるので、負ける心配など微塵もない。「それでもやっぱり、私たちに三つハンデをくれるの？」

「駄目だ。さっきは俺がお前の実力を甘く見ていた。もうハンデはやれない！」甄英俊がハンデをやるなど、できるはずがない。この沈雨舒、見た目はビギナーのようでいて、運だけは驚くほど強い。まぐれ当たりでまた何球も入れてくるのが怖いのだ。そこで彼は言った。「ハンデをやらないだけではない。お前たち二人は、どちらか一人しか打てない。二人がかりで打つのはなしだ！」

甄英俊も気づいていた。もう顧夢瑤と沈雨舒を一緒に打たせるわけにはいかない。この二人は息がぴったり合っていて、一人が手球を適切な位置へ運び、もう一人が一撃で決める。こんな調子で続けられたら、自分はまた負けてしまう。だから面目を保つためにも、彼女たちにこれ以上こんな打ち方をさせるわけにはいかなかった。

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