第562章　—張八級は心の中で冷笑した、何を今さら、四百万を積んだ時に売らなかったお前が、今になって売りたがる？　だがもう遅い！

「二百八万までが俺の上限だ。売りたくなければもう仕方ない、誰かに四百万で売ってくれればいい」張八級は淡々と言った。「ただ、この茶館の商売ぶりじゃ、買い手なんてつくと思うかね」

「おっ……」康父は、これが張八級の脅しだということを分かった。腹の底から怒りが込み上げ、血走った目で張八級をにらみつけた。これは退くとか怯えるといった問題ではない、一家のこれからの生活が掛かっている問題なのだ！　康父も譲らなかった。売らなければ殺されでもするのか？　そこで言った。「善良な者をいじめるのはやめろ。お前たちを面倒に引き込みたいわけではないが、だからといって怯えているわけでも……」

「おや？　老いぼら、俺たちがお前をいじめたかい？」鄒若光は興味深げに康父を見つめた。「売らねえ、そういうことかな？　じゃあこれからは毎日ここで茶を飲みに来るぜ！」

康曉波が放課後に自宅の茶館へ帰って来ると、戸を押した途端、空気がおかしいことに気づいた。目の前の男が父親へ茶館の売り話を強請っているのを聞いて、ふつふつと怒りが湧いた。こいつらは何者だ？

「父ちゃんをいじめるな！」康曉波は駆け寄ると康父の前に立ち、鄒若光と鄒天迪、それから張八級をにらみつけた。

こいつ、どっかで見た覚えがある……康曉波はきょとんとした。一方鄒若光と鄒天迪も康曉波に見覚えがあったが、どこで会ったのかは思い出せなかった。

「小僧、お前はどこの縄張りだ？　ここはお前の御用じゃない、さっさと部屋で宿題をやれ！」鄒若光はからかうように言った。ランドセルを背負った康曉波など、眼中になかった。

「俺は……」康曉波はもともと衛昭に頼ろうと思っていたのだが、衛昭が外出中だったため、自分で渋々と立ちはだかったのだ。父がやられるのを黙って見ているわけにはいかない！　康曉波は最近ずっと衛昭と一緒にいて、以前のように臆病ではなくなった。自分は責任を取れる男だと思い、一気に顔を上げて言った。「俺はリーダーの配下だ。お前はどこの？」

康曉波は衛昭がいかに凄い存在かは分かっていた。だがそれは学校の中に限った話で、この連中を黙らせられるかどうかは、分からないのだった。

「曉波、おふざけはよして、早く自分の部屋で勉強しろ！」康父は放課後に戻ってきた息子が連中とにらみ合っているのを見て、青ざめた。若い者が血気に乗り、何かの厄介事を起こすのではと怯えたのだ。

「リーダー？　どこのリーダーだ？」鄒若光はきょとんとした。康曉波を軽く脅かしてやっただけなのに、まさか本当に「リーダー」などと出てくるとは！　しかし考えに考えても、松山市の連中でそこそこ腕のいい者の中に、リーダーと呼ばれるような奴はいないのだが？

「衛昭、リーダーだ！」康曉波は渋々ながら言い放ち、さらに付け加えた。「最近松山にやってきたばかりで、凄いんだ。勧告しておくが、リーダーに絡むなよ、俺は彼の一番の子分だからな！」

「はっ？！」鄒若光は衛昭の名前を聞き、尻尾を踏まれたように三尺も飛び上がり、顔色が一瞬にして真っ白になった。おののきながら、ふらりと父親の鄒天迪の方へ顔を向けた。

鄒天迪もすっかり仰天した！　まさか、この衛昭はしつこい亡霊のごとく、どこへ行っても姿を現すのか！　それに『一番の子分』まで飛び出してくるとは！　だが鄒天迪はさすがに物々しい男で、まだ動じてはいなかった。目のこの小僧がでたらめを言っているのではないかと考え、急いで携帯を取り出し、息子の鄒若明へと電話をかけた。

衛昭に子分がいるなら、鄒若明は知っているはずだ。何はともあれ、まずこの小僧が虚勢を張っているのかを確かめる。衛昭にそんな子分がいないと分かれば、鄒天迪はこの康曉波の顔をめちゃめちゃに叩きのめると決めた。誰が人を脅すのだ！　衛昭の名前を聞いた一瞬、鄒天迪はほとんど魂が抜けんばかりだったのだから。

「もしもし、若明か？　ひとつ聞くが、衛昭リーダーには子分がいるのか？」鄒天迪は衛昭に失敬はできないので、やはり「リーダー」と呼んだ。目のこの男が衛昭と繋がりがあるのではと、本当に恐れていたのだ。

鄒若明は父親が何のために聞いてくるのか分からなかったが、それでも答えた。「一人いるよ、康曉波って言うやつ。元は腰抜けだったが、衛昭に付いてから学校でも鼻息が荒くなって……」

康という姓……さっき康父が「曉波」と呼んでいたのを、鄒天迪は聞いていた。ならば目のこの小僧は、衛昭の子分で間違いない！　鄒天迪はどのように電話を切ったのかも分からないまま、その顔には深い恐怖が張りついていた。

一瞬にして、ついさっき見覚えがあった康曉波の居場所を思い出した。病院だ！　あの入院の時、衛昭と衝突したあの時、この康曉波もそばにいたのだ！

「おのれっ！」鄒天迪は振り返ると、張八級の胸へと蹴りを一本叩き込んだ。仰向けにひっくり返った張八級は、頭をそのまま机の脚へぶつけ、血がばばっと流れ出した。それでも鄒天迪は物足りず、突っ掛かると今度は容赦なく蹴りの雨を浴びせた！

そばの鄒若光も我に返ると、同じく張八級へ駆け寄って暴打を加えた！

「鄒兄貴、鄒少、なんで俺を殴るんですか？」張八級は殴られて呆気にとられていた。この鄒家親子はどうしたんだ、どうして突然逆上した？

「殴る？　お前が命取りになりかけていたんだぞ！　この野郎、聞こえなかったのか、相手は衛昭リーダーと繋がりがあるんだぞ、それでも手を出す気だったのか？　どうしてお前を殺さなかったんだ！」鄒天迪は憤慨した。お前は人を殺しかけてるようなもんじゃないか。最近の数件ですでに衛昭をかなり怒らせているのに、今度はまた相手の子分に手を出すとは、自ら墓を掘るようなものではないか！

先日は唐韻の弟の彼女をいじめて、鄒天ディはヒヤヒヤしていた。鄒天迪は衛昭が咎めに来るのではないかと怯えていたのだ。ようやく落ち着いたと思ったら、今度は衛昭の子分にまで手を出すとは！　自分はどうしてこんなに「ツイている」んだろう——ろくでもない災難ばかりに当たってしまう！

この突然の逆転劇に、康家の人たちは呆れ果てた！　康父も康母も、逆上する鄒家父子を驚きと疑念の目で見つめていた。さらに驚いたのは、自分の息子が衛昭の名前を口にしただけで、この親子がたちまち旗を翻し、張八級を暴打し始めたことだ！

ただし康曉波も、ついには分かった。目のこの二人は衛昭を知っている、いや知っているどころか、衛昭を恐れている！　さもなければあそこまで怒り狂うはずがない。

気絶しそうなほど張八級を殴り続け、鄒天迪と鄒若光はようやく手を止めた。張八級が壊れるのを恐れたからではなく、単に疲れただけだ！　二人とも兄貴分で、人を殴るのは普段は子分の仕事、長時間のケンカなどめったにしないのだ。

今日、二人がここに来た主目的は康父を脅すことだけで、殴り合うなどとは考えてもいなかった。

「康兄、悪かった、誤解だ！　この張八級は殴られるべきヤツで、いいかげんなことを吹き込んで俺たちをここまで引っ張ってきた、やっていたのはまともなことではなかった！　幸い途中で見つけて止められた、さもなければこの野郎、何をするか分かったもんじゃねえ！」鄒天迪は康曉波を兄貴と呼んだ。ぎこちなくは感じたが、呼ばずにいられなかったのだ！

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