第405章　あの頃

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何でもかんでも人のせいにするのだから、この黎亮も三十を過ぎて一事成すこと能わずなのも無理はない。

彼は黙って黎亮を一瞥した。

宋遂はそんな身内のごたごたを聞く気などさらさらなく、ずばりと言った。「遺貴は誰の子だ？」

黎亮はその言葉にはっと顔を上げ、信じられないといった様子で宋硯を睨みつけた。「もちろんお前たち宋家の子だ！」そう言ってから、彼は得心がいったという表情を浮かべ、慌てて言葉を継いだ。「宋岑のあの卑劣な畜生め、きっとお前たち家の者に窕娘が死んだと言ったんだろう。あの頃、老鎮国爺が自ら人を連れてきて窕娘に堕胎薬を飲ませた。窕娘は大出血して、確かに息を引き取ったように見えた。だが天は見ている。老鎮国爺が連れてきたのは大の男ばかりで、窕娘が宋岑のあの畜生に仕えていた女だと知って、じろじろ見ることもできず、鼻息がないのを確かめると、そそくさと退散したんだ。母は不眠不休で窕娘の看病を半月あまり続け、人参や燕の巣を銀など要らぬかのように窕娘の口に運び、外祖父が母に持たせてくれた嫁入り道具をすっかり使い果たした。それでようやく窕娘の命が取り留められたんだ。だが、お前たちが探しに来て窕娘がまだ生きていると知られるのを恐れて、すぐに屋敷を二束三文で売り払った。そして妹が急病にかかり、道士が都は陽気が強すぎて命が危ういと言ったと偽り、苑平の田舎にいる舅の家へ身を寄せた。そこでさらに二年養生して、窕娘はようやく起き上がれるようになった。

「ところが、お前の父親がまた訪ねてきた。

「可哀想な妹は、お前の父親に一途に惚れていて、ただひたすらにお前の父親に仕えたいと願い、お前の父親に言いくるめられて、また身ごもってしまった。

そう言って、彼は再び歯ぎしりした。

「だがお前の父親は狼の心臓に犬の肺を持った男だった。

「翌日、妹を送り返すと、そのまま姿を消した。

「妹はよりによってまた身ごもってしまった。

「医者は、妹は以前に体を酷使したので堕ろすわけにはいかないと言った。それで子どもを産むしかなかった。

「私はこっそりお前の父親を訪ねた。

「お前の父親は初めは面会を避けていたが、のちに会うと、銀をいくら欲しいのかとだけ聞いてきた。

「私は腹の虫が治まらず、危うくお前の父親の頬を張り飛ばすところだった。戻るとすぐに妹と母を連れて城の外の柿子胡同へ引っ越した。妹の出産のときに産婆が見つからないといけないからだ。

「ところが、子どもが七か月になろうとしたころ、お前の父親がまた訪ねてきた。お前の祖父が病にかかり、昔のように頑固ではなくなった、窕娘が身ごもっているのは宋家の血筋だと。お前の祖父も昔のように意地を張ることはあるまい、窕娘を連れて戻れば、祖父も血筋のことを思って窕娘を家に入れてくれるかもしれない、と言うのだ。

「私は、窕娘が子を産んでからにしたらどうかと思った。男の子なら、お前たち宋家はきっと窕娘と子を認めるだろう。女の子なら、宋家に娘など何の役にも立たない。

「だが母も窕娘も、これは好機だとばかりに、私の止めるのも聞かず、窕娘はお前の父親について英国公会へ行ってしまった。私は腹立ちまぎれに舅の家へ行った。

「数日もしないうちに、母が人をやって手紙をよこした。宋家の者どもは窕娘と子を認めるどころか、窕娘に薬を盛った、子どもは早産して、窕娘の命は風前の灯火だと。

「私は夜を徹して舅の家から都へと急いだ。

「道すがら、都から逃げ出してきた母と窕娘に出会った。

「窕娘はもう虫の息だったが、あの子はというと、健康で生き生きとして、生まれたばかりで臍の緒も切れていないというのに、柔らかく色白で、たいそう可愛らしく生まれていた。ほかの子のように、しわくちゃで赤皮の猿めいていたりはしなかった。

「私は一目でその子がたいそう気に入った。

「だから母がその子を人にやろうと言ったとき、私はこの子を手元に留めた。

「そしてこの子に遺貴と名をつけてやった。

「この子が宋家の顕貴にあやかって、これから先、平穏無事に、よい縁に恵まれますようにと願いを込めて。

「窕娘は体が弱っていて、乳が出なかった。私が毎日おかゆを炊いて遺貴に食べさせた。

「窕娘は宋岑を恨んでいて、この遺貴を見たがらなかった。私が筆や硯を買うための銀で遺貴に乳母を雇った。

「私が所帯を持ってからは、遺貴は私の妻に付いて暮らした。

「実の娘のように可愛がり、私の子らが得るものは何でも与え、私の子らが得られぬものでも、まず遺貴に与えた。

「宝のように大切に育てて十何歳まで育ったのに、よりによって肝心なときに、あの子を傷つけてしまった……」

黎亮は傷のない左手で顔を覆って、また泣き出した。

陳嘉は思わず密かにため息をついた。

彼は黎亮の言うことがすべて真実だと信じた。

そうでなければ、遺貴も自分と黎亮が知り合いだと聞いた途端、慌てて彼について行くことなどなかっただろうし、先ほど遺貴が黎亮のために頭を下げることもなかったはずだ。

だが、それが真実だとして、何の役に立つというのか。

もし遺貴が本当に蒋夫人の娘なら、黎亮があの頃身を捨てて肉を割いて遺貴に与えたところで、遺貴が今のような有様では、宋硯の気性ではやはり黎亮を許さないだろう。

黎亮はそれよりも、遺貴に頼んで宋硯の前で取り成してもらうほうがましだ。いや、宋硯は今、黎家の者をひどく恨んでいる。もしかすると、遺貴が黎家の者のために取り成せば成すほど、宋硯の黎家への恨みは深まるばかりかもしれない。

彼は道中、眼の端で宋硯から片時も目を離さなかった。宋硯は心が晴れぬときには、決まって竇夫人の手を引く。それほど竇夫人が彼の心に重きを成しているということだ。

遺貴は宋硯に頼むよりも、竇夫人に頼んだほうがよい。

しかも竇夫人は部外者ゆえ、この件については宋硯よりもきっと冷静だろう。

だが、この部屋には自分と黎亮と宋硯の三人しかいない。どうやって竇夫人に文を送ればよいのか。

陳嘉は少し焦れた。

そこへ宋硯が彼に言った。「お前、夏琏のところへ行って一言伝えてくれ。黎窕娘をここへ連れてこいと！」

陳嘉は慌てて外へ伝えに行き、ついでに話の合間に、段秉が東厢房のほうへ顎をしゃくってみせたのを見た。

段秉は納得したように頷いた。

陳嘉はほっと息をついた。その直後、部屋の中から「ぱたん」という音が聞こえた。

彼は簾をめくって茶房へ入った。

宋恪がいつの間にか黎亮の前に歩み寄り、黎亮が腰かけていた小さな腰掛けを一脚蹴り倒した。黎亮は地面に転げ落ちたが、半身が動かないため、海老のように体を折り曲げたまま起き上がれず、低く呻いていた。

またしても何が宋硯の怒りに触れたというのか。

英国公世子は喜怒を顔に出さないことで知られている。今日はよほど腹に据えかねたと見え、感情がもろに顔に出ていた。

陳嘉は心の中で呟きながら、身をかがめて黎亮を起こそうとした。

宋遂が黎亮の親指を踏みつけ、陳嘉に問うた。「聞いた話だが、親指が駄目になると一生筆が持てなくなるそうだ。本当か」

陳嘉はぎょっとした。

黎亮は恐怖のあまり叫び声を上げた。「何をするつもりだ。王法はないのか」

宋硯は淡い笑みを浮かべた。三月の春風のように明るく穏やかで、しかも声はますます澄んで黎亮に問うた。「まだ教えてもらっていないな。宋翰が来たら何が違うというのか」

黎亮も陳嘉もぽかんとしてしまった。

宋之はつま先で踏み込んだ。

黎亮が悲鳴を上げた。

陳嘉は見るまでもなかった。黎亮の親指はもう駄目になったと分かった。

宋遂は顔色も変えずに黎亮の人差し指を踏みつけ、言った。「宋翰が来たら、何が違うのか」

黎亮は痛さに顔じゅう汗だくになった。

宋硯はまた踏み込んだ。

陳嘉の耳に再び黎亮の悲鳴が響いた。

彼は思わず心の中で黎亮をこっぴどく罵った。

この黎亮はどうにも目が利かない。このままでは、命をここで落とすことになりかねない。

陳嘉は慌ててしゃがみ込み、彼を宥めた。「ここまで来たら、まだ言えないことなど何がある。あんたが言わなくても、世子様はあんたの妹にも聞けるし、二爺にも聞ける。ひいては鎮国爺にだって聞きに行ける。だが、あんた自身は駄目になるんだぞ。自分のことを考えなくても、家の女房や子どものことを考えろよ……」

しかし彼は忘れていた。宋硯がなぜもっと早く踏まず、もっと遅くも踏まず、よりにもよって彼が用を済ませた後になってから黎亮を始末し始めたのかを。

黎亮にしてみれば、この連中の中に付き合いやすい者は一人もいない。比べてみれば陳嘉のほうが話が通じる。自分が何度か危ない目に遭ったときも、彼が間を取り持ってくれた。そう思うと、その表情には少しためらいが浮かんだ。

陳嘉は慌てて言った。「今のも聞いただろう。世子様の下で一番の得力の護衛が、あんたの妹を迎えに行ったんだ。妹が苦しむのを、どうして黙って見ていられる。世子様に他意はない。ただ遺貴娘のことをはっきりさせたいだけだ。遺貴娘は幼い頃からあんたに付いて育った。彼女が祖先の名を名乗り、まともな暮らしができるのを、あんたは望まないのか」

黎亮の目が暗く沈んだ。

彼は痛さに二声呻いてから、ようやくぽつりぽつりと語った。「うちの妹はな……幼い頃から落ち着きがなかった……英国公が彼女を捨てた。理屈からいえば、彼女がそんな簡単に負けを認めるはずはない。だが、ここ何年も彼女はおとなしく私と一緒に暮らしている……遺貴のことを、彼女はあまり気にかけてもいない。遺貴が小さい頃、ほんの少しでも彼女の気に障ると、鶏の羽の払い子を掴んで、あの子を死ぬほど打ち据えた。あの子はいつも泣いて許しを請いながら『お母さん』と叫んでいた。それでも彼女は動じなかった。あの子を人にやろうと言い出していた母でさえ見かねて、それでようやくあの子を私の妻に預けて世話させることにしたのだ……」

陳嘉は聞いていて顔色が変わった。慌てて宋硯に目をやった。

宋硯は穏やかな顔でそこに立っていた。まるで他人の話を聞いているかのようだった。

陳嘉の心臓はどきどきと鳴りやまなかった。彼はしきりに黎亮を罵った。

言うにしても言い方を選べよ。そんなことを言ったら、命が長すぎると思っているのか。

彼は飛びついて黎亮の口を塞ぎたいほどだった。

ところが黎亮はまったく気づかず、低い声で続けた。「妻はそのときすぐに言ったものだ。薄情な母親は見たことがあるが、これほど薄情なのは見たことがない、と。それからこうも言った。遺貴は早産だったが、幸い体の基礎がしっかりしていたからよかった。そうでなければ、あんなにひどく扱われて、とっくに命を落としていただろう、と……私はそのとき少し妙だと思った。宋家は子孫が外に流れていると知りながら、妹を引き取って出産させた。どうして突然、大人も子どももいらなくなったのか。たとえ妹を嫌い、妹を要らぬとしても、どうして子どものほうまで要らなくなるのか。まさか、妹が産んだ子が宋家に残されていて、この子は妹が子を失った悲しみのあまり、ふと思い立ってどこかから連れ戻してきた子なのではないか。

「私は彼女に問い詰めた。彼女は私の考えすぎだと言った。

「その頃、彼女は遺貴にずっとよくしてやっていた。

「やはり私の気にしすぎで、彼女はただこの子が気に入らないだけなのだろうと思った。

「五年前、私が科挙の試験場で風邪をひき、半年以上薬を飲んでも治らなかった。家はもう米の飯も炊けないほどになって、母と妻は最後に残った十数畝の先祖伝来の田を売ろうと相談していた。すると彼女が突然、銀票を何枚か取り出した。昔ためておいたへそくりだと言う。

「家のものは私が把握している。

「早い頃、彼女の体を養生させるために、母の蓄えは一銭残らず使ってしまった。その後、彼女が宋家から送り返されてきたとき、身につけた着物のほかには、遺貴の産着の中に二百両の銀票が詰めてあっただけだった。ここ数年、家は苦しく、私が彼女に年に与えるのはせいぜい五、六両の銀で、紅や白粉を買わせている。それなのに彼女は一番いい物を使い、着物も作り、おやつも買っていた。あの二百両が動かないはずがあるまい。

「私は銀がどこから来たのかと問い詰めた。彼女は宋家がくれたのだと、頑として口を割らなかった。

「その後、彼女の毎年の出費が私の稼ぎより多いことに気づいた。それだけでなく、気前よく金を使い、欲しいものがあれば何でも買い、これから銀が使えなくなるなど少しも心配していない様子だった。

「私は彼女がまだ宋岑と切れていないのではないかと疑った」

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