第232章　訪問

翌日の夜明け前、顧玉は英鎮国府を出ると、御者に「龍華寺の胡同だ！」と命じて馬車に飛び乗った。

御者は手を抜くことなく、一気に馬を走らせた。半時も経たぬうちに、鶴鳴寺の胡同の入り口に着いた。

顧玉は馬車から飛び降りると、胡同の入り口に豆花の屋台が出ているのを見つけた。まだ朝も早いので、客は荷担ぎ人夫らしい男が二、三人腰かけているだけだった。

彼は供の者を鶴鳴寺の胡同へやると、きれいに見える腰掛けを探して腰を下ろし、豆花を一杯頼んで、ゆっくりと食べ始めた。

しばらくすると、豆花の屋台はにわかに賑わい始めた。

屋台の主人は忙しい合間を縫って、屋台の前に立って豆花をすする二人連れの女に声をかけた。「劉嫂さん、今日はどうして王嫂さんと一緒に野菜を売りに出たんで？ お宅に客でも来たのかい？」

「そうなのよ！」と、丁子色の比甲をまとった女の一人が笑って答えた。「今日はうちで全福人を招いて、何卓か酒盛りを開くのよ」

しきたりでは、家で嫁を迎え、娘を嫁がせる際には、数日前から手伝いの全福人や髪結いなどを家に招いて一席設け、敬意を表すものだった。

屋台の主人は手を休めずに、笑いながらその女と世間話を続けた。「そちらの五小姐がお嫁に行かれたときは、本当に賑やかだったねえ！ なんでも翰林院の翰林夫人を全福人に頼んだそうじゃないか。今度の四小姐のご出嫁は、どちらの奥様に全福人を頼むんだい？」

「もちろん、これも翰林院の翰林夫人よ」とその夫人は笑った。「でも今度は趙様のお宅の奥様にお願いするの。趙様とうちの主人は同じ科の出身なのよ」

「金持ちの家はやっぱり違うねえ」と、そばにいた誰かが口を挟んだ。「一か月のうちに娘を二人も嫁がせるなんて、どうしたって四、五万両はかかるだろう？」

二人の女は笑みを浮かべたまま、何も言わなかった。

すると誰かが囃し立てた。「劉嫂さん、ちょっと教えてくれよ！ 竇旦那が今度娘を嫁がせるのに、雲栖寺へ香油銭として千両寄進したって本当かい？」

その女は笑って言った。「さあ、わたしに分かるわけないでしょう。わたしはただ台所で働いているだけですもの。そんなことは、うちの屋敷の管事に聞いてくださいな」

また別の者が言った。「このところ、そちらの高管事の姿を見かけないが、どうしたんだい？」

「わたしが出かける前にも、高管事に挨拶したわよ……」

顧玉は小粒の銀を放り出すと、音もなく豆花の屋台を離れ、雲栖寺の胡同の脇門のところで馬車を見つけると、近寄ってその御者の着物を剥ぎ取った。「ちょっとこれを着ていろ」――御者が薄っぺらい中衣一枚で、気まずそうに車の轅に腰かけているのも構わず、そのまま竇府の裏門へ向かった。二人の護衛の手を借りて竇家の奥庭へ跳び込み、ほどなく竇晏が休んでいる東厢房を見つけ出した。

竇晏はほとんど一晩中眠れず、空が白み始めてからようやく目を閉じたので、このときはまだ二度寝の最中だった。厢房どころか、上屋全体の丫鬟や婆やたちまで、歩くときは音を潜め、息一つ漏らさぬようにしていた。

顧玉は懐中時計を取り出して一目見た。

巳の刻、三刻。

この時刻になってもまだ起きないとは。よほど怠け者と見える！

顧玉は鼻先で冷たく嗤うと、懐中時計を懐に収め、厢房の裏手にある柘榴の木の陰に、身じろぎもせず立ち続けた。

日が次第に高くなり、東厢房にようやく物音がし始めた。

素心が燕の巣粥を一碗持ってきて竇晏に食べさせ、笑いながら竇晏の身なりを整えてやった。「もう少しお休みになってはいかがですか。昼食までまだ一時刻あまりありますよ」

竇晏は針の筵に座っているようで、とても寝ていられる状態ではなかった。素心に命じる。「高総管を呼んできてくれ。話したいことがある」

素心は返事をして出ていき、高升を連れてきた。

竇晏が問いただす。「父上は昔から、自分が庶務の取り仕切りを苦手としていることはご存じのはず。そうしたことは三伯父に任せるか、お前に任せてきた。あの日盛銀楼とやらも、名も知れぬ店で誰も聞いたことがない。父上だって、こっそり何か私に贈りたいのなら、禅寺の菩薩に金箔を貼るとか、いくらでも口実がある。その銀を帳簿の上で処理すれば済むものを、どうして株主になろうなどと思いついたのか。お前もなぜ止めなかった？」

高升はうつむき加減に笑って答えた。「日盛銀楼の張掌柜が三度も四度も旦那様のところへやって参りまして。旦那様は、あの男はなかなか仕事のできる人物だともうしておりました。それに顔大人を通じてうちへやってきたのですから、仏の顔も三度と言いますか、いくらか銀を渡して追い返さねばなりません。折しもお嬢様の一件がございましたので、旦那様はまとまった銀をそこへ投じたのです。もっとも、張掌柜は旦那様に胸を叩いて請け合いまして、遅くとも三年か五年のうちには必ず日盛銀楼を大きくしてみせると。出資分をすべて回収できるとまでは申せませんが、決して旦那様の元手を損なわせはしない、と」

竇晏は、高升もまた賛成の口ぶりであるのを聞き取った。この男は白衣の出でありながら、身命を賭して遼王に賭けたのだから、なかなかの梟雄であることは間違いない。父上や高升がこの男に心服させられるのも無理はない。

彼女は高升に言った。「日盛銀楼のもう二人の株主は父上の同僚だ。父上が一度に五万両を出したなどと外に漏れようものなら、樹大ければ風招く、また誰かが父上を訪ねてきて出資を願い出る者が出てくる。今日は郭様の頼みを断れず、明日は趙様の頼みを断れず、かえって恨みを買うことになる。家には五万両の銀があるにはあるが、父上が一度に五万両もの銀をあの張掌柜に渡したとは考えにくい。おそらくどこかの銀楼の保証を得て、銀票を使ったのであろう」ここまで言って、彼女は高升を一瞥した。

高升は慌てて言った。「お嬢様はお見通しでございます。常々うちと取引のある通徳銀楼が保証を引き受け、十五日以内に着金するとの約定でございます。もともと旦那様は、日盛銀楼の一件が片付いてからお嬢様にお話しなさるおつもりでしたが、出資の証文を受け取るなり、すぐにお嬢様に話してしまわれたので」

竇晏の額に汗がにじんだ。

父上が今日少し酒を多く召し上がったのでなければ、自分がいつもと違って声を荒らげて怒鳴りつけたのでなければ、父上はきっと心の中でこっそり得意になっていて、銀が日盛銀楼の口座に着いてからようやく自分に話したに違いない。

彼女は言った。「では通徳銀楼に一言伝えて、その銀は暫時日盛銀楼へ振り込まないように。それから張掌柜にも説明しておくれ。家中に続けて慶事が二つあり、娘婿となる者も皆立派な家柄の出である。こうした場のことは一つとして省けぬので、今は銀が足りない。年末に帳尻を合わせてみるまでは、明年の春に銀を回せるかどうかも分からない、と。はっきり伝えるのよ。竇家が公金で娘を嫁がせる際の例は二千両きりだと。わたしと竇明の嫁入り道具は、どちらも父上の私財から出ている。竇家には金はあっても、金は公金にあるのだから、父上が自分の名下の銀を動かそうと思えば、三伯父を通さねばならない、と」

張之琪がただ偶然に父上を見つけたのだとしたら、父上のような五万両を一度にぽんと出すことを何とも思わぬ相手に、きっと繰り返し人をやって出資を取り付けようとするだろう。だが計画的に動いたのだとすれば、その目的はきっと遼王のために群臣と誼を通じることにあるはずだ。父上に銀がなければ、彼はこれを好機と、さらに何人もの株主を引き入れようとするに違いない。

そのときになれば、この張之琪の真意は自分にも分かるはずだ。

高升は何の疑いも抱かなかった。

多くの旦那や若旦那は庶務に構わず、家にどれだけ動かせる銀があるのかも知らぬまま、その場の思い付きで外に多額の借りを作り、家ではすぐには用意できないというのはよくあることだ。彼はただ、竇晏がこうするのは竇懐英の好意を無にするようで気が咎めるのか、いささか躊躇しているのだと思った。

竇晏は、竇懐英が義理人情に押されてどうしても日盛銀楼へ銀を出そうとするのではと懸念し、言った。「このことはしばらく父上には話さないでおくれ。あの日盛銀楼が一体どういうものか、見極めてからにしたい。もし日盛銀楼の者どもが、お前が横槍を入れているとでも思ったなら、何も言わずにそのまま私のところへ連れてきなさい。私が相手をするから」――と、すぐに思い直した。高升は父上に最も忠実で、父上が言葉を発すれば、必ず父上の意志に従って動くに違いない。そこで付け加えた。「年末になれば、ちょうど各省の官吏が都へ述職に上がってくる時期だ。崔珉は大口の客を掴んで、今年三万両を貸し付ける約束を取り付け、三月には返済するそうだ。利は十分。その銀をしばらく私に融通しておくれ」

彼女は、高升が自分のもとを去るとすぐにこのことを父上に話すであろうことを知っていた。そして父上は二人の姉妹には昔から寛大で、これを聞いてもきっと自分たちを咎めはしない。それどころか、銀が足りないのかと気を回し、高升に銀を届けさせようとするかもしれない。

高升もそれは承知していた。笑って承知いたしましたと答える。

竇晏はさらに念を押した。「日盛銀楼の者がお前を訪ねてきたら、必ず私に知らせるのよ」

高升は重ねて請け合ってから、ようやく下がっていった。

窓の格子越しに盗み聞きしていた顧玉は、肺が破裂しそうなほど怒り狂った。

この女ときたら、父の背後で家の庶務に口を挟むばかりか、金貸しまでもやっているとは。まったく傍若無人にもほどがある。銭の亡者め。

天賜兄がどうしてこんな女を娶れるというのか。

いや、これは天賜兄に知らせねばならない。

宋伯父が慌ただしく天賜兄にこの縁談を決めたのも無理はない。

もともと自分は、この女の器量が悪くなければ、気立てが鈍くても仕方あるまい、子が生まれたら自分が見てやればよい、と思っていた。ところが今見ると、とんでもない厄介者ではないか。

三万両の銀を、あの口ぶりでは三十両かそこらのように言う。薪や米の値も知らぬという顔つきで、どこが家を切り盛りし、台所を預かれるというのか。

顧玉は竇晏がどんな姿かも見ずに、上院を出ると英鎮国府へと急いだ。

宋遂は召しを受けて宮中へ上がった。

彼は気が気でなくなり、宮中へ宋硯を訪ねようとした。

だが陳核が顧玉を引き止め、小声で言った。「皇后様のお側の呂公公が直々に世子様を呼びにいらしたのです」

まさか、皇上のご病気がまた悪くなられたのか。

顧玉は、宮中で景宜公主に会って泣きつかれでもしたら、姨母にまで叱られるのはごめんだと思った。

彼はしばらく考えてから、延安侯府へ向かった。

汪嶼はちょうど宋家から届いた祝儀の請帖を手に父と話していたが、顧玉が来たと聞くと、急いで書斎へ迎え入れた。

顧玉は一目で請帖を見つけると、「お前もこのことを知っていたのか」と言った。

汪嶼はうなずき、自ら顧玉に茶を注いで笑った。「その口ぶりだと、お前も請帖をもらって初めて知ったのだな」そして愚痴をこぼした。「硯堂も困ったものだ。娶るならそうと言ってくれればいいのに、大層な祝いの品を用意する暇もない。きっと祝儀を多めに包むしかあるまい」

顧玉は冷笑した。「祝儀はしばらくやめておけ。まず天賜兄に聞いてからにしよう」

汪嶼はさりげなく探りを入れた。「どうした、硯堂はまだ知らぬのか」

天賜兄が知らぬはずがあろうか。

ただ、あの竇家の四小姐がこんな人物だとは知らなかっただけだ。

「天賜兄を訪ねようとしたら、召しで宮中へ上がってしまった」顧玉は言葉を濁した。「まだ会えていないのだ」

汪嶼は笑ってうなずいた。

しかし胸の内では分かっていた。

この縁談はおそらく英国公の意向によるもので、宋硯はまったく知らぬのだろう。

まさかあの父子の間にこれほど大きな溝があるとは。

妹を宋家へ嫁がせずに済んでよかった。さもなければ骨の髄まで食われていたに違いない。

彼は笑って言った。「妹は九月四日に嫁ぐ。その折には、お前も硯堂もぜひ祝いの盃を傾けに来てくれ」

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姉妹たち、兄弟たちよ、夜中の四時にはもう書き上げていたのに、そのあと停電で、無線のカードの通信量が足りず……~~~~(（

ps：小吱吱の学校でネット回線を借りて、ようやく貼りつけた。

ここで改めて、小吱吱の先生である尹姐に感謝を。

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