第204章　軽やか

宋硯（そうけん）はゆっくりと表座敷を出た。

夜風が吹き抜け、廊下に掲げられた大紅の喜の字を貼った灯籠が風に揺れる。灯りは朧げで、地面一面に散らばる大紅の爆竹の紙屑を照らし出し、宴（うたげ）が終わり人も去ったあとの寂寥（せきりょう）が漂っていた。

彼は陳核（ちんかく）に命じた。「四小姐（よんしょうじぇ）に付き添って嫁いで来た者たちがどこに落ち着いているか見てこい。それから、身近に仕える侍女を私のところへ連れて来るんだ」

陳核は返事をして出て行った。

塀の隅の太湖石（たいこせき）のそばに、いくつか玉簪花（ぎょくしんか）が植えられていた。皎々とした花びらが月光の下でいっそう透き通るように輝いている。

宋遂（そうすい）はそれが気に障ってならず、思わず廊下を行ったり来たり歩き回った。

陳核が、細身の侍女を一人連れて戻ってきた。

宋硯には見覚えのない顔だった。

陳核は慣れた様子で、宋硯には聞き取れても他の者には少々聞き取りにくい声で、低く報告した。「世子（せいし）さま、四小姐に付き添って嫁いで来た者たちは皆、正房の後ろの厢房（しょうぼう）で休んでおります。四小姐付きの大丫鬟（だいやかん）の素心（すしん）と素絹（すけん）は鶴鳴寺胡同（かくめいじこどう）に残されました。後始末を手伝えとのことで、四小姐が三日後に里帰りする折に一緒に参るそうでございます。甘露（かんろ）は済寧侯府（さいねいこうふ）が招いた全福人（ぜんふくじん）の延安侯夫人（えんあんこうふじん）に呼ばれて問われております。素蘭（すらん）はというと、人混みを見物しに出て行ったきりでございます。私どもは半日待っても甘露と素蘭が戻らぬため、四小姐付きの聞香（もんこう）という陪嫁の侍女を連れて参った次第で……」

宋硯は素心と素蘭の姉妹のことを知っていた。

かつて田荘（でんそう）で手ひどい目に遭ったのは、素心と素蘭の姉妹が揃って武術を心得ており、しかもなかなかの腕前だと見抜けなかったからだ。その後、竇晏（とうあん）とわずか数度顔を合わせただけだが、そのそばには素心か素蘭のどちらかが必ず付き添っていた。

素蘭が人混みを見物に出て行ったと聞いて、彼は思わず目を細めた。

素蘭は花嫁がすり替わったことを知らぬのか。それとも、何か理由をつけて拘束されているのか。

陳核に連れてこられた侍女はというと、震え上がって顔も上げられぬありさまだった。

彼女はさきほど済寧侯府の者に茶を所望しようと外へ出たところを、目の前の小厮（しょうし）姿の男に無理やり連れてこられたのだ。手首は今なおかすかに痛む。

月の高い人けのない夜とあって、あらぬ恐ろしい想像が次々と胸に浮かんでくる。

宋硯が口を開くより先に、彼女は「どさり」と宋硯の前に跪き、額を地に擦りつけてはむせび泣いた。「旦那さま、お助けください。旦那さま、お助けください。私は何も知りません。私はただ竇眷（とうちゅう）の二等丫鬟で、四小姐が都へ上られてから五太太（ごたいたい）に四小姐付きに回されただけで、ふだんはお茶の給仕をしているだけなのです……何も知らないのです……」

宋硯は陳核に一瞥をくれた。

陳核は顔を真っ赤にして、「あの、先頭の女房を呼んでまいります……」と言った。

彼には宋硯が何を聞きたいのか皆目見当がつかず、ただ陪嫁の侍女なら誰でもよいのだろうと思い込み、しかもわざわざ利発そうな者を選んだのだった。ところがやはり意図を取り違えていたのだ。

「もうよい」と宋硯は、額を打って命乞いする侍女には目もくれず、大股に儀門（ぎもん）へ向かいながら淡々と言った。「この件が槐樹胡同（かいじゅこどう）に関わる以上、これ以上誰かに聞き込みをする必要はない。私の言葉を伝え、夏琏（かりん）に朱義誠（しゅぎせい）ら数名を連れて直ちに槐樹胡同へ向かい、私の号令を待てと申し渡せ」

陳核は「はっ」と応じたが、心の内では大きく震えていた。

朱義誠ら数名は、福建からやってきた屈指の使い手たちだ。かつては定国公（ていこくこう）の麾下（きか）で働き、あの朱義誠に至っては定国公の命を受けて公子を戦場へ連れて行ったこともあり、公子にとっては半ば師匠であり、また最も赤心を尽くす者の一人でもあった。公子のこの口ぶりだと、なんと自ら槐樹胡同へ赴くおつもりらしい。

まさか竇家の四小姐に何かあったのだろうか。

彼は宋硯の、かすかに殺気を帯びて凛と引き締まった顔を見つめ、婚礼の間（ま）を一目覗きたいという胸の内の衝動をぐっと押し殺し、足早に済寧侯府を出た。

宋硯は長く息を吐き、馬車に乗り込んだ。御者に告げる。「槐樹胡同へ」

※※※※※

雲栖寺胡同（うんせいじこどう）の上房で、竇懐英（とうかいえい）がゆっくりと目を開けた。

「寿媛（じゅえん）！」彼は苦しげに娘を呼んだ。「わしは……わしは、お前に済まないことをした！」と、たちまち目尻に涙が滲んだ。

「何をおっしゃいますの」と竇忻（とうきん）が言った。「もともと私は魏家へ嫁ぎたくなかったのです。無理に嫁がせようとなさったのはお父さまですわ。今は私も竇明も望みを叶えたのですから、お父さまが謝ることなど何もありません。あれこれお考えにならず、どうかゆっくりお休みください。竇明のことは五伯父（ごはくふ）が采配を振っておられますし、済寧侯（さいねいこう）も情の柔らかなお方です。竇明はすでに天地の礼を済ませたのですから、あの方が竇明を粗末になさるはずがありません。ご心配には及びません」

竇懐英はどうしても信じられなかった。

彼の印象では、竇晏はもとから人に大らかで情の厚い娘である。竇忻がただ自分を慰めているだけだと思った。

彼はいっそう悲しみに沈んだ。

しかし、どうしようというのか。

手のひらも甲も、どちらもわが子の肉なのだ。

竇明を取り戻して、竇晏をまた嫁がせることなどできようか。

それでは竇明に生きる道は残るまい。

だがこのまま受け入れてしまえば、竇晏が受けた無念はどうすればよいというのか。

竇懐英はそれ以上竇忻の顔を見ていられず、顔を背けると、涙がこぼれ落ちるのを堪えられなかった。

竇晏はひそかにため息をついた。

父は人と争うことを好まず、自分が少し我慢すれば衝突は避けられるといつも思っている。だがそうすればするほど、物事は糸の絡まったようにもつれ、皆がそれぞれに理不尽を感じて怨みは募り、互いの仲はいよいよぎくしゃくし、しまいには爆発してしまうことなど、父は知る由もないのだ。

彼女は灯心（とうしん）をかき立てると、部屋はさらに明るくなった。

竇晏は始終外で控えていた高升（こうしょう）を呼び入れた。「父と少し話をしてやってください」

父と王疏影（おうしょえい）は互いに氷のように冷たく、二人の娘も父と心を通わせてはいない。父を最も慰められるのは、おそらく高升なのだろう。

高升は恭しくうやうやしく応じた。

竇晏（とうあん）は内室を出た。

「寿媛（じゅえん）！」五太太（ごたいたい）が気まずそうな表情で迎えに出てきた。

竇晏は彼女を軽く一瞥して言った。「五伯母（ごはくぼ）さま、ここで父が目を覚ますのを待っている暇があるなら、魏家にこの婚事を認めさせることを考えたほうがよろしいのではなくて？　西竇（せいとう）の姉妹二人、一人はあなたに縁談を壊され、一人はあなたに間違って魏家へ嫁がされた。今は二人とも熱した油の鍋の上で煎られているようなものです。せめて一人だけでもお救いになったらいかがです？」

五太太は顔を真っ赤にして言った。「もとはといえば、これはあなたの継母の考えだったのよ……」

「よくもまあ、そんなことができるものですね。なかなかの胆力です」竇晏は冷笑して五太太の言葉を遮った。「私はあなたを、男子にも劣らぬ女傑だと敬っておりました。どうか私に軽蔑させるような真似はなさらないでください」

その一言に五太太はぐうの音も出なくなり、柳嬷嬷（りゅうまも）はたじたじと数歩後ずさった。

竇晏は広間にいる女たちには一瞥もくれず、端正な姿のまま母屋を後にした。

外で控えていた女中たちは次々と頭を垂れ、道を空けた。

自分の住まいである東の厢房（しょうぼう）へ戻り、素心（すしん）が「ぴしゃり」と戸を閉める音を聞くまで、竇知微（とうちび）の目尻や眉のあたりにようやく生気が戻った。

彼女は素心に尋ねた。「七太太（しちたいたい）は？」その表情は実に晴れやかだった。

素心は声を潜めて笑った。「七老爺（しちろうや）が後罩房（こうとうぼう）に閉じ込めております」

竇忻（とうきん）はうなずいた。

父の家事にはもう関わるまいと、彼女はとうに決めていた。王疏影（おうそえい）がどうなるかは、自分には関係のないことだ。今は肩の荷が下りたような気分で、空気まで幾分か清らかに感じられた。

竇晏は舅母（きゅうぼ）の部屋へ向かった。

舅母はまだ寝ておらず、ひっそりと悲しみに暮れていた。趙璋如（ちょうしょうじょ）がたどたどしい口ぶりで母を慰めている。

竇晏の姿を見ると、舅母はほっと長い息をつき、慌てて寝台の端の席を竇晏に譲った。

「あなた、これからどうするの！」舅母は竇知微の手を取ると、声を潜めて泣き出した。

竇晏も目が熱くなり、涙がこぼれた。

舅母に隠し事をしていたことへの、疚しさからだった。

竇晏は少し考えてから、事の真相を舅母に話すことにした。

舅母はそれを聞いて呆然と口を開けた。趙璋如はといえば、世の中を騒がせてやろうとばかりに竇晏に向かって親指を立ててみせた。舅母は竇晏を責めるに忍びず、娘を叱りつけた。「これ以上馬鹿なことをしたら、お父様に言いつけて祠堂で正座させるからね」そしてまた竇晏に問わずにはいられなかった。「本当なの？　魏家へ嫁ぎたくないから、明姐児（めいしゃー）に身代わりに嫁がせるままにしたっていうの？　私を慰めようと、嘘をついているんじゃないでしょうね？」その目は疑念に満ちていた。

事があまりに突然だったので、舅母は深く考えなかった。部屋へ戻ってからこのことをじっくり考え直し、いくらか様子が見えてきた。

ただ、五太太がなぜそうしたのかが、どうにも呑み込めなかった。

竇晏は思い切って、紀家のことを舅母に話した。

舅母はしばらく我に返らなかった。

趙璋如はといえば、そばでぶつぶつ呟いていた。「どうして私にはこんな良い話が回ってこないのかしら！」

舅母は「ぱしん」と娘の頭を叩き、真顔で言った。「あなたのしたことは正しいわ！　紀家はあなたに婚約があると知りながら、それでも縁談を申し込んできた。その心根が正しくない。あの紀見明（きけんめい）がどんなに良かろうと、私たちは彼の家と縁組みなどできない」。そう言って、彼女は紀氏のことを思い出した。竇晏に紀氏が事情を知っているか尋ねてみたい気もしたが、尋ねたところでどうなるものでもないとも思った——一方は実家、一方は嫁ぎ先、紀氏とても苦しい立場に違いない。それに竇晏はまだ幼いのに、前には狼、後ろには虎と、これを避ければあれが来るという有様だ。自分も夫も、この不遇な姪を守ってやれなかったと、そのとき心から悔やんだ。胸が急に苦しくなり、目を赤くして言った。「あなた、これから一体どうするの？」

「嫁ぐことのどこが良いというんです？」竇晏は舅母にそう悲しまないでほしいと願った。「私の母を見てください……」と、彼女はにこにこと言った。「あなたが西竇の財産の半分を私のために勝ち取ってくれたじゃないですか。私が食べるのに困るとでも思っているんですか？　結婚のことは、ゆっくりと気に入った相手を選べばいいのです」

舅母も、それを聞いて道理だと思った。

どうせ竇家には食べるにも着るにも困らず、必ずしも名門の子弟である必要もない。人柄が良く、竇晏と気が合うなら、それも良縁というものだ。

※※※

舅母の部屋を出ると、竇晏は足取りまで軽くなったように感じた。

彼女は笑って言った。「ゆっくり眠ることにします。五伯母はきっと誰かに済寧侯（さいねいこう）をさんざん酔わせるよう手配しているはずです。明日の朝が勝負どころですから、しっかり養生して彼らと渡り合わなければ」

素心は口元をほころばせて笑い、竇晏の就寝の支度をした。

竇晏はあまりに嬉しくて、寝返りを打つばかりで少しも眠れなかった。

しばらくは、甥や姪孫の中で誰が一番実直で素直か、その子を自分の部屋で養おうか、と考えた。葳哥児（いかじ）と蕤哥児（ずいかじ）の二の舞は踏むまい。暇なときにはそばにいてやり、身の回りの世話をし、ともに読書や手習いをして、孝行な良い子に育てよう。

またしばらくは、竇家にはどうしてこれほど多くの男の子がいるのだろう、部屋に何人か女の子を養えたらどんなに良いだろう、と考えた。春には彼女たちを連れて野山を散策し、夏には湖に舟を浮かべ、秋には山に登り、冬には布団にくるまって昔話を聞かせる。嫁ぐときには、多額の金を添えて持たせてやり、子どもができた暁には、小さな女の子や男の子の一団を連れて自分に会いに来てくれる——そんなふうに。

さらにまた、そうなるとえこひいきが生じて、ごたごたが起こるかもしれない、とも思った。それならいっそ、銀を出して竇家の族学で学業に励み成果を上げた子弟を褒美し、あるいは田荘を設けて、身寄りのない老人や孤児を住まわせるほうがよい……朝廷にこれといった制限はないだろうか。真定（しんてい）へ戻ったら、陳叟（ちんそう）と相談しなければ。

西竇の半分の銀は自分の手には入らないが、もしそれを竇家の子弟のために使うのなら、竇家の誰も表立って自分を止めはしないだろう。

使い方さえ間違えなければ、竇家の中で自由に生きていける！

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まず草稿を貼っておく。誤字は後で直す。

o(n_n)o~

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