第198章　善き縁を結ぶ

京の都は五月に入ったばかりだというのに、.

蔡太太はにこやかな笑みを浮かべて長興侯府の太夫人を馬車へと見送り、それから汗ばんだ額をハンカチでそっと拭うと、振り返って嫁の丁氏に命じた。「私たちも邸へ戻りましょう」

彼女は笑みを収め、その表情にはいくばくかの疲れがにじんでいた。

丁氏は慌てて前に進み出て姑を支え、気遣わしげに言った。「こんなに暑いのに、長興侯の太夫人は亡くなった老侯爵の法事をなさるのでしょう。たまたまあなたとお会いになって、万明寺のどの師が経を唱えるのが上手かとお尋ねになったから、あなたは付き添ってこられたのです。うちと長興侯の家には何のつながりもないのに、そこまで丁重になさる必要がおありでしょうか」そう言って、下女の手から団扇を受け取り、蔡太太に向かって力を込めて扇いだ。「お義母さま、あなたもお年を召しておいでですし、宝善が何度も私に申しておりました、お義母さまをよくお世話するようにと。何かありましたら、私に直接お申し付けくださいませ」

宝善は蔡弼の長男である。

丁氏は周りに群がる下女や女中たちを一瞥した。

下女や女中たちは心得たもので、さっと散っていった。

それを見てから、蔡太太はようやく口を開いた。「何事も前もって備えておくべきものよ。今はつながりがないからといって、これからもつながりができないと、あなたは言い切れるの？　私が今回太夫人に付き添って万明寺へ来たことで、もうつながりができたではないの！　先の見通しが浅すぎるわ」それから声を潜めて、「長興侯は任地で好き放題に振る舞い、どれほどの者が弾劾したか知れないのに、彼はびくともしない。そんなことが普通の者にできることかしら。石家と縁を結ぶ者にとって、損になることなど何もないのよ。先人が木を植え、後人がその木陰で涼む——これも皆、あなたたちのためなのよ」さらに続けた。「かつてうちと親しく行き来していた翰林院掌院学士の林観瀾老先生を覚えている？　林大人は三年前に病死なさり、その孫が江南で不始末をしでかしたの。ところが林家から江南巡撫の陶沢宇に一通の手紙が届くと、林家の若旦那は事なきを得たばかりか、陶沢宇から餞別として千両の為替手形を受け取って京の都へ戻ってきたのよ。何ゆえか分かる？　ただ、昔陶沢宇が庶吉士に選ばれたばかりのころ、陶老夫人が息子に従って京の都に寓居しておられ、福建訛りの京言葉を話されたために軽んじられたことがあったの。そのとき林太夫人が先頭に立って彼女のために数言を添えた、ただそれだけのことよ」そして丁氏に言い含めた。「よく覚えておきなさい。人に便宜を図ることは、すなわち自分に便宜を図ること。たとえ人を助けられなくとも、決して人を怒らせてはならない。今日私があなたを連れてきたのも、あなたに長興侯の家と善き縁を結ばせたかったからなのよ」

「お義母さまのお言葉、しっかり覚えておきます！」丁氏は何度も頷き、自ら車の轅にもたれかけてあった踏み台を運び、蔡太太の馬車への乗車を介添えした。

蔡太太が片足を踏み台に載せた、まさにそのとき。そばに停まっていた馬車の中から、突然誰かが手を伸ばして車の簾を上げ、珠や玉を身にまとった婦人が顔を出して笑いかけた。「蔡太太？　あなたが蔡太太でいらっしゃいますね？」

姑と嫁は振り返った。

丁氏は戸惑いを露わにし、この婦人をどこで見かけたか思い出せなかったが、蔡太太はしばし思案したのち、笑って言った。「竇家の七太太でいらっしゃいましょう？　なるほど、あんなに美しい方なら、私が忘れるはずがありませんわね」そう言って足を下ろし、馬車のそばに立った。

やはりずいぶんと打算的な人だ。

王疏影は心の中で毒づいた。

もし声をかけてきたのが五太太だったなら、この人はきっとすでに小走りに駆け寄っていたに違いない。

笑顔で馬車を降り、進み出て蔡太太と姑嫁に挨拶を交わした。互いにいくつか世間話を交わしたあと、王疏影は雰囲気が良いのを見て取り、親しげに蔡太太の腕を取った。

蔡太太も丁氏も少し意外に思ったが、王疏影はすでににこにこと言っていた。「蔡太太、お招きするより偶然お会いしたほうが良いと申します。この数日のうちにご邸へお伺いしようと思っておりましたのに、こんなところでお目にかかれるとは思いませんでした。それでは遠慮なく——ひとつお願いしたいことがあるのです……」と言って、そばで話そうと促した。

こうしたことは丁氏もよく見慣れていた。気にも留めぬように笑い、下女や女中たちを連れて脇へ下がった。

王疏影は蔡太太を自分の馬車の中へ招じ入れた。

蔡太太は少し考え、笑って王疏影とともに馬車に上がった。

丁氏は外でおよそ一刻（いっとき）ほど待った。その間、折々に馬車の中から泣き声が漏れ聞こえてきた。

蔡太太付きの老女中が、いくらか心配げに丁氏に訊ねた。「何かあったのでしょうか」

丁氏は笑って言った。「たとえ何かあったとしても、竇家にはまだ五太太がいらっしゃるのだから、どう転んでも私たちの出る幕ではないわよ」それから推し量るように、「きっと何か辛い目に遭って、五太太に間に入ってほしいと頼みたいのだけれど、五太太に直接話しにくいから、お義母さまに伝言を頼みたいということでしょうね」と言った。

老女中はなるほどと思い、丁氏の言葉には道理があると感じて、表情を緩め、のんびりとそこに立って待った。

さらにおよそ十五分ほど経ったころ、蔡太太は王疏影の馬車を降りた。王疏影が見送ろうとすると、蔡太太に止められて言った。「七太太は先にお帰りください。この件は私がよくよく考えてからお返事いたします」

王疏影は慌てて言った。「蔡太太、ありがとうございます！」目は泣き腫らして赤く、その表情は悲しげであった。

丁氏は「七太太がお義母さまに何の用だろう」と思いながら、近づいて蔡太太を支えた。

蔡太太の顔はこわばり、どこか重苦しく見えた。

彼女は馬車に乗るなり御者に命じた。「早く戻りなさい！」

丁氏はひどく驚き、慌てて問いかけた。「お義母さま、どうなさったのです？」

蔡太太はまるで聞こえていないかのように、ぼんやりとした表情で、ハンカチを手の中で丸めては広げ、広げては丸めた。

丁氏は、これは姑が大きな難題にぶつかったのだと悟り、息を潜めて静かにそばに座っていた。

馬車は一路疾走し、まもなく蔡家のある紙馬胡同へと戻ってきた。

しかし蔡太太は車の中に座ったまま動かなかった。

外の女中たちはいつまで待っても人が降りてこないので、簾を上げて声をかけようとしたが、丁氏の目配せに制されて外へ下がった。

日はしだいに西へ傾き、胡同には涼しい風が吹き始めたが、馬車の中は蒸し暑く耐えがたかった。丁氏は背中が汗でびっしょりと濡れているように感じ、団扇を手に取って蔡太太を扇いだ。自分もついでに暑さをしのごうという魂胆だったが、蔡太太は突然はっと我に返り、低い声で訊ねた。「ねえ、もし私たちに一万両の銀を稼ぐ機会があるとしたら、やる？　やらない？」

丁氏はぎょっとし、顔色を変えて言った。「よほどの危険も伴うのでしょうね？」

蔡太太は頷き、何か言いたげに口ごもった。

丁氏も蒸し暑さなど構わず、身を寄せて蔡太太のそばに座り、小声で言った。「竇眷の一件と関係が？」

蔡太太は丁氏に耳打ちをした。

丁氏は恐ろしさに顔色を真っ青にし、手にしていた団扇が「パタン」と足元に落ちた。その音に、外で車に付き添っていた女中が慌てて簾を上げ、「どうなさいました」と声を荒げて問いかけたが、丁氏に一喝されてまた下がった。

「お義母さま、何かお考えが？」丁氏の声は少し震えていた。「事が済んだあと、槐樹胡同のあちらと角が立つのではと気がかりです！」

「私もそう思う」と蔡太太は言った。「ごまかし通せるとも言えるけれど、これほどの大事が起きれば、少なくともおざなりに務めを果たさなかったという汚名だけは免れまい。槐樹胡同の人たちは口には出さなくとも、心の中ではきっと疑いを抱くでしょう。ましてやあなたの義妹もあちらの家にいるのだもの……あれこれ考えてみても、この件はどうにも運びにくいわ」

姑が言ったのは「運びにくい」であって、「運べない」ではなかった。

丁氏はたちまち蔡太太の胸の内を察した。

あの一万両の銀のことも気にかかり、槐樹胡同との角も立てたくない。

彼女はしばらく考え込んでから言った。「いっそ、こんな話はなかったことにしてはどうかしら」

「愚かだねぇ！」蔡太太は𠮟りつけた。「あの女がもうああまで言い出したんだよ。それに、王家が私に借りを一つ作るという約束までしてきたんだ。あれはもう決心が固いってことさ。こっちが応じなければ、あの女はきっと別の手を考えて、すんなり引き下がりはしないよ。その時は、うまくいこうがいくまいが、ひと騒動もふた騒動も起きるに決まってる。それをこっちは先に知っていながら、槐樹胡同の連中に一言も知らせなかったとなったら、さあ、竇眷人さまはどう思うだろうね？」

「では、お母さまのお考えは？」丁氏は義母の思惑がおぼろげに分かってきた。

蔡太太は声をひそめた。「このことは、やはり竇家に話すべきだと思うんだよ。あの一万両の銀票は、うちが引き受ける。そしてその銀票を五太太の前へ差し出して、こう言うんだ。情勢に迫られてのことだと。引き受けずには済まなかったのだと……五太太も気のいいお人だからね、七太太が一万両も出したのに、まさかお方は何の気持ちも示されないなんてことはないだろう？　そうすりゃ、うちはいい人を演じつつ、堂々と一儲けもできる。七太太のほうは、五太太が知った以上、うちを差し出して七太太と突き合わせるなんてことはまずあるまいし、五太太だって七太太の好き放題にはさせないはずだ。あとは五太太のお指図次第というところさ」

丁氏はすかさずお世辞を述べ立てた。「やはり古木のほうが辛いと申しますか、さすがでございます！　わたくしなど、この話を聞いた途端にうろたえてしまって、お母さまがこんなに早くお考えをまとめられるとは思いもよりませんでした……」

「もういい、もういい」と蔡太太は言った。「これから槐樹胡同へ参りましょう」しかし、その顔には嫁の言葉ゆえか、思わず笑みが浮かんでいた。

ところが丁氏はこう言った。「お母さま、これほどの大事でございます。まずお父さまにご相談なさってはいかがでしょう。それに、数日後には仁哥児の誕生日が控えております。こんな時に出向くより、数日待ってからのほうがよろしいかと存じます。竇家の七太太がこれほどのことをしでかすのですから、さぞやただ者ではありますまい」その裏には、王疏影が人を放って家の動静を窺わせているのではという懸念があった。

「一理あるね」蔡太太は心から嬉しそうに嫁の手をぽんと叩いた。「だが、こういうことはお父さまには知らせないほうがいい。何か変化があった時には、お父さまは知らぬ存ぜぬで通せる、引くべき道も残るからね」そうして丁氏に介添えされて馬車を降りた。

王疏影が蔡家の監視に差し向けた者たちは、幾日も続けて戻っては何事もないと報せ、蔡太太がまた嫁の丁氏に例の一万両の銀票を取りに行かせたと聞いて、ようやく宙に浮いた心が半分ほど下りた心地がして、竈を預かる婆や、腹心の丫鬟や嫁たちの手配を始めた。

竇懐英は二日続けて宮中に留め置かれ、家のことはまったく知らなかった。

竇秉衡の長孫である竇啓仁の誕生日の日になると、蔡太太は身なりを新たにして槐村胡同へ出向いた。

長寿麺を食べ、仁哥児に祝いの品を授けると、蔡太太は五太太を誘って五太太の奥の間へ話し込んだ。

五太太は卓上の一万両の銀票を見つめた。それは呈示と同時に兌換でき、何の記号もないものだった。驚きと焦りでしばらくは我を忘れ、正気に戻ると額に青筋を浮かび上がらせて怒りに震えたが、何か罵ろうとしても、口をついて出る前に蔡太太に物笑いになるのを恐れて、ぐっと堪え、それどころか涙ながらに蔡太太へ礼を述べねばならなかった。「……親家さまがいらっしゃらなければ、わが竇家は京の都中の物笑いの種になっておりました！　伯母に当たるこの私も、その責めを逃れられなかったでしょう。まことにお方さまは一家の窮地をお救いくださったのですね！」

そこにはもはや、閣老夫人の尊厳など微塵もなかった。

五太太は、王疏影の顔面に唾でも吐きかけてやりたいほどだった。

蔡太太はせっかく善行を施したからには、当然ながらとことんまで善人を演じねばならず、そうしてこそ人は心の底から真に感謝するものである。

彼女は慌てて五太太の手を握り、こう宥めすかした。「どこの家にでも、山や谷はあるものです。幸いこの一件、ほかに知る者もおりませんことですし、わが家の間柄で遠慮は無用、私にできましたら、何なりとお申し付けくださいませ」

※

姉妹の皆さま、兄弟の皆さま、五月十日分の更新です。

o(n_n)o~

明日は週末なので、二本立てでお届けします。

追加更新は十五時ごろになる予定です。

ps：五月十二日は母の日です。皆さん、ご自分のお母さまへ一言ねぎらいの言葉をお忘れなく！

※