第154章　使者

宋岑の側の動きは、ほどなく宋硯の耳にも届いた。

「陶先生かな？」宋硯は口元に皮肉めいた笑みを浮かべ、夏琏に命じた。「使いの者をやって、この何通かの手紙を届けさせろ」

三公主宛てのものもあれば、陸家宛てのものもあり、景鎮国公府の三爺である張続明や、神機営副将の馬友明らに宛てたものもあった。

夏琏は返事をして出て行った。

宋翰は梨白に付き添われて、宋硯に挨拶に来た。

「兄上、どうか家でしっかり傷を養ってください」と、彼はいかにも殊勝らしく言った。「わたしが母上の霊をお守りしてきます」

宋硯はしばらく考えてから言った。「あと三日で、母上の三七だな？」

宋翰はうなずいた。

喪は七日を一期として営まれ、七の日に必ず祭るのが習わしである。

宋硯は長男である。本来なら、彼が祭りを主宰すべき立場にあった。

もし父の望みどおりに彼が打ちのめされ、動くこともできぬ身になっていたら――母の三七に、長男である自分が姿を見せぬとなれば、親戚や友人たちはどう思うだろうか。

宋硯は心の中で冷笑しつつ、穏やかな声で宋翰に尋ねた。「朝食はもう済ませたか？」

「済ませました」と宋翰は行儀よく答えた。「朝は野菜の炒め物に、茄子の味噌漬け、野菜まんに、それから大きなお椀一杯の麺でした」

普段、蒋氏が尋ねると、彼はいつもこう答えていた。

それを聞いて、宋硯は涙がこぼれそうになった。

彼は梨白を下がらせると、声を潜めて宋翰に言った。「母上が亡くなったとき、わたしは家にいなかった。母上のことを話してくれないか？」その顔には、親を慕う情が滲んでいた。

宋翰は疑いもせず、目尻を拭いながらむせび泣いた。「兄上が発ったすぐ後に、母上がお倒れになりました。初めはただ元気がなくて力も出なかったのが、だんだん床から起きられなくなりました。父上が楊秀山を呼んで母上を診せましたが、何服も飲んでもよくならず、父上は黄中立に替えました。ところが母上の病はますます重くなり、ちょうどそこへ皇后儀が見舞いにいらして、任崇明を勧められたのです。母上はまた任崇明の処方に替えましたが、それでもよくならず、父上の差配で、また楊秀山に戻しました……」

黄中立も任崇明も、天下に名高い大国手である。一人はもっぱら皇上の診察を担い、一人はもっぱら皇后儀の診察を担う。黄中立はさらに太医院の院正でもある。もし楊秀山の処方に何か問題があれば、二人が気づかぬはずはなく、父とて三人の太医にすべて自分の意のままに薬を処方させることなどできようはずもない。

つまり、母は本当に病にかかったのだ……

宋硯は考えを巡らせながら宋翰に尋ねた。「母上がお倒れになってから、床の間で看病していたのは誰だ？」

「わたしです」と宋翰は言った。「竹君と清李が代わる代わる母上の薬を煎じて、わたしが床のそばで看病しました」そう言って、何か面白いことでも思い出したかのように、口をすぼめて笑った。「母上もわたしと同じで苦いのがお嫌いで、薬を飲むたびに、氷砂糖をたくさん入れないと……」言いかけて、まなじりに涙が溜まった。「毎年お正月には、母上がご自分で新しい着物を縫ってくださって、それに金の豆をわたしのお年玉にくださったのに……」

彼は「わあ」と声を上げて泣き出した。

宋硯も目頭が熱くなった。

彼はハンカチで弟の涙を拭いてやった。「もういい。天恩、泣くんじゃない！　これからは兄が金の豆をお年玉にあげよう。それから……」母に代わって宋翰に新しい着物を縫ってやれる者が、この世にいるだろうか。自分はまだ妻を娶ってもいないのに……そんな思いが巡ったとき、ふいに脳裏に、花畑でしゃがみ込んで菊を掘り返していた竇晏の姿が浮かんだ。

おおらかで、自然体で、栄辱にも動じない……もし彼女だったら、弟をどう慰めるだろうか。

宋硯が思いを巡らせる間もなく、その考えは一瞬のうちに消え去った。

彼は宋翰をなだめた。「兄が梨白に新しい着物を縫わせてやろう。どうだ？」

「新しい着物なんていらない！」宋翰はむせび泣いた。「母上がいい……母上に会いたい……」

宋硯は暗い表情のまま、黙って宋翰の涙を拭いてやった。

しばらく泣いて、宋翰の気持ちも少しずつ落ち着いてきた。彼は宋硯に言った。「兄上、わたし、もうこれからは新しい着物もいらないし、金の豆もいらない」

その一言一言が、宋硯の胸をいっそう締めつけた。

彼はそっと弟の手を叩いた。

兄弟はしばらく黙って向かい合っていたが、やがて宋硯が小声で言った。「母上は亡くなる前に、お前に何か言い残さなかったか？」

宋翰は首を振った。「母上は亡くなる前には、もうお話ができなかったのです！」

宋硯は愕然とした。

母は生涯気丈な人だった。たとえ臨終の間際に話せなかったとしても、長く病床に伏していたのだから、何かしら手配をしておくはずだ。兄弟二人に一言の遺言も残さずに逝くなど、ありえようはずがない。

「いったいどういうことだ？」彼は思わずかっと怒りが込み上げた。弟の前で怒りを露わにすべきでないと承知していながらも、その感情を必死に押し殺した。だが、その目に閃いた憤りは、宋翰を大いに怯えさせた。

「あの日は、お天気がよくて、謝嬷嬷が女中たちを連れて、たくさん、たくさんの桂花糕を作って……」彼はどもりながら言った。「父上が母上のおそばに座って、廂廊で菊を眺めていました。わたしは謝嬷嬷の手伝いに走って桂花糕を取りに行ったのです。戻ってくると、父上も母上も無言で怖い顔をしていました。母上が桂花糕を一口だけ無理に召し上がって、『少し寒いから』と梨白に言って、わたしを部屋へ連れて行って着替えさせようとしました……きっと何か話があって、わたしに聞かせたくなかったのだと思いました。途中まで行って、わたしは引き返したのです……謝嬷嬷も、母上のおそばでお仕えしていた者たちも、みんな庭に立っていました……わたしは謝嬷嬷の目を盗んで廂廊へ駆け上がりました……母上と父上が言い争っていました……ひどく激しく！　まだよく聞き取れぬうちに、謝嬷嬷に抱きかかえられて葡萄棚の下へ連れて行かれました……謝嬷嬷は、母上と父上が言い争ったことは誰にも言ってはいけないと、わたしに言い聞かせました……」そこまで言って、彼は怯えたように宋硯を見つめた。「兄上、わたし、誰にも言っていません！」

まるで大波が打ち寄せて、宋硯の全身をすっかり冷やしたかのようだった。

今このとき、弟が慰めを必要としていることくらい、彼にもわかっていた。それでも、笑みを作ることはできなかった。

宋翰の頭を二、三度そっとなでて、彼は重い声で言った。「それから、どうした？」

「それから、梨白に部屋へ連れ戻されました」宋翰はうつむき、涙がぽたぽたと青い蝙蝠の刺繍の入った靴の上に落ちた。「そのあと、清李がわたしを呼びに来て、母上がもう駄目だから早く来いと言いました……駆けつけると、母上が口から大量の血を吐いておられました……」彼は宋硯の枕元に突っ伏し、誰にも止められぬほど声を上げて泣きじゃくった。「父上が近寄ろうとしたのに、母上に突き飛ばされてしまったのです……」

宋硯の目は霞んだ。

母は父と言い争ったすえに、血を吐いて亡くなったというのか！

いったい何が、母と父の間にこれほどの隔たりを生んだというのか。

もしかすると伯父たちと関係があるのだろうか。

彼はじっくりと考えを巡らせ、その考えを否定した。

伯父たちのことはすでに決着がついており、宋家の利益を損なうものではなかった。母は物事の分別がつく人だった。たとえ当時、伯父たちが災難に遭った際に父が力を尽くさず、いい加減にあしらったとしても、母がそれを理由に父を責めることはなかったはずだ。父は英鎮国府を代表しており、英鎮国府は常に皇上のお心一つに従ってきた。母はそのあたりのことをよくわきまえていたのだから、この一件で怒りのあまり血を吐いて亡くなるなどということはありえない。

では、このことは自分が陥れられたことと何か関係があるのだろうか。

いったいどんなことがあれば、父は丹念に育てた長子を謀殺しようなどと思うのだろうか。

母と父がなぜ言い争ったのか、それがわかればよいのだが。

今、謝嬷嬷はもういない。あの数人の大丫鬟こそが鍵となる。

母と父が口論したとき、彼女たちは庭に立っていた。宋翰も言っていたように、母と父の口論は激しいものだった。彼女たちなら多かれ少なかれ一言半句は耳にしているはずだ。それに、自分を陥れて強姦の罪を着せたのも、この大丫鬟たちだった。この間に何のつながりもないなどと、とても信じる者はいないだろう。

今、彼は破れかぶれの様子を装い、三公主らに何通かの手紙を書き、関係の取り成しを頼んだ。一日も早く皇上に拝謁できれば、父も、筋の通った理由がなければ御前の関門をくぐり抜けることはできまい。このことについては、父もよく承知しているはずだ。でなければ、父が彼を強制的に連れて行くことに失敗した状況で、慌てて陶鈞を呼び寄せるはずもない。

ひとたび父が譲歩を決意すれば、弱みを握られまいとして、父は自分を陥れるために父に取り入った者、あるいは父に買収された「証人」たちを間違いなく口封じするだろう。

そのときは、父の手下どもを厳しく見張る者を放てば、あの大丫鬟たちの行方を突き止めることができる。

そこまで考えて、宋硯は自分の部下にもう一言言い含めておく必要を感じた。

宋翰をしばらく慰めたあと、彼は護衛を数人呼んで宋翰と梨白を霊堂まで送らせた。それから夏琏を呼び入れ、蒋氏のそばに仕えていた大丫鬟たちを探す専門の者を出すよう命じた。

夏琏が恭しく「はっ」と応じた。そこへ護衛が入ってきて、「陶先生がお目通りを願っております」と告げた。

宋硯はまぶたも上げず、淡々と「会わぬ」と言った。

屋外の陶鈞は、すでに答えを察していたかのように、護衛が振り向くのを待たずに声を張り上げた。「世子様、この世に過ちを犯さぬ親はございません。あの護衛たちはお殺しになったのですから、それでお腹の虫も治まったことでしょう。あと数日で夫人の三七でございます。死者を尊ぶと申します。夫人をお見送りしたその足で、安らかに眠らせて差し上げられぬというのでしょうか。わたくしは今回、鎮国爺のご命令を奉じ、世子様と夫人の三七のご祭祀のことをご相談に参ったのでございます。世子様がどれほどお怒りになり、どれほどお恨みになっていようとも、夫人の面影に免じまして、せめてこの数日が過ぎるまでは、と。いかがでございましょうか」

宋硯はそれを聞いて、胸をえぐられるような痛みを覚えた。

この期に及んで、父はまだ、母への自分の敬愛を利用しようというのか。

彼は深く何度も息を吸い込み、それでようやく声が変わらぬように抑えることができた。

「入れ」と宋硯は窓の外のその人影に向かって、淡々と言った。

陶鈞は慌てて恭しく宋硯のいる内室に向かって一礼し、それから中へ入ってきた。

「陶先生、どうぞお掛けください」宋硯はすでに以前の、雲のように淡く風のように軽やかな様子に戻っていた。護衛に命じて陶先生にお茶を出させ、「頤志堂の女中たちはみな傷を負っておりますので、先生にはご不便をおかけいたします」と言った。

「とんでもございません」陶鈞は慌てて身をかがめ、恭しく言った。「申し上げますれば、このたびのことはすべて小人の仕業でございます。鎮国爺はたぶらかされ、世子様も冤罪を着せられたのでございます……」

「では、父はすでに己の誤りを認めたと、そういうことか」宋硯は淡々と陶鈞の言葉を遮り、ぎらりと光る眼差しで陶鈞の目をじっと見つめた。

陶鈞は宋硯がこれほど鋭いとは思わず、思わず苦笑した。

もし英国公が誤っていたと認めれば、次には宋硯に土地を割いて賠償せねばならなくなる。だが、英国公に過ちがないと認めぬなら……彼はここへ来る道すがら見た、五歩ごとの哨、十歩ごとの屯所を思い、宋硯が送り出したあの数通の手紙を思い、昨日庭の中央に積み上げられていたあの死体の山を思い、宋翰をぐるりと取り囲んでいた護衛たちを思った。

彼は少し居心地悪げに軽く咳を一つし、仕方なく「はっ」と小声で応じた。

「それならば」宋硯は笑っているとも笑っていないともつかぬ表情で陶鈞を見つめ、「父には、世子としての私の尊厳を守っていただきましょう。あの小人どもを斬首して、見せしめにいたしましょう」

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読書を楽しむ姉妹のみなさま、兄弟のみなさま、本日ようやく通常更新できました。

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