第72章　新しい家

結局、時嶼は馮纓について平城へ戻ることになった。

平城へ戻るなら戻ればいい。どうせ超階のスキルを一つ複製できたのだから。

超階以下のスキルは、今後必要になったときに複製する機会などいくらでもある。今を焦る必要もない。

それに、今あるスキルだけでもポイントを振り分けきれていないのだ。新スキルについても、よほど珍しいものでなければ、そう急ぐことはない。

なにしろ、彼のスキルスロットは残り一つしかない。万一高階スキルを覚えてしまい、ページ数が増える前にさらに強力なスキルと出会ったりしたら、泣くに泣けないではないか。

「平城での探索期限はあと二十日余り。今のところ、第五関を突破できる見込みはありそうか？」

その夜、時燼はほぼ平城に到着した。馮纓は時燼を車から降ろすと、自分も続いて降りて尋ねた。

「第五関なら多少の自信はあります。ですが、第六関がどんな状況なのかはまだ分かりません」

「焦らなくていい、一歩ずつ進めばいい」と馮纓は目を細めて笑った。

「それで、次はいつ遺跡の探索に戻るつもりだ？」

彼の考えは、できるだけ早く、だった。

一秒記憶ｈｔｔｐ://ｍ．ｅｔ

たとえ第六関を突破できなくても、事前に第六関の情報を知っておくに越したことはない。

そのときは、平城の御獣師全員で時朔のために知恵を絞ればいい！

とにかく、平城の探索期間のうちにこの遺跡を解き明かしてしまい、そうなったら遺跡を狙っている他の区や県の連中など、勝手にやらせておけばいい。

今日のところは、さすがにもう遅い。そこで彼は時燼に今後の考えを尋ねた。

「もう少し時蘊をくれ。具体的な時蘊はまだ確定できないが」

「だが、半月は超えないだろう」

時嶼は一気に仕上げるつもりだった。たとえば絶対睡眠や倍化も精通級まで強化するとか、あるいは十一の成長等級をもう少し上げてから行くとか。

十一の成長等級は現在七級で、まだ少し低い。この間、時燼は種族以外の強力なスキルの強化ばかりに気を取られ、その種族スキルを疎かにしていたのだ。

寵獣の成長等級を素早く上げたいなら、やはり種族スキルにポイントを振るのが一番手っ取り早い。

生まれつき血脈を通じて覚醒するこうしたスキルは、強化すればそれだけ自身の成長を最も促しやすい。

今はもう空霊石が四つもあるので、十一の成長等級が急激に上がって自分がそれに追いつけなくなるのでは、と心配する必要もない。

だからこれからは、再び十一という低階の種族スキルに目を向け直してもよさそうだ。

「よし、ではやはり言った通り、何か必要があれば遠慮なく私を頼れ」

馮纓は頷き、それから何かを思い出したように言った。

「そういえば、お前のあの庭だが、寵獣の訓練には少々不便ではないか？」

「平城区にはまだ空いている訓練用の別荘が二棟ある。明日、引っ越しに連れて行ってやろう。一棟お前に割り当てる」と老馮はウインクした。

宇よ、平城協会はお前を厚遇しているぞ！

時朔は一瞬きょとんとし、それから了解したと示した。

「会長、ご丁寧に。別荘かどうかはどうでも構いません。寵獣の訓練がしやすくなり、それによって一日も早く遺跡を攻略し、平城に貢献できるというのなら、喜んでお言葉に甘えさせていただきます」

……

時燼は自分が新しいもの好きで古いものを嫌う人間だと認めるつもりはないが、この古い屋敷は確かに少し古びていた。

この庭は、最初の頃のパンダの幼獣ならまだしも何とか耐えられたが、今ではパンダ王の高強度の訓練にはとても耐えられない。

訓練用の別荘。

その名の通り、訓練場付きの別荘のことだ。この手の別荘は、平城区のような小さな場所であっても、千万は下らないだろう。

「では、今日がここに住む最後の日か？」

時燼が庭に入ると、今度はアオワタムシの歓迎の鳴き声は聞こえなかった。

考えるまでもなく、アオワタムシが眠っているのだと分かった。

鳥籠の中、アオワタムシはリュウノヒゲソウのベッドに横たわり、すやすやと眠っていて、ひときわのんびりと見えた。

だが、こんなにのんびりできるのも最近のうちだけだ。彼が時蘊を引き出してアオワタムシの進化の方向を研究し、進化してしまえば、もうこんなふうに怠けることはできない。

すべては十一を見習うこと。これが指標だ。

「今日はまあいい。高階スキルの授業はやめて、硬化を教えたら寝よう」と時燼は決めると、十一を御獣空間から召喚した。

「嗷！」

十一は出てくると、時燼と互いに目をぱちくりと見つめ合った。

時酌はわずかに一瞬、動きを止めた。

【名称】：植物掌握

【状態】：教導不可

彼は再び青綿虫に目を向けた。

【状態】：教導不可

やはり教えることはできない。

「二匹とも契合しないのか？」

スキル図鑑の教導契合度は、実のところ時燼はかなり広いと感じていた。

彼が以前に収録した威嚇、虫糸、超視力、高速治癒、絶対睡眠、硬化、雷掌、倍化の八つのスキルのうち、食鉄獣の十一は虫糸だけが学習できなかった。

青綿虫も図鑑によれば、雷掌だけが学習できない。

そのほかはすべて契合していた。

二匹の寵獣が同じスキルを学習できないという状況は、これが初めてだった。

時燼は少し考えて、原因には二つの可能性があると推測した。

一つは、単純に契合せず教導できない、すなわち彼らは植物の君王にはなれないということ。

二つ目は、実力が足りず超階スキルを学習できないということ。

いずれにせよ、現時点で教導できないことは確かだ。

「まあいいか、まあいいか。」

時燼は首を振った。どうせ今すぐ超階スキルを教えるつもりはない。こればかりは彼が大師級になってからでなければ、安全とは言えないのだ。

職業級の体質では、時燼はとても耐えられないだろうと思っていた。

「しかしこうなると、この植物掌握を役立てたいなら、二つの道しかないな。」

「青綿虫を木系方面に育てるか、さもなくば三匹目の寵獣で植物系を契約するかだ。」

時燼は考えると、三匹目の寵獣の話に傾いた。

何しろ青綿虫は進化の潜在能力が最も高い完全変態寵獣で、選べる道が多すぎる。

特に彼がスキル図鑑を掌握し、虫糸を満級まで上げられるとなれば、青綿虫の潜在能力は君王種族の幼崽にも少しも劣らない。

一つの超階木系スキルのために、希少な時蘊、空間、龍といった属性を諦めるのは、まさに大損だ！

それよりも三匹目の寵獣のことだ。陸珩の大美人は、彼にまだ高種族の寵獣を一匹分、負っているらしい……

その時、ふさわしい高種族の植物の幼苗を選べば、それで直接決まる。

「すべてがいい方向に向かっている。」

「嗷？」

十一はその場に立ち尽くし、それから自分で笑い出した時燼を見て、体をぶるりと震わせ、慌てて向きを変えて自分の訓練に向かった。

体力が今日ほど充実していたと感じたことは、一度もなかった！

夜！

眠らない夜だ！

しかし、その時、時纓の声が伝わってきた。

「今夜は一日休みましょう。私にぐっすり眠らせて。明日、大きな家に引っ越してから、また訓練しなさい。」

「嘤！——」

……

翌日。

時燼は馮纓の言う訓練別荘に入居した。

ここは住宅のほかに、前方には池があり浄化環境の霊植がある巨大な庭園花園、そして住宅の後方には、独立した巨大な訓練場があった。

また玦の故郷とは違い、ここの住宅はすべて高級防音素材を使っていたので、時燼は十一の訓練がうるさすぎて休めないという心配をしなくてよさそうだった。

「環境はなかなかいいだろう。」

馮纓は時燼を案内して一回りした後、にこにこしながら言った。

一般的に、平城区に定住する大師級御獣師だけが、このような別荘を分配される資格を持つ。

見習級でこのような別荘を分配されたのは、時嶼が初めてだった。

もっとも、時燼にはその資格がある。まず夭折さえしなければ、将来大師級御獣師になることはほぼ百パーセント確実なことだし、それに現在時澈が攻略中の遺跡が将来平城区にもたらし得る価値は、とても別荘一軒の比ではない。

「素晴らしい」と時煥は思わず口にし、そばに従う十一も思わず頷いた。

やったね！

訓練場が広くなった！

でも、庭の霊植を竹に替えられたらもっといいのに。

十一だけでなく、時燼が背負う背包の中から青綿虫も頭を出し、新しい環境を眺めていた。

もともと競争から遠ざかり、天敵から逃れるために辺鄙な時燼の家に身を隠していたのだ。時燼の家の柿の木にもすっかり慣れていたのに、突然こういう景色の美しい場所へ来て、正直少し戸惑っていた。

「庭にはまだ空き地がたくさんあるから、時蘊ができたらお前たちの好きな霊植を植えてやる」

時朔は歩きながら、心霊感応で十一と青綿虫に語りかけた。

二周ほど歩き回って、時燼はこの環境をすっかり把握した。

馮纓は時燼が満足しているのを見て、笑って言った。「満足してくれたなら何よりだ。では、これ以上お前たちの邪魔はしない。これからこの別荘の所有権はお前のものだ」

「ありがとう、馮纓」

新居に入って、時燼はいい気分だった。自分の肝力が少しずつ蘇っているのを感じる。こんな環境の美しい場所なら、加點も気持ちよく進むというものだ。

馮纓にも確かに他に用事があったので、時燼をここへ案内し終えると、すぐに立ち去った。

広大な別荘の中は、間もなくまた時燼、十一、青綿虫の三人だけになった。

「人がいなくなると、この大きな家はすぐにがらんとしてしまうな」

「やけに寂しく見える。ああ、家が大きいのも困りものだ」と時燼は気取ってみせた。

もう何も言うまい。引っ越しを祝うため、今日は爆肝だ！

……

新居に移れば、それなりに時蘊をかけて慣れる必要がある。時燼はうまく適応した。ここは「休養生息」にうってつけの環境だからだ。

一週間後、彼の身体はここに完全に溶け込んだかのようだった。

十一と青綿虫の適応も悪くなかった。何しろ多くの生命の本質には「復読機」や「真香」のほかに「新しいもの好きで古いもの嫌い」もあるのだから。

適応の過程で、十一と青綿虫の属性にも「微妙な」変化が起きていた。

【名称】：食鉄獣

【成長等級】：覚醒八級

【技能】：硬化、雷掌、高速治癒、超視力、威嚇、絶対睡眠、倍化

【名称】：青綿虫

【成長等級】：覚醒九級

【技能】：虫糸