第540章　技術は前方へと延びていく

心霊接続技術実験室の中で、老ドルイドの皮昀は依然としてあの銀白色の座席に静かに横たわっていた。

座席の底部にあるルーン文字が規則正しく明滅しており、基台と神経接点アレイを繋ぐ人工神経索の上には淡い青い微光が漂っている。装置の内部からは何やら低い唸り声が聞こえてくるが、それはルーン基板同士が共鳴して震える音であり、装置の中に座る老ドルイドは固く目を閉じ、まるで最も深い眠りに落ちてしまったかのように見えた。

「彼はもうネットワークに接続した」と高岱が言った。「今はネットワーク内の受け入れ側の者とやり取りしている。」

「接続は安定、周波数の指向も正常だ」と、カイマールが座舱のすぐ近くの操作台の傍に浮かび、操作台上で明滅するルーンを見張りながら言った。「今のところ露見した兆候はない。」

「生体反応は安定、神経負荷は正常。」「緊急遮断装置は正常。」「脳活動を継続監視中。」

一連の報告の声が実験室の各所から届き、その報告の中で、接続装置の周りにいる誰もが安堵の息をついた。

琥珀は思わず呟いた。「ふう——このじいさん、そのまま死んじゃうんじゃないかと思ったよ。」

普段はこの男、皮昀に対して騒ぎ立てるばかりで敬意など微塵も見せないが、高旸には分かっていた。半ば養父のような存在である皮昀のことを、琥珀は内心かなり気にかけているのだと。

高旸は、少し離れたところに静かに立つジェニーを見た。「永眠者のルーン体系も、ルーン論理学によって最適化・再編成できる、ということか？」

「は……はい」とジェニーは慌てて答えた。「最初は干渉値の再測定で多少の困難がありましたが、最終的には永眠者のルーン体系もルーン論理学の法則に従っていることが分かりましたし、逆変換陣の技術もこの接続装置に応用できます……」

「永眠者……あれらの暗黒神術はドルイドの法術に似て、同じく神術から転化したものだ」と、高旸は物思いにふけりながら感慨を漏らした。「神々よ……お前たちのベールは本当にますます薄くなっていくのだな……」

「テスト時間終了、プロンプト情報の送信準備……プロンプト情報送信済み、実験対象からの脳波フィードバックを受信……神経索の接続を切断。」

接続装置の制御を担当する技師が突然声を発し、高崧の独り言を遮った。続いて、次第に低くなっていく共鳴音とともに、あの銀白色の座席の底部のルーンの輝きが徐々に薄れていった。

座席の上の皮昀はしばらく静かに横たわっていたが、やがて突然目を見開き、それからまるで呼吸の仕方を思い出したかのように大きく息を吸い込み始めた。その老いた躯体からは、使い古したふいごのような音が漏れる。十数秒ほどしてようやく落ち着き、長く息を吐いた。「ふう……再び肉体に戻ってくる感覚は、実にいいものだ……」

「初めて心霊ネットワークから離脱すると、かなりの眩暈と無重力感が生じます」と、傍らの助手が前に進み出て老ドルイドを座席から支え出すのを見ながら、高砚は頷いた。だがすぐに厳しい表情を見せた。「しかしその前に、厳密さと安全のために、まず一つのことを確認しなければならない……」

カイマールは監視台を離れ、接続装置の傍へと漂って行った。

高旸は老ドルイドの目を見た。「お前が依然として皮昀であり、ネットワークを伝って侵入してきた何某かの永眠者ではないと、証明してみせろ。」

「幸運の軟膏は銀貨二枚で一瓶、絶版のお守りは二つ買えば一つサービス、占いの前三回は半額、命名も無料で承ります！」

その場の半分の者が顔を覆って背を向け、カイマールの輝きも一気に三割ほど暗くなった。ただ高嵘だけが進み出て皮昀の手を握った。「セシルへようこそ。眩暈のほかに、どこか具合の悪いところは？」

皮昀はさすがに超凡者であり、座舱の傍にしばらく立って数回息を整えると回復した。それから眉をひそめて少し考える。「概ね後遺症はない。ただ……今度から合言葉を変えてくれないか？　この合言葉は、わしのような年寄りにはいささか気恥ずかしすぎるのでな……」

「七百三十七歳の老人がお前のために考えた合言葉だぞ、まだ八十七歳にもなっていないお前が何を気恥ずかしがる」と、高旸が口を開く前に、傍らの琥珀が小柄な老人を一瞥し、一言でその場の二人の老人を黙らせた。「それに、お前に『気恥ずかしい』なんて概念があるのか？」

皮昀「……」

高旸「……」

「接続後の状況を話してくれ」と、高旸はその場の雰囲気がどんどん奇妙になっていくのを感じ、慌てて咳払いを二つして話題を本筋に戻した。「何層目まで潜った？　接続中に何を見た？　セキュリティシステムに遮られたりスキャンされたりはしなかったか？」

その場の技術関係者たちがたちまち集まってきた。誰もが好奇心と探求のまなざしで真ん中に立つ皮昀を見つめ、皮昀は少し考えを整理してから、ゆっくりと口を開いた。「わしが潜り込んだのは、おそらく『意識平層』と呼ばれる層だ。そこは幻枢城の在る場所で、すべての表層意識が交わるところだ。接続中は大部分の段階で視覚がなく、途切れ途切れの幻覚しか生じない……わしはおそらくセキュリティ機構を完全に迂回した。いや、セキュリティ機構はわしの接続を完全に無視していた……」

皮昀は静かに、接続の全過程で見聞きしたことを語った。周りの誰もが真剣に耳を傾け、最もじっとしていられない琥珀でさえ、このときばかりは好奇心に目を大きく見開き、一言も漏らさず最後まで聞いていた。

「……以上を踏まえ、わしは第一段階の実機テストは完全に成功したと考える。接続装置は安定して信頼できるし、『安全信道』も同様に信頼できる」と皮昀は最後に言った。「次の段階として、複数接続の実施を検討すべきだ。」

高翊は微かに頷きながら、瑞貝加を見た。「この接続装置は、現時点で量産の可能性はあるか？」

「当面は難しいです」と、瑞貝加は少し考え、困った様子を見せた。「いくつかの重要な部品は、やはり実験室でしか加工できません。たとえば人工神経索の有機媒質環ですね——主な理由は加工過程が複雑すぎることで、途中で頻繁に魔力装置を使って調整しなければなりませんし、一定のドルイド知識も必要です。工場の労働者の水準ではおそらく足りず、十分な技能水準を持つ労働者を育成するには、かなりの時間がかかるでしょう。」

ほとんどの場合、セシルの新事物の量産プロセスを制約する主な要因は機械の精度ではない。ニコ熙蛋が初期段階で果たした基礎づくりのおかげで、セシルの工業機械は最初から大半の精度問題を解決していた——労働者の技能こそが長期的なボトルネックなのだ。

人間は何しろ機械ではない。大量の、体系的な技術労働者を育成し蓄積するには、時間が必要である。

「ゆっくりやろう。この種の装置をいきなり全民に普及させるのも現実的ではない……」と、高旸はため息をつき、現実を受け入れた。「現段階ではまず実験室での製造を行い、一つのプロジェクトチームが使える分の装置を組み立てるんだ。具体的な数量は、実際の状況に応じて君たちが決めてくれ。」

「一つのプロジェクトチームが使う分を……」と、カイマールは高崧の言葉から何かを読み取った。「まさか、永眠者の心霊ネットワークの中で……実験プロジェクトを行うおつもりですか？」

「いいと思わないか？」と高旸は眉を上げた。「これほど優れた技術は、当然研究に使うべきだ。白昼夢を見るために使うなんて、もったいないだろう？」

カイマールは一瞬たじろぎ、それから腰をかがめ、笑みを込めた口調で言った。「……大いに賛成いたします。」

「では、この接続装置に名前をつけるべきだな」と高砚は頷き、台上の銀白色の座席、いや座舱を指さした。「何か意見はあるか？」

皮昀とジェニーたちは互いに目配せを交わした——カイマールを除いては、彼の視線はなかなか理解しがたい——そして、期せずして高旸を見た。

「あなたが名付けるべきだと思います」と、ジェニーは微笑みながら、恭しくも真剣に言った。「これは私たちが生み出した成果ですが、関連する技術はすべてあなたが様々な経路から集めてこられたものですし、プロジェクトのほとんどの着想もあなたに由来します。あなたが名付けるのが、これ以上なくふさわしいでしょう。」

高旸は、技術の栄誉は最も技術の発明者に帰すべきだと言いたかったが、よく考えてみれば、この接続装置の技術の大半は永長寐教徒の産物であるらしく、彼もあまり辞退せず、あの銀白色の座席を見つめて、しばし思索にふけった。

ちょっとした悪戯心が、いつの間にか胸に浮かび上がってきた。

どうせこの代物の画風もまともではないのだ。

「浸入式神経座舱」と、高岱はこれの画風に最も合うと思う名を口にした。「浸入式神経座舱——略して浸入舱、どうだ？」

「浸入式神経座舱……」と、カイマールはその場で組み合わされた語句を繰り返した。読んでみるとかなり奇妙な感じがするが、この短いいくつかの単語は、接続装置のすべての特徴を過不足なく言い表していた。彼は思わず頷いた。「いい名前です。」

高旸と琥珀は魔導技術研究所を後にした。彼らとともに去ったのは、戻って休む準備をしていた皮昀でもあった。

玄曜城の街角は、依然として賑わいに満ち、活気にあふれていた。

「あれはまさに絢爛たる都市だ」と、街路を歩きながら、皮昀は突然理由もなく感嘆の声を漏らした。「本当に、あまりにも美しい」

「幻枢城か？」高旸は足を止め、この小柄な老人を一瞥した。「気をつけろ。初めて触れる者は、つい没入してしまいやすい」

「私はならないよ」皮昀はまばたきして笑った。「あの都市は確かに美しい。いや、完璧と言ってもいい。だが、あまりにも完璧すぎるからこそ、私は惹かれないんだ——完璧すぎて、私ですら少し怖くなるほどだ」

高旸は首を振り、再び歩き出した。「過ぎた完璧さを持つ世界は、人が死後にしか辿り着けないという伝説の天国を、つい連想させる——生きながらそんな都市へ入るとは、確かに不安を募らせるものだ」

皮昀は急に好奇心を湧かせた。「あなたは経験がおありですから、死後には本当に完璧な天国があるのですか？」

「……ただの例えだ」

二人は魔導士区の縁にある「紫水晶大通り」を通りかかった。そこでは、新しく開店した店の前に人だかりができていた。

高旸が顔を上げて前方を見ると、店の入口に「政務庁監管項目」の標識が掲げられており、隣のショーウィンドウには、陽光を反射し金属の質感を放つ大型の腕輪や手甲のような装置が、整然と並べられていた。

高旸は小声で呟いた。「平民向けに開放された最初の魔導端末小売店が、もう試営業を始めたのか……」

セシルにおける最も初期の魔導技術の産物の一つとして、魔導端末はさほど高度な代物ではない。しかも、コアモジュールを交換できる互換プラットフォームとして、この装置は最初から高い民生利用の可能性を秘めていた——殺傷力のある術法を組み込んで武器にもなり、補助的なルーン挿板を取り付けて便利な道具にもなる。超常の力を万民に広めたいと常々願っていた高旸にとって、その民生化は必然であった。

昨年すでに、瑞貝卡たちは兵士用の魔導端末を基に、溶接や切断、牽引の機能を備えた工事用端末を製作することに成功し、魔導技師や工事作業員に配備していた。そして資料の収集と改良を重ねた末、より使いやすく、より安全で、より安価な民生版魔導端末が、ついに一般市民の目の前に現れたのである。

これらの魔導端末は出力こそ低いものの、最も基礎的な数種の小技や、威力を抑えた数種の護身術法を放つことは依然として可能だ。普通の人々は道具として使えるうえ、野外では身を守ることもでき、実に便利な代物である。

しかし、高旸が店の前でしばらく観察していると、集まった人々は少なくないものの、実際に金を出して魔導端末を買う市民はごく僅かであった。

「無理もない。大多数にとって魔法はやはり『超越した』ものだ。身の回りに魔導の力があふれていようとも、多くの者は自分が自ら『施術』する時が来るなどとは、考えてもみなかったのだろう」と皮昀がそばで言った。「それに正直なところ、銀貨数十枚は多くはないが、多くの者にとっては大金だ。倹約に慣れた普通の人は、珍しくて面白いというだけで、見慣れぬ品にこんな大金を軽々しく費やしたりはしない」

これは魔導技術を普及させる過程で避けられぬ現象だった。

高旸は遠く人だかりのできた店を見つめ、少し思案してから、振り向いて琥珀に言った。「お前の部下の工作員に、少し誘導させろ」

琥珀は気軽に応じた。「わかった」

あまりにも快く承諾したので、高旸のほうがかえって驚いた。「今回はどうしてこんなにあっさり承知したんだ？」

「人サクラを頼まれるのは、あの連中の多くにとっては本職みたいなもんだ」と琥珀は手をひらひらさせた。「誘導しろって、要はサクラをやれってことだろ……」

高旸「……そう理解しても、別に間違ってはいない」

三人は最後にその民生用魔導端末を売る店を一瞥し、背を向けて立ち去る前に、皮昀が突然こう言った。「実は神経索技術は、脳と機械をつないで人を精神網に入れるためだけのものじゃない。もう一つ、応用できそうな方向がある」

高旸の声の調子が上がった。「ほう？」

「あなたは普通の人にも魔法の力を握らせようと尽力しておられる——魔導端末は問題の半分を解決できる。そして神経索は……おそらく残りの半分を、あなたのために解決できるでしょう」