第129章　伝説

七里峒、苗人の祭壇。

昨夜の激戦も、ここに満ちる静けさには何ら影響を及ぼさなかったかのようだった。若い巫師の先導で、冥厉と小白は黙したまま祭壇の中を歩いていく。冥厉の肩に伏す小灰も、このときばかりはいくらか大人しくなっていた。周囲の重苦しい空気に、あの小猿までがおとなしくなったかのようである。

長い回廊を抜け、祭壇の奥深くにあるあの石室の前まで来ると、若い巫師は軽くうなずき、二人と何の言葉も交わさぬまま背を向けて歩き去った。ほどなくして、その姿は闇に溶けた。

あとには、二人だけが残された。冥厉と小白は互いに目を見交わし、冥厉が淡々と言った。「入ろう。」

小白がうなずいて応じ、二人は揃って中へと足を踏み入れた。

部屋の中はやはりひどく薄暗く、奥にはかがり火が燃え盛っていた。その火の手の向こうに、あの背の丸まった人影が、相変わらずこちらに背を向けて坐している。

見慣れたその光景を目の当たりにして、一瞬、昨夜の出来事がひどく現実離れしたものに思えてくる。もしかすると、あれはただの夢だったのかもしれない……

かすかな咳が老人の身に起こり、火に照らされたその背中が激しく震えた。それがこの静寂を打ち砕き、人々を再び現実へと呼び戻す。

「来られたか」大巫師は咳が治まると、やや嗄れた声でゆっくりと言った。「こちらへ参られよ。」

冥厉と小白はその後ろへ歩み寄り、静かに坐った。この痩せ衰えた老人を前にして、二人はなぜか、何を言えばよいのか分からぬ思いに囚われていた。

大巫師はかすかにため息をついたようで、言った。「先ほどは、わが族の者たちが無礼を働いた。どうか咎めなさるな。」

冥厉は軽くうなずいた。「とんでもございません。」

大巫師はまた二、三度咳をしたが、それきり黙り込んで、それ以上は何も言わなかった。冥厉と小白は辛抱強く待つよりほかなかったが、思いのほか、その待ち時間は半日にも及んだ。大巫師はまるで眠ってしまったかのように、微動だにせず、何の反応も示さない。

冥厉の胸のうちでは、焦りが募るばかりだった。ひとつには、この大巫師が一体何を考えているのか見当もつかぬこと。もうひとつには、昨夜の不意の騒乱が、彼の一生を悔やみ尽くせぬものにしかねぬこと――もしも自分のせいで碧璃の身に何かあれば、死んでも償いきれぬ罪となる。

しばらく待ち続け、大巫師にはまだ口を開く気配がないと見て取ると、隣の小白はまだ辛抱強く、少しも焦っていなかった。だが小灰はすでにすっかり業を煮やしていた。猿の性分は遊び好き、この厳粛な空気にはとうに耐えかねて、あちらを引っ掻き、こちらを抜け出し、そっと冥厉の体から滑り降りていた。

冥厉の心は焦りに焼かれ、これ以上遅れるのはまっぴらであった。そこで口を開いた。「先輩、私がお願いいたしましたあの……」

「こと」の一言が口を出るより早く、大巫師がふいに言葉を挟んだ。「若者よ、わしがひとつ話をしてやろう。」

冥厉は一瞬たじろぎ、隣の小白に目をやったが、彼女もまた眉をひそめ、その目には大きな戸惑いが浮かんでいる。この老いぼれが何を考えているのか、彼女も分からないようだった。ただ、今は人に頼らねばならぬ身、冥厉は心中でため息をひとつつき、せき上げる焦燥をぐっと呑み込んで、辛抱強く言った。「先輩、どうぞお話しください。」

大巫師の嗄れた声が、この暗い祭壇の奥深くで、幽かに響き渡った。まるで幾百年、幾千年もの歳月が、この刻にひっそりと巡り戻ってきたかのようである……

「わが南疆は神州浩土の南方にあり、これまで中土の繁栄には及ばぬが、しかしそこには自ずから独特の源があるのだ……」

冥厉は黙ってうなずいた。南疆のこの地の風習が、確かに中土とは異なることは、彼も知っている。

「今や天下の誰もが知っておるように、わが南疆には五つの族が並び立ち、ともにこの地に住まうておる。しかし実のところ、はるか昔、苗、黎、壮、土、高山の五族は、もとは同じひとつの古い族であったのだ。その名を『巫族』という。」

冥厉も小白も、ともに一瞬たじろいだ。これらのことは、冥厉が聞いたことがないばかりか、小白にとっても初耳であった。

大巫師の背中は、燃え盛る炎に照らされてかすかに歪んだ影を、地面に映し出していた。

その声には、炎の中で木の薪がはぜる「ぱちぱち」という音が混じり合い、幽かに、過ぎ去りし歳月の無常を帯びている。

「族に伝わるところでは、上古の昔、古巫族は南疆の辺境を治め、その勢いは強大であった。族には代々、巫力の深い異能の者が現れ、なかでも代々巫神に仕える巫女娘娘の巫法が、最も強かったという。」

「いわゆる巫女娘娘とは、古巫族の中から代ごとに一人、天賦の霊力が最も高い処女を選び出し、祭壇の中で巫神に仕え、巫法を究め、そして巫族のすべての者を統べる者をいう。そうした日々が、長い長い歳月、続いてきたのだ……」

冥厉と小白はともにわずかに顔を上げた。いずれも聡明な二人である。今、大巫師が語ろうとしている核心が、まさに明かされようとしていると、察していた。もっとも、当の小灰は、いつのまにか闇の中のどこかへと姿をくらましていたが。

「しかし、古巫族の第十一代巫女娘娘が位を継いで三年目のこと、南疆辺境の十万荒山のうちで、突如として異変が起こったのだ。」大巫師の声は、相変わらず嗄れていたが、その語調はしだいに高まっていた。心の奥に隠れた激動が、静かに滲み出してくるかのようである。

「十万荒山の中に、『獣尊』と名乗る怪物が、なんと現れたのだ。その怪物の来歴を知る者は誰もおらぬ。まるで、険しく凶悪な十万荒山の中に、忽然と現れたかのようであった。」

「初めのうちは、誰もその怪物の存在に気づかなかった。しかししだいに、巫族の先人たちは異変を感じ取った。十万荒山の連なる山脈は険しいが、森は茂り、動物も多い。巫族の優れた猟師は、これまでずっと山に入って狩りをしてきた。だがその頃から、十万荒山の中に、突如として猛毒の瘴気が生じたのだ。人がひと口でも吸い込めば、たちまち全身が爛れて死に至る。さらに奇怪なことに、もと普通だった獣どもが、次々と異様な変化を遂げていった。あるものは獣の頭に人の姿をした怪物と化し、その凶暴さは凄まじく、人を見れば殺し、殺しては屍を裂いて食らう。実に身の毛もよだつ有様で、巫族の中では、一時、人心が大いに動揺した。」

冥厉と小白は思わずまた互いに目を見交わした。大巫師の語る数々は、なるほどいずれも奇怪きわまりなく、聞いたこともない話であった。

大巫師はしばらく言葉を止めた。古い歴史の彼方に埋もれた往事に、彼自身も浸っているかのようだった。しばらくしてから、彼はゆっくりと語りを続けた。「そのとき、巫女娘娘は族の巫師たちの頭領を集めて協議し、ついに三人の巫師が率いる一隊の精鋭の戦士を送り出し、十万荒山へ赴いて、一体何が起こったのか――なぜ山に突如として毒の瘴気が生じ、獣どもが異変を遂げたのかを探らせた。

だが、この一隊が山に入ってから十日目のこと、なんと先頭に立っていた巫力が最も強い巫師がただ一人、逃げ帰ってきたのみであった。しかも全身が爛れ果て、巫女娘娘が全力で手当てしても効なく、最後には息を引き取る間際に、ただ『獣妖』の二字を口にして、そのまま息絶えたのだ。」

「獣妖……」冥厉と小白は、ともに心の中でそっと、その名を呟いた。

「この時から、巫族の先人たちはようやく、十万荒山の中にひとつの怪物が現れたことを知った。その後、方々で探りを入れた末、多くの勇士の命を犠牲にして、しだいに分かってきたのは、この怪物が突如として十万荒山の中に現れ、人知を超えた奇怪な力を持ち、その妖法によって、もと森の茂る山脈を荒れ山と変え、澄んだ川を毒液の流れに変え、いたるところを猛毒の瘴気で満たしたということである。そして森の中にもと棲んでいたさまざまな獣も、彼の妖法によって怪物へと変えられ、熊人、虎人、豹人、狼人など、ありとあらゆる妖物と化して、凶暴に人を食らう、実に恐ろしい有様となった……」

冥厉の口元が、突如としてぴくりと引きつった。そして言葉を挟んだ。「その中に、魚人というものはおりましたかな。」

大巫師の背中が震えた。しばし沈黙し、何かを思い返しているかのようだったが、やがてゆっくりとうなずいて言った。「うむ。族に伝わるところでは、十万荒山のあの凶暴な蛮族の中に、確かにそうした魚人の一団があった。どうした、まさかおぬし……」

冥厉はしばらく考え込んだ後、ついに意を決して言った。「はい。私はかつて西方の大沼沢で、あの魚の頭に人の体をした怪物を、この目で見たことがございます。」

大巫師の体が大きく震え、ついに堪えきれずに、がばりと振り返った。炎がその皺だらけの顔を照らし、まるで歳月が刻んだ深い年輪のようである。そしてその声は、このときすでにかすれ果てていた。「お、おぬし、まさか本当に、あの怪物どもを見たというのか。」

冥厉は黙したまま、しかし確かに、とうなずいた。

大巫師の顔色が、さっと青ざめた。そして呟くように言った。「現れた、ついに現れたのか。天意じゃ、天意じゃ……。しかし、なぜ彼らが西方に現れたのだ？　十万荒山の入口は、修道士の焚霞谷が守っておるはずではなかったか……」

その老いた顔には、恐れが浮かんだかと思うと次には戸惑いがよぎり、表情が絶え間なく移り変わった。まるで心ここにあらぬかのようである。

冥厉は手を伸ばし、そっと老人の肩を叩いた。

大巫師の体が震え、まるで突然はっと目覚めたかのようだった。冥厉を見やり、その神情はしだいに落ち着いていった。そしてすぐにまた背を向け、炎に向き直る。

「わしは、やはり話の続きをしよう。どうせ天意であるならば、われら凡人の力など及ぶところではない。」

その声には、さらに一分の荒涼が加わったかのようだった。「獣妖という怪物の存在を知ってからというもの、巫族の者たちはもはや一日たりとも安穏とした日を過ごせなくなった。しかも日が経つにつれ、その獣妖の配下のさまざまな怪物どもが、しだいに十万荒山の外へと出てくるようになったのだ。こうして各地で絶えず、族の者が害されたという報せが届き、しかもその数はますます増えていった。実に人心が動揺しきる有様となり、ついには普通の巫族の民までもが、家を捨て、一切を顧みずに北へと移り住み始めた。このままでは、巫族はすべて滅びてしまう、という有様だった。」

「その代の巫女娘娘は、もともとこの怪物についていま少し詳しく探り、それからこの妖物をいかに除くかを協議しようと考えておった。だがそのとき、巫族の中は群情激昂し、情勢も実に危急の極みに達していた。彼女はついに、巫族じゅうの巫師と勇士をことごとく集め、ともにこの世にも稀なる妖物を討ち、決死の戦いを挑んで巫族を救おうと、決意したのだ。」

「ところが、巫女娘娘がこの決断を下したその夜、獣妖がなんと無数の妖魔の部下を率いて、十万荒山の中から突如として討って出た。そしてまっすぐに、古巫族の祭壇のある地へと攻め込んできたのだ。巫族の祭壇は、巫族の者が巫神を祀る場所であり、古来より族の命脈、侵すべからざる聖地であった。その夜は、巫族の者は男も女も、さらには少し大きくなった子どもまでもが、ことごとく戦場へと駆け出し、あの凶悪な妖魔どもと死を賭して戦った。」

大巫師の声は、ここに至ってそっと止んだ。そして冥厉と小白は、それぞれ息を潜めた。遠い昔のあの血みどろの斬り合いが、周囲の闇の中に、大巫師の荒涼とした語りの中に、ふたたび静かに浮かび上がってくるかのようだった。

「あの悪戦は、とうていわれらには想像もつかぬものであろう。わが苗族の先人たちが代々語り伝えてきたものも、あの戦のごく一部を描いたものにすぎぬ。ともあれ、足もとの大地を血が真っ赤に染め尽くした後に、無数の巫族の戦士がその身を挺して妖魔とともに果てた後に、獣妖はついに幾ばくかの妖魔を連れて、巫女娘娘が最後に守る巫神祭壇へと攻め入ったのだ。そして祭壇の外では、なおも斬り合いが続いていた……」

「だが、偉大なる巫神が、このときついにその子らを守り始めた。しかもその代の巫女娘娘は、歴代の中でも巫法が最も強いと広く認められた御方であった。天地を揺るがす大法戦の末、獣妖とその手強い妖魔どもは、ついに巫女娘娘が祭壇の中に上古の巫神より伝わる『八凶玄火法陣』によって封じ込められたのだ……」

「何ですと？」冥厉と小白は、思わず同時に声を上げた。

大巫師は不思議そうに振り返って二人を見やり、言った。「『八凶玄火法陣』が、どうしたというのだ？」

冥厉と小白は互いに目を見交わし、しばし沈黙した後、言った。「その名が、いささか奇妙に思えましたもので。」

大巫師はため息をついて言った。「この法陣は上古の巫神より伝わったもので、万火の精の異宝『玄火鑑』によって発動される。その威力はこの上なく強く、当年は妖法が天に通じた獣妖でさえ、この法陣の中に生生しく封じ込められた。巫族の民の士気は大いに上がり、一方の妖物どもは軍の心が大いに乱れ、ついにしだいに撃ち退けられていった。」

「もっとも、『八凶玄火法陣』に法力の限りはなくとも、獣妖の妖力も実にただ事ではなかった。あの八荒火龍の昼夜を問わぬ焼きに耐えて、重傷を負いながらもなお生き延び、巫女娘娘と対峙し続けたのだ。当時、祭壇の中では、この法陣そのものの法力が強すぎて、他の巫師たちは誰ひとり近づいて加勢することもできず、巫女娘娘ひとりが己の巫力でもって、ただ独りこの大いなる陣を支えておった。こうして三日三晩が過ぎ、巫族の民がことごとく狂わんばかりになったそのとき、あの獣妖が、なんと陣を破って出てきたのだ。」

「しかし獣妖は逃げ出したとはいえ、すでにこの法陣に焼かれて虫の息となり、もはや片時もそこに留まること能わず、まっすぐに十万荒山の古巣へと飛び帰った。そして人々が祭壇の中へと駆け込んだとき、巫女娘娘もすでに精も根も尽き果て、ほぼ油尽き灯滅の有様であった。ただ、この巫女娘娘という御方は、実に仰ぎ慕うべき御方であった。わずか一日休んだだけで、その元気を大いに損じた身でありながら、ただ独り十万荒山へ入り、あの獣妖を除こうと決したのだ。なぜなら、獣妖が回復するのを待っては、巫族の末路がまさに訪れるであろうから。」

小白はそっとため息をついて言った。「この巫女娘娘という御方は、まこと女の中の豪傑、菩薩のようなお心、ここまで己を捨てて人を救われるとは。」

大巫師は淡々と言った。「わが南疆の地では、菩薩を信じはせぬ。」

小白は微笑み、何も言わなかった。

大巫師は語り続けた。「当時、巫族の者の中に、巫女娘娘のなさりように賛同する者は一人もおらなんだ。誰もが知っていた――彼女が行けば、もはや二度と戻られぬであろうと。しかし巫女娘娘の心は固く、ついに赴いたのだ。同行したのは、巫族の中でも最も勇敢な七人の戦士であった。一行八人は、こうして恐ろしき極みの十万荒山へと分け入った。」

「道すがら、彼らは茨を切り開きながら進み、どれほどの怪物を斬り伏せたか知れぬ。そしてついに六日目に、獣妖の棲まう古洞の前へとたどり着いた。このとき巫女娘娘は、思いもよらぬ決断を下した。他の七人には洞の外で待つよう命じ、ただ独り、古洞の中へと入っていったのだ。

七人の勇士たちが承知するはずもなかったが、巫女娘娘の意志はきわめて固く、しかも彼らが入っても何の役にも立たぬばかりか、かえって足手まといになるだけだと言い切ったため、最後には七人の勇士も、ついに承知せざるを得なかった。」

「巫女娘娘が古洞に入ってからは、もはや何の報せもなかった。七人の勇士は古洞の外で丸二日二晩待ち続け、ついに二人が堪えきれず、古洞に飛び込んで巫女娘娘を探そうとしたが、他の五人はなおも待つべきであり、巫女娘娘の命に従うべきだと主張した。

七人の勇士の間で、こうして自ら言い争いが起こり、最後には、あの二人の勇士はやはり古洞に入っていった。そして彼らもまた、それきり何の報せもなくなった。」

「こうして、ついに五日目となった。残る五人の勇士も、しだいに望みを失いかけていたそのとき、巫女娘娘がなんと奇跡のように、古洞の中からよろめきながら歩み出てきたのだ。そのときの娘娘は、全身の血を失い果てたかのようで、その顔色は見るも恐ろしいほどに白かった。だが五人の勇士は大いに喜ぶあまり、そんなことにはまるで気づかなかった。巫女娘娘は五人の勇士をそばへと呼び寄せ、それぞれに、怪しい巫力に満ちた輝く器物をひとつずつ与え、言った――この五つの聖器こそ、彼女が獣妖を除いた後、その体を錬り上げて成したものだと。だが獣妖は天地の至凶の戾気より生じたこの世にも稀なる妖物、その身は滅びても、魂魄は散らぬ、と。」

「五人の勇士は大いに色を失った。巫女娘娘はさらに言った――この五つの聖器がこの古洞へと戻らぬ限り、獣妖は永遠によみがえることはない、と。言い終わるや、彼女の体はしきりに震え、たちまち七つの穴という穴から血が流れ出した。五人の勇士が大いに驚く中、巫女娘娘は最後の力を振り絞り、彼らに言い残した――巫族の者は上も下もなく、永遠にこの五つの聖器を守り、決して獣妖をよみがえらせてはならぬ。さもなくば、巫族とこの世の終わりである、と。そして自分は、永遠にこの古洞の外に留まり、己の魂魄でもってすべての妖孽を鎮め、彼らを古洞の中に封じ込める、と。かろうじてそれだけを言い終えると、巫女娘娘はもはや支えきれず、そのまま立ったまま息を引き取った。そしてほどなく、彼女の体はなんと古洞の奥へと向かって、石像と化したのだ。」

大巫師の声は、しだいに低く沈んでいった。

炎の光の中、皆の顔にはどこか奇妙な表情が浮かび、何とも言えぬ面持ちであった。しばらくして、小白が長く息を吐き出し、言った。「まこと、立派な娘娘でいらしたのですね。ですが大巫師、あなたが私たちにこの話をなさるのは、一体どういうわけで？」

大巫師の背中は、目に見えぬ重荷に押し潰されたかのように、ひときわ荒涼としていた。彼は小白の問いには答えず、むしろ独り言のように、また語り続けた。「五人の勇士は痛哭して悲しんだ後、巫族のもとへと戻った。巫女娘娘は不幸にも死なれたが、獣妖という巫族にとって前代未聞の大敵は、ついにあの古洞の中に封じ込められた。巫族の民は悲しみつつも、幾分かの喜びと安堵を抱いた。だが、まさにそのとき、妖を除いて帰還したことで声望の高まった五人の勇士たちが、巫族の頭領の座を争って、互いに内輪もめを始めたのだ。」

「最も惜しまれるのは、巫族では代々の巫女娘娘が先代の巫女娘娘によって指名されるのが習わしであったのに、この代の娘娘は何の指図も残されなかったことじゃ。そして五人の勇士たちも、そのときは皆、このことを問うのを忘れておった。こうして、かつては繁栄し強盛を誇った巫族は、五人の勇士の争いによってしだいに分裂し、民もそれぞれいずれかを推して従った。そして最後には、このようにして今の南疆の苗、黎、壮、土、高山の五族へと分かれていったのだ。あの五つの要の聖器も、五族がそれぞれに掌ることとなった。」